Он увидел большой деревянный ящик, украшенный витиеватыми надписями, и двинулся к нему. Ящик был крепкий, но Гавр не собирался сдаваться. Он ухватился за одну из досок и со всей силы потянул на себя. Доска немного отогнулась, Гавр повис на ней, но она вдруг спружинила, и Гавр едва не прищемил пальцы.
– Ну уж нет! – забурчал он. – Я так просто не сдамся!
Гавр попробовал еще раз, но все было бесполезно.
– Проклятая деревяшка! – Гавр с силой пнул ящик, но только больно ударил палец. Он заскакал на ноге, поджимая больную к груди. В этот момент за его спиной оказались Марик и Зипп.
– Что тут происходит? – спросил Марик, наслаждаясь долькой апельсина. Зипп уже весь был измазан в соке.
– Ничего, – недовольно буркнул Гавр.
– Правда? А похоже, что ты хочешь открыть этот ящик, но не можешь.
– А вот и нет! – совсем по-детски заявил Гавр. – Но если вы хотите мне помочь…
Зипп и Марик переглянулись.
– Почему бы и нет? – пожал Марик плечами. Гавр снова прыгнул на отходящую доску, та отогнулась, но совсем чуть-чуть. Тогда Марик подпрыгнул и ухватился за Гавра. Доска отогнулась еще немного.
– Поберегись! – закричал Зипп. – Сейчас на помощь придет тяжелая артиллерия. А вернее, тяжелый дракон!
Он прыгнул на Марика, и все втроем пугашки потянули доску. Доска крякнула и отломилась. А оттуда из ящика на друзей посыпался песок.
– Песок?! – сморщился Гавр. – Это совсем не похоже на фрукты.
– Может, это какие-то песочные фрукты, – предположил Марик.
– Это голова у тебя песочная, – насупился Гавр, – мы так старались и ради чего?!
Песок рассыпался вокруг ящика, образовав небольшую насыпь. Пахну́ло горячим пустынным воздухом. Марик заглянул в темноту ящика, но ничего не увидел. И вдруг почувствовал легкое дуновение ветра. Он огляделся, подумав о сквозняке. Сквозняка не было, ветер дул прямо из ящика!
Он становился все сильнее, песчинки поднялись и закружились, застелили глаза, попали в рот и нос. Марик закрыл лицо руками и немного отступил. Что происходит?
Песок закружился, образовав рыжую воронку. Воронка двинулась к ним навстречу и остановилась. Песок опал, а перед ними оказалась девушка в длинном платье песочного цвета с золотым узором. Платье полностью ее закрывало.
– Такое платье называется абайя, – шепнула вдруг оказавшаяся за спиной Марика Нежа, – оно арабское.
– Как и его владелица, – спокойным голосом ответила незнакомка. Голос у нее был низкий и гулкий. Он разносился по складу тягучим приятным эхом. – Меня зовут Самум, – я рада, что ветрам наших путей было суждено встретиться здесь.
Гавр растерянно почесал голову с оторванными бубенцами.
– А она тот еще фрукт, а? – попытался он пошутить. Вот только смеяться никому не хотелось.
– Ты тоже пугашка? – осторожно спросила Нежа.
Самум мягко кивнула.
– Я потомок духа пустынь Гуля. Дед мой совершал много плохих вещей, взбаламутил ветра судьбы так, что мне до сих пор не удается их успокоить. Но все это старая история, – Самум посмотрела на каждого собеседника и продолжила: – Вам же предстоит творить историю нашего времени. Я слышала, пески шептали мне, что я вас встречу. Шептали, что моя судьба – помочь вам, а ваша – принять мою помощь.
Зипп подумал, что было бы здорово тоже научиться слушать пески. Пески могут многое рассказать, потому что двигаются очень и очень быстро.
– Я готова ответить на ваши вопросы, – перебила его мысли Самум, – но и мои знания ограниченны. Я смогу ответить лишь на три, поэтому выбирайте осторожно.
