Элли, явно не привыкшая к таким проявлениям нежности, в ответ коротко похлопала Лотти по спине. Та смущенно отстранилась, уже чувствуя, как по щекам поднимается жаркий румянец.
– Ладно, завтра с утра первым делом этим и займемся.
– Завтра? – Элли хитро прищурилась. – Нет уж, так долго ждать я не собираюсь.
– Но ведь уже был отбой, – растерялась Лотти.
Элли расплылась в хищной улыбке, обнажив зубы, словно дикий зверь.
– Для этого и существуют тайные вылазки.
-13-И как Лотти вообще могла согласиться на это? В плане поведения она всегда с гордостью считала себя образцом добродетели: ни одного замечания в журнале, ни одного предупреждения, а теперь она, в черной рубашке и джинсах, позаимствованных у Элли, вылезла через балкон и ползет вниз по стене, чтобы попасть в библиотеку. Несмотря на все ее протесты, Элли заявила, что пойдет немедленно – с Лотти или без.
– Смотри, какие прочные ветви у этого плюща, – уверяла она. – Так и просят ими воспользоваться.
И вот Лотти опять совершает совершенно несвойственный ей поступок, испытывая при этом какое-то особое возбуждение, незнакомое и знакомое одновременно.
После отбоя фонари вокруг корпуса не горели, однако в ярком свете луны, заливавшем территорию, девочки были как на ладони. Они знали, что ворота охраняют сторож, и поэтому нужно искать обходной путь.
– Может, через лес? Нырнем под мост и выйдем к главному входу? – шепотом предложила Элли.
Лотти покачала головой. Главный вход совершенно точно под наблюдением, и если уж они взялись за это дело, попадаться никак нельзя. Профессор Девайн такого не простит.
– Через лес, но не через главный вход. – Лотти мысленно совместила карту школы и место, где находился секретный туннель, который она обнаружила благодаря облаку золотистых блесток. Интересно, приведет ли этот туннель к мосту? – Кажется, есть один тайный путь.
Элли посмотрела на нее с неподдельным изумлением, потом растянула губы в характерной усмешке, отчего Лотти испытала щенячью гордость.
– Умеешь ты удивлять, – хмыкнула принцесса.
Лотти покраснела от удовольствия и резво двинулась вперед. Жестами показывая Элли следовать за ней, она рассказала про туннель. Девочки пробрались сквозь кусты, пригибаясь, миновали открытый участок и побежали к лесу.
Лотти не ожидала, что в ночное время заросли покажутся ей такими густыми; в воображении возникли жуткие образы привидений и оборотней. Роузвудский лес по большей части представлял собой нетронутый уголок природы, протоптанных тропинок в нем почти не было, так что, с одной стороны, девочкам пришлось не слишком удаляться от школы, чтобы не заблудиться, а с другой – держаться от нее на достаточном расстоянии, чтобы их не обнаружили.
Элли бесстрашно перешагивала мшистые кочки и оголенные корни дубов, словно на прогулке по парку. Где-то вдалеке послышался глухой шум – не то рев, не то лай. Лотти вздрогнула и схватила Элли за руку.
– Это просто олень, – прыснула та.
Лотти не нашла в этом ничего смешного. Призвав на помощь все свое мужество, она отпустила руку подруги.
Они шли уже добрых десять минут, когда почва под ногами помягчела; впереди показалась река и мост. Шум потока позволял говорить громче, но в непроглядной темноте Лотти боялась оступиться и упасть в воду. Хватаясь руками за скользкий склон, девочки передвигались вдоль берега и пытались обнаружить что-нибудь, похожее на проем, но под ногами была лишь жидкая грязь.
Лотти приуныла: в конце концов они выйдут к сточной канаве, их поймают, и весь план Элли – «принцессы под прикрытием» – рухнет. Внезапно у нее в голове словно щелкнуло: вниз!
– Элли, отверстие может быть не над землей, а ниже, в воде! – возбужденно зашептала она.
Уговаривать спутницу не пришлось. Элли спустилась к реке, присела и, точно принюхивающийся хорек, стала вглядываться во тьму. Она так безоговорочно верила в правильность предположений Лотти, что той даже стало не по себе.
В следующую минуту принцесса исчезла.
– Элли! – в ужасе взвизгнула Лотти, хоть и понимала, что шуметь нельзя. Не помня себя, она ринулась вслед за подругой и в отчаянии заметалась в ледяной воде. Что-то схватило ее за ногу; от страха Лотти остолбенела и уже собралась закричать, но в этот момент Элли выпрямилась и быстро зажала ей рот.
– Это я, не бойся. – Элли насквозь промокла, с волос текло ручьями. Сердце у Лотти колотилось, как сумасшедшее, горячее дыхание обжигало ладонь подруги. Марравская принцесса ухмыльнулась во весь рот; в лунном свете ее зубы сверкнули, точно оскаленные волчьи клыки. Она медленно повела Лотти за собой, продолжая улыбаться и указывая вперед и вниз. Лотти всмотрелась: над самой поверхностью воды, в тусклом свете звезд поблескивала небольшая металлическая задвижка. Девочки обменялись взглядами, затем одновременно наклонились и потянули задвижку. Она поддалась на удивление легко, однако стоило поспешить, так как в открытый люк сразу начала заливаться речная вода.
– Ничего себе! – воскликнула Элли. – Отличная работа, маленькая принцесса.
От этой похвалы Лотти мгновенно охватил жар, но задуматься она не успела, потому что Элли уже полезла в туннель.
– Элли! – позвала Лотти. Как знать, насколько там глубоко? Внизу ничего не разглядеть.
– Спускайся, я тебя подхвачу, – донесся снизу глухой голос.
Лотти мешкала. Ее трясло, сердце до сих пор билось часто-часто. Она еще раз оглянулась на лес, поражаясь тому, как вообще сумела добраться сюда. Назад пути нет, это ясно.
Вниз сквозь кроличью нору.
Лотти согнулась и пролезла в круглое отверстие. Она моментально вымокла, но сейчас это не имело значения. Теплые руки обхватили ее за талию и помогли спуститься. Туннель уходил вниз не так глубоко, как Лотти предполагала; если Элли ее подстрахует, она без труда сможет закрыть люк.
Внутри было темно, виднелась лишь тусклая полоска света вверху. Лотти почувствовала, как вокруг ладони сомкнулись пальцы Элли. Ее снова обдало жаром, она вдруг ощутила необъяснимый страх. Элли наклонилась к самому ее уху, так что дыхание щекотало кожу, и прошептала:
– Ну, в библиотеку!
Медленно, осторожно девочки направились вперед и с удовлетворением отметили, что извилистый туннель уходит вверх. Наконец, они достигли проема в стене кладовки. По счастью, Лотти забыла придвинуть комод обратно, и им удалось проникнуть в помещение. По школе пришлось передвигаться на цыпочках – каменные полы многократно усиливали любой звук. Лотти полагала, что они вполне могут наткнуться на засидевшихся допоздна учителей – время только-только перевалило за полночь, – но в здании не было ни души. В гулкой пустоте ночных коридоров таилось что-то невыразимо жуткое; Лотти не могла отделаться от ощущения, что глаза на огромных картинах смотрят прямо на нее.
Чтобы обойти охраняемый вход в аудитории Стратуса, девочкам пришлось сделать большой крюк. Выбравшись из главного здания, они прошмыгнули по двору, перелезли через живую изгородь и оказались у черного хода в библиотеку. Дверь была заперта. Попасть внутрь по ученической карте? Исключено. Тем самым они стопроцентно себя
