Я и сама собиралась так поступить. Нет, мне хватало разумности и познаний, я прекрасно понимала, что не смогу владеть такой мощью. Но если вдруг мой план по каким-то причинам рухнет и от метки я не избавлюсь, я надену медальон. Я лучше умру, но не достанусь Алтрану. Быстрая безболезненная смерть точно предпочтительнее, чем медленная и мучительная, да еще и в роли постельной игрушки стихийника.
В дверь деликатно постучали, и в комнату заглянул Вистан. Я быстро спрятала медальон.
Даже в роскошном камзоле мой брат выглядел весьма легкомысленно и по-разгильдяйски. И мало того, его лицо казалось каким-то помятым и даже серым.
– О, Тэя, вот это да! – восхитился он. – Ты сегодня просто красавица! – Но тут же опомнился: – Ты мою матушку не видела? Скоро начнется наша с Нэллой церемония, отец уже на месте, а матушку все найти не могу.
– Она с Дарлеей где-то по дворцу гуляет. Но уж точно твою свадьбу не пропустит, не переживай. – Я подошла к брату, который так и стоял на пороге, – по этикету не полагалось заходить в комнату юной леди. – Вистан, с тобой все в порядке? А то выглядишь так, будто…
– Пьянствовал всю ночь? – Он мрачно усмехнулся и тут же поморщился, словно у него болела голова. – Так оно и есть, что уж скрывать. Я вообще пить не собирался. Но тут Ксандр, и я решил присоединиться, друг как-никак.
– А что с Ксандром? – не поняла я.
– Так ты же его невеста, тебе виднее, – с искренним недоумением ответил брат. – Ксандр откровенничать не стал, почему он после бала такой мрачный и по какому конкретно поводу решил эту свою мрачность в вине топить. Может, он так с холостяцкой жизнью прощался или еще чего. Я спрашивал, конечно, но он сначала все отнекивался да разговор на другие темы переводил. Потом наконец признался про какую-то заразу, которая как отрава, и он ничего с этим поделать не может, и вообще что-то там сделать должен, но при этом все равно не выдаст и что-то там еще про презрение говорил… Я ничего абсолютно не понял, да и не запомнил – просто был уже не в состоянии соображать. Заканчивать надо с этими попойками. – Вистан снова поморщился. – Ладно, пойду матушку искать, а то как бы на собственную свадьбу не опоздать. Да и ты тоже не задерживайся.
Я бы с удовольствием поприсутствовала на его церемонии, но сегодня должна везде появляться исключительно в сопровождении Ксандра. Так что придется его ждать.
Не прошло и десяти минут с ухода Вистана, как дверь опять отворилась.
– Тэя, милая, ты уже готова? – В комнату вошла тетя Миллиса. – Ну-ка, встань, я на тебя полюбуюсь.
Снова спрятав медальон за декоративную подушку на кресле, чтобы тетя не заметила, я послушно встала и даже покрутилась.
– Вас Вистан искал. Церемония вот-вот начнется.
– Знаю-знаю, иду. Девочка моя, как же ты прекрасна… Я уверена, ты сегодня всех затмишь!
В ответ я лишь вежливо улыбнулась. Собственный внешний вид меня уж точно мало волновал. Конечно, я видела свое отражение в зеркале. Шикарное свадебное платье модного фасона из почти невесомой ткани с отделкой из тонкого кружева. Без рукавов, лишь на тонких ажурных бретелях. Оно облегало лиф как вторая кожа и струилось пышной волной до пола. Как и полагалось, мои волосы были просто завиты – такая прическа считалась символом чистоты и непорочности невесты. Из украшений – изящные сережки и тоненькая диадема, вполне гармонирующие с платьем. И, как ни удивительно, весь наряд каким-то непостижимым образом делал не такой заметной мою бледность. Даже отражение в зеркале демонстрировало вполне бодрую девушку. И не скажешь, что от слабости могу упасть в любой момент. Я смотрела на себя и понимала, что, наверное, никогда в жизни не выглядела такой красивой, да и вряд ли когда-либо еще придется. Ну, Ксандр мой внешний вид точно оценит. Конечно, весьма приятное добавление к магии.
– Ох, Тэя, милая, – тетушка Миллиса взяла меня за руки, – как жаль, что все происходит вот так, впопыхах, даже толком времени поговорить нет. Хотя я ведь должна тебя наставить кое в чем. – Она понизила голос до шепота: – Тэя, девочка моя, теперь ты будешь жить с мужем, уже сегодня разделишь с ним постель. Но ты не пугайся, просто будь кроткой и послушной и ни в чем ему не перечь. Твой супруг наверняка знает, что делать, от тебя ничего, кроме послушания, и не требуется.
Никогда раньше мы с тетей Миллисой на эту тему не говорили. Ну да, истинные леди о подобном даже не заикаются. Да только в доме хватало весьма болтливых служанок, так что я прекрасно знала теоретически, что происходит между мужчиной и женщиной. Но не стала сейчас огорчать тетю своей осведомленностью.
Но тетя Миллиса и не ждала, видимо, моего ответа.
– Ну все, мне пора. Церемония Вистана вот-вот начнется, Лаер уже там, я ни в коем случае не могу пропустить. Да и ты, девочка моя, не задерживайся, вы ведь следующие по распределению пар.
Да я бы хоть сейчас пошла, но полагалось невесте и жениху приходить вместе.
Тетушка упорхнула, сразу с ней ушла и Лабета – за лакеями, чтобы они перенесли сундуки с моими вещами в комнату Ксандра. А я тут же достала из-за подушки на кресле медальон. Опасалась оставлять его здесь, спрятала в потайной кармашек в складках пышного подола свадебного платья.
И тут же дверь моей комнаты распахнулась, Ксандр даже не удосужился постучать. Замер на пороге, словно обомлев, не сводил с меня отчего-то даже сверкнувшего взгляда, но пока ничего не говорил. А я просто смотрела на него. Пусть я безмерно злилась, даже готова была презирать, но все равно не могла не признать, как же он притягателен… Статный, широкоплечий, в идеально сидящем камзоле… Ксандр источал ауру силы и уверенности… Вот только сейчас в моем восприятии это граничило с жесткостью и даже жестокостью. И, к слову, в отличие от помятости моего брата, вид Ксандра ничем не выдавал полуночную попойку.
– Ты готова? – наконец весьма холодно поинтересовался мой будущий муж. – Идем.
Наверное, нормальные жених и невеста спешили бы на свадебную церемонию, держась за руки. Но мы с Ксандром даже не смотрели друг на друга. Он шел чуть впереди, я следом. И ведь хоть бы раз оглянулся! Вдруг я сбежала! Но нет, его как будто это не интересовало. Может, уже жалел о своей выходке на балу, пришел к выводу, что даже мощный магический потенциал не стоит того, чтобы жениться на такой порочной гадине? Казалось, Ксандр сейчас нарочно сохраняет между нами дистанцию. Впрочем, мне это было только на руку. Чем больше он меня презирает, тем меньше вероятность, что принудит к близости и лишит не только чести, но и магии.
Свадебные церемонии проходили в роскошном саду недалеко от дворца. Здесь,
