По свистку игра возобновилась. Бине удалось отобрать мяч у соперника, парнишки со Стратуса, и отдать пас Элли, которая с легкостью его приняла и тут же оказалась в кольце игроков противоборствующей команды. Она огляделась по сторонам, ища, на кого перевести мяч, но поблизости никого не было. То есть никого, кроме… Лотти.
Нет, нет, нет! Элли, не делай этого!
Губы Элли искривились в ее особой ироничной усмешке, и – ну конечно! – она послала снаряд в направлении Лотти. Мячик со свистом рассек воздух, точно сердитый шершень, вознамерившийся ее ужалить. «Он летит прямо мне в голову», – обреченно подумала Лотти.
Дальше все происходило как в замедленной съемке. Снаряд неумолимо приближался, остановить его Лотти не могла. Она вскинула стик в последней отчаянной попытке отмахнуться и… поймала мяч. На пару секунд Лотти застыла, ошалело разглядывая «улов» в сетке. Она действительно это сделала? Действительно поймала мяч?
– ПОЛУЧИЛОСЬ! – завопила она, радостно прыгая на месте.
– Берегись! – раздался мальчишеский голос.
Лотти подняла глаза и увидела перед собой Анастейшу – спокойную, расчетливую, с холодным блеском в глазах, – которая уже занесла стик, чтобы атаковать ее и завладеть мячом. Лотти покорно смирилась со своей судьбой. Миг славы оказался краток; к воротам ей ни за что не пробиться…
– БРИКТА! – Издав этот воинственный клич, Элли мощно ударила рукояткой своего стика в стик Анастейши. Звук от удара был слышен даже на другом конце поля. Что бы ни означало это слово, в намерениях Элли сомневаться не приходилось. С горящими глазами она преградила путь Анастейше. Та перенесла вес на левую ногу, изящно нырнула вбок и отвела стик, готовясь повторить атаку, но Элли оказалась шустрее. Она с разворота ударила в стик соперницы, не подпуская ту к мячу. Со стороны их дуэль напоминала какой-то странный неистовый танец.
– Лотти, БЕГИ! – крикнула Элли.
Лотти мгновенно вышла из оцепенения и со всех ног бросилась к воротам. Элли в нее верит, она не должна подвести команду! Боковым зрением Лотти заметила Рафаэля и девочку со Стратуса, пытавшихся ее окружить.
Беги, беги, не останавливайся!
Лотти понимала, что шансов прорваться к воротам у нее нет: противники двигались слишком быстро. Рискнуть, сделать дальний бросок? Но если она не приблизится на достаточное расстояние, то вратарь, здоровенный парень с Конха, обязательно поймает мяч. В висках Лотти бешено стучала кровь. Сетка ворот уже недалеко, но Рафаэль почти догнал ее. Еще чуть-чуть…
В порыве решимости Лотти повторила обманный маневр Анастейши: резко ушла влево и, обернувшись вокруг своей оси, вынырнула с другой стороны. Получилось далеко не так грациозно, но трюк сработал: Рафаэль остался за спиной, а Лотти – один на один с воротами.
– ЛОТТИ, БЕЙ! – заорала Элли.
Собрав в кулак оставшуюся волю, Лотти с яростным воплем метнула мяч. Он просвистел по воздуху обжигающей кометой. Обе команды ошеломленно проследили взглядом за траекторией полета. Голкипер Конха ничего не мог сделать: бросок был невероятно быстрым и точным. Мяч непреклонно устремился к цели. Он влетел в ворота с такой силой, что пробил сетку насквозь и упал где-то за пределами вратарской площадки.
Лотти сорвала с себя шлем; потные волосы рассыпались по плечам, прилипая к шее.
– Е-ЕСТЬ!!! – закричала она, размахивая шлемом, и с сияющей улыбкой посмотрела на Элли.