Друзья переглянулись. Самой умной из них была Нежа, поэтому вопросы начала задавать именно она.
– Если Маргарет – ведьма из пряничного домика, почему она не попала в Книгу зла или не сгорела, как написано в сказке?
– Хорошее слово «если», – загадочным тоном ответила Самум, плотнее кутаясь в свои одежды, – вы привыкли считать, что была лишь одна ведьма пряничного домика. Но в доме может быть много жильцов.
– Ничего не понимаю, – призналась Нежа, – может быть, я задала какой-то неправильный вопрос? Марик, попробуй ты.
– А Королева? – попробовал Марик. – А Зенгель? Почему они не в Книге?
– Откуда, по-вашему, берутся злодеи? – ответила вопросом на вопрос Самум.
– Ну, они… – Нежа замолчала, – ну… они просто берутся.
Самум слегка усмехнулась. Пески вокруг нее закружились в причудливом танце.
– А почему вы решили стать героями?
Марик выступил вперед.
– Потому что нам надоело пугать детей. Это глупо и бессмысленно. Героем быть интереснее.
– Потому что героев все любят, – добавила Нежа.
– И они ничего не боятся! – отозвался Зипп из-за спины Марика.
– И никогда не предают, – добавила Кармилла.
– А я просто хочу быть самым геройным героем из всех геройных героев, – вставила Ада, но ее тут же перебил Кэп.
– Не дождешься! Разрази меня гром, если я не стану героем погеройскее тебя.
– А я вот никаким героем быть не собираюсь, – надувшись, сказал Гавр, – я самый настоящий злодей. Просто временно перешел на сторону добра, потому что… ну потому что злодеи что хотят, то и делают, вот. И я вам, конечно, помогаю, но очень и очень злобно!
Самум едва заметно кивнула.
– Теперь вы понимаете? Героями становятся те, у кого есть друзья и вера в добро. А злодеями – те, у кого ни того, ни другого нет. Но ни героями, ни злодеями не рождаются. Это выбор каждого. И Королевы. И Маргарет. И Зенгеля.
– Кажется, я поняла! – Нежа взмахнула скипетром. – Орден Света спрятал в Книгу всех злодеев. Но за это время появились новые.
Самум кивнула, подтверждая эту догадку. – Я сочту ваши вопросы за один, – сообщила она, – у вас осталось еще два. Не прогадайте.
– А мне интересно, кто именно за нами следит? – вспомнил Яги. – Лига зла всегда знает, где мы.
Самум призадумалась. Пески вокруг нее закружились еще сильнее.
– Ветра не могут рассказать наверняка, но говорят, что у него есть лысый хвост, длинный нос и зеленая ливрея.
– Лавр! – хором воскликнули Марик, Нежа и Зипп.
– Поверить не могу! – продолжил Марик. – Я считал его другом. А он! А он!
Самум загадочно улыбнулась. Она как будто хотела сказать что-то еще, но не стала. Марик же знал, что последний вопрос нужно задать с умом. Он глубоко вздохнул и вышел вперед.
– Как нам исполнить желание Сережи? Как победить злодеев и спасти Алису?
Самум усмехнулась.
– Загадка будет вам ответом, – пески почти полностью скрыли Самум от взглядов друзей, и только голос из пыльной бури произнес: – Сестры не всегда хорошие, а браться не всегда плохие, но связь между родственниками всегда сильнее снов.
Марик и Нежа задумчиво переглянулись.
– Сестры не всегда хорошие? – пробормотал он под нос. – Имеется в виду Алиса?
– Не верю! – возразила Нежа. – Она выглядела очень доброй. А что значит – связь между родственниками сильнее снов?
– Придет время, и вы поймете, – ответила Самум, – а теперь нужно помочь вам попасть в Пекин. Есть у меня одна идея, – пески перестали кружиться вокруг нее, – ветра шепчут мне,
