– Вот как раз предстоит разговор с возможным будущим мужем. – Я кивнула на дверь библиотеки. – Так что у меня тоже все хорошо, не переживай. И я… я очень счастлива за тебя, Вистан. – Я порывисто обняла брата.
– Ты не плачь только, а то меня просто удивляет ваша женская привычка так выражать радость, – отшутился он. – А ты за кого замуж выходишь?
– За лорда Дитера.
– А, он славный малый. Только серьезный уж больно и правильный, скучно тебе с ним будет. Хотя мы все надеемся на лучшее, конечно.
– Как и всегда. Ладно, Вистан, я пойду.
– Удачно поворковать с Дитером, – пожелал мне напоследок брат и поспешил дальше по коридору.
А я вошла в библиотеку.
Дитер уже был здесь и нетерпеливо вышагивал по комнате. К счастью, мы снова оказались тут одни.
– Леди Тэана, – замер он, заметив меня, – безумно рад вас видеть.
Я улыбалась, хотя от внезапно кольнувшей боли захотелось согнуться чуть ли не пополам. Теперь уже было не до светских вступлений. Стараясь не показать своей слабости, я тихо произнесла:
– Лорд Дитер, я согласна стать вашей женой.
Он шумно выдохнул, будто до этого задерживал дыхание. Порывисто схватил мои ладони и прошептал:
– Благодарю, леди Тэана. Поверьте: вы ни мгновения не пожалеете об этом. Я буду щедрым и заботливым мужем. Буду беречь вас всю жизнь.
В ответ я лишь кивнула, даже сказать ничего не смогла. Дитер пылко целовал мои ладони, а у меня снова на глаза навернулись слезы. Нет, не от боли, не от печали, не от радости. Просто сами по себе. Пусть я раньше старалась этого не признавать, но теперь прекрасно понимала, насколько сильна магия стихийника. Да, Дитер считается одним из сильнейших магов, но все равно он несравним по мощи с этими бездушными существами. Да вообще ни один человек несравним! Итог безрадостный… Слишком мал шанс, что за три дня метка сойдет на нет. Вероятнее всего, мне придется отдать супругу свою магию полностью. Как бы я ею ни дорожила, но жизнь важнее.
Я просто смотрела на Дитера и с безысходностью понимала, что проведу с ним всю свою жизнь. Он добр и заботлив, без капли притворства и фальши. Я ему очень нравлюсь, но вряд ли он меня любит. Просто и ему и мне этот брак удобен. И с завтрашнего дня меня ждала семейная жизнь… Но по сравнению с той участью, на которую обрек меня Алтран, – это просто подарок богов.
Увы, идеальный и такой желанный вариант избавиться от метки и при этом остаться с магией был почти невозможен. Ну что ж, наверное, в замужестве тоже есть какие-то плюсы. И хотя я пока даже представить не могла свое будущее, но все же старалась не унывать. Пусть я не люблю Дитера, но тот, кого люблю, относится ко мне как к вещи, которую намерен использовать. Может, Провидение будет милостиво и чувства к Ксандру скоро пройдут. Я обязательно постараюсь стать Дитеру хорошей женой. Главное теперь – дожить до завтра и чтобы ничто не помешало нашей свадьбе. И никто.
К вечеру произошло то, чего я так опасалась, – мне стало хуже. Видимо, время действия снадобья закончилось, а магия дара не могла до конца подавить метку, лишь ослабляла. Боль накатывала приступами, и в такие моменты мне было крайне сложно сохранять спокойный вид. Вдобавок пришлось надевать корсет – увы, все бальные платья предполагали это орудие пыток, а появиться в другом наряде я не могла. В итоге из отражения в зеркале на меня смотрела великосветская юная красавица, но предательски бледная и с паникой во взгляде.
Лабета прекрасно видела мою слабость и искренне беспокоилась:
– Ох, госпожа, вам сейчас бы не на бал, а к целителям идти. Или лучше в постель лечь, а целителей я сама позову.
– Я должна присутствовать на балу, Лабета, это крайне важно, – вздохнула я.
Оставалось надеяться, что торжество затянется ненадолго. Быстро получу одобрение на брак и сразу же вернусь в комнату.
Как мы и условились, Дитер зашел за мною, все-таки на бал выбора полагалось являться парами.
– Леди Тэана, вы сегодня восхитительней, чем когда-либо ранее. Но я не сомневаюсь, что завтра в свадебном наряде вы будете еще прекраснее. С большим нетерпением жду завтрашнего дня.
Знал бы он, как я этого жду…
– Благодарю за комплимент, лорд Дитер. – Я вежливо улыбалась. – Нам ведь уже пора?
– Да, идемте. Вот-вот начнется торжественная речь.
Я едва сдержала тяжелый вздох. Еще и речь… И все это время надо выстоять… Но все равно другого выхода нет.
Пока я собиралась на бал, Лабета рассказала, что дворец покинули оставшиеся без пары леди, все остальные либо сами нашли здесь женихов, либо им предложили вступить в брак на основании магической совместимости. Орониус вызывал к себе всех участников отбора и беседовал с ними на эту тему – отказавшихся не было. Неужели большинству все равно, за кого выходить замуж и на ком жениться? Это же на всю жизнь! Хотя, наверное, аристократов так и воспитывали, что выгодный брак куда важнее каких-либо чувств.
В бальной зале было не протолкнуться, ведь кроме участников отбора здесь собрались и придворные. Я даже мельком видела Дарлею и очень надеялась, что фрейлина не примчится со мной пообщаться. Мне и так сейчас было дурно, а в ее обществе уж точно взвою. И еще я невольно пыталась увидеть Ксандра. Я знала от Лабеты, что он не покинул отбор и вроде как не отказался от участия. С одной стороны, мне очень хотелось увидеть его избранницу. Но с другой – даже думать о таком было тошно…
К преогромной моей радости, на торжественную речь мы с Дитером все же опоздали. Просто из-за слабости я шла медленно, а моему кавалеру хватило воспитанности и такта меня не поторапливать. Так что мы успели как раз к завершению речи Орониуса, который выступил после королевы:
– В свою очередь, хочу поблагодарить всех, кто принял участие в отборе и осознал важность магической совместимости. Я ни мгновения не сомневаюсь, что все супружеские пары непременно будут счастливы в браке. А теперь – время традиционного таинства благословения! – Он сделал знак оркестру, и тут же грянула музыка.
Бал начался. Некоторые придворные танцевали, другие просто следили за церемонией. На небольшом возвышении в конце залы на троне сидела королева, рядом неусыпным стражем стоял архимаг. Видимо, король так и не приехал.
Всем собравшимся полагалось сохранять почтительное расстояние от королевы, ведь не зря церемония благословения называлась таинством. Получалось, что в одной части залы собрались участники отбора и придворные, а в другой было пусто.
Первым за благословением направился принц Интеис. За его локоть с видом королевы мира держалась одна из тех девиц, которых я запомнила еще по чаепитию с отравлениями. Она вела себя там крайне высокомерно. Правда, ее имя память сразу вычеркнула как нечто ненужное. Будущая пара подошла к возвышению, Интеис что-то сказал матери, она ответила, добавил и