Некоторое время все остальные, включая мадам Болтер, взирали на Лотти в полном шоке. В конце концов Элли победно вскинула клюшку и испустила ликующий вопль, прорезавший воздух, словно волчий вой. Все члены команды немедленно присоединились к ней, радостно закричали и захлопали. Часть игроков команды соперника также выразили одобрение Лотти аплодисментами.
Отбросив шлем и стик, Элли с широко раскинутыми руками промчалась через все поле, подхватила Лотти за талию над землей и закружила, не переставая восторженно голосить.
Лотти истерически хихикала, чувствуя себя на седьмом небе от счастья. Элли медленно опустила ее и шепнула на ухо:
– Я знала, что у тебя все получится, маленькая принцесса.
Лотти обдало жаром, и вовсе не из-за солнца. Она смущенно опустила взор.
Резкий свисток заставил всех умолкнуть и посмотреть на преподавателя.
– Поздравляю, юная леди, сегодня вы принесли своей команде победу, – произнесла мадам Болтер.
Все опять принялись бурно выражать радость – все, кроме Анастейши, которая скрипела зубами от злости, что для нее, по всей видимости, было наивысшим проявлением гнева.
Поднятая ладонь мадам Болтер заставила ребят умолкнуть.
– Мисс Вулф, мисс Тыквен, мисс Олкрофт, зайдите ко мне в кабинет после уроков, – строго произнесла учительница.
Лотти нервно сглотнула. Разве они сделали что-то плохое?
***Выстроившись в шеренгу, Элли, Анастейша и Лотти стояли напротив стола мадам Болтер. Ее кабинет являл собой образец элегантной эклектики: великолепные предметы традиционного африканского искусства соседствовали здесь с многочисленными призовыми кубками, медалями и прочей наградной атрибутикой всех сортов и размеров. Массивный стол красного дерева украшала изысканная резьба в виде переплетенных виноградных лоз. В этом интерьере ее крупная фигура казалась еще более внушительной, почти гигантской.
– Мисс Олкрофт, мисс Вулф, на будущее я бы попросила вас не превращать мои уроки в поединок на мечах.
Элли уже собралась возразить, но Лотти быстро ущипнула ее, в ответ заработав сердитый взгляд.
– В то же время, – мадам Болтер вышла из-за стола и залюбовалась одним из кубков, смахнув с него несуществующую пылинку, – вы обе проявили должное упорство и выдержку. Поскольку в ближайшее время вам предстоит определиться с выбором внеклассных занятий…
– Прошу прощения, мадам Болтер, – дерзко перебила Элли, – но я не имею ни малейшего желания вступать в сборную по лакроссу.
– Я отнюдь не планировала включать вас двоих в сборную по лакроссу. – Мадам Болтер слегка улыбнулась и протянула Элли листок бумаги, который взяла со стола. – Меня как раз более интересуют поединки на холодном оружии. Предлагаю вам обеим присоединиться к нашей фехтовальной команде.
Лотти заметила, как дрогнули пальцы Анастейши – ничем другим своего волнения она не выдала.
– Имейте в виду, подобные предложения мы делаем крайне редко. Войти в состав школьной команды по фехтованию – огромная честь, так что, девушки, подумайте об этом серьезно. Первые соревнования пройдут в начале декабря. Пока можете позаниматься в вечерней секции, но с решением советую не затягивать. – Мадам Болтер коротко кивнула Анастейше и Элли. – Спасибо, на этом все. Вы свободны.
Уходя, Элли кинула на Лотти встревоженный взгляд, Анастейша притворилась, что вообще ее не замечает, и тоже вышла.
После того как Лотти и декан Конха остались наедине, в кабинете еще несколько секунд царила тишина. Лотти вполне допускала, что Элли сейчас подслушивает под дверью, готовая ворваться и защитить подругу от любой несправедливости.
– Мисс Тыквен… Могу я называть тебя Шарлоттой?
Лотти это ничуть не удивило. Многие взрослые стеснялись произносить фамилию Тыквен, считая ее немножечко смешной. Она сделала вид, что все в порядке.
– Разумеется, мадам Болтер.
– Шарлотта, я глубоко
