– Всегда пожалуйста.
Близнецы радостно унеслись раздавать кексы. Лотти повернулась к Джейми, но краем глаза увидела в дверях знакомую фигуру, и сердце у нее замерло. Элли.
Заметив Лотти, принцесса бросилась к ней, чуть не сбив с ног девочку со Стратуса, которая несла поднос с сахарным печеньем.
– Элли, прости меня за такое поведение. Я… – Лотти покраснела.
– Лотти, тебе не за что извиняться. Это ты меня прости, – покачала головой Элли и тепло посмотрела на подругу. – Я такая дура! Тебе сегодня тяжело… – Она нерешительно умолкла и провела пятерней по непослушным волосам. – Знаю, это ничего не исправит, но все-таки… Вот, возьми. – Она протянула Лотти спрятанный за спиной букетик маргариток – цветов, в честь которых назвали маму Лотти.
Глядя на них, растроганная Лотти не сдержала слез.
– Это так… – Ей не хватило воздуха. – Спасибо большое, Элли. Цветы просто прекрасные.
Джейми кашлянул, напоминая о своем присутствии.
– Найду вас позже, – сказал он и ушел, оставив подруг наедине.
***Держа в руках кексы, Элли и Лотти сидели на веранде с видом на розовый сад. Лотти по-прежнему испытывала наплыв эмоций. Она еще ни с кем не была столь резкой, однако Джейми и Элли не разозлились на нее и не стали успокаивать. Оба повели себя так деликатно, так ласково… На душе Лотти разлилось тепло.
– Просто счастье, что Джейми не любит сладкое, – пробормотала Элли, слизывая глазурь. – Его порция десерта всегда достается мне.
Глядя, как она разом отправила в рот половину кекса, выпачкав губы и нос сахарной пудрой, Лотти хихикнула.
– Дай уберу. – Она подалась вперед, аккуратно стерла с щеки принцессы белую пудру и облизнула палец.
Элли ухмыльнулась, запихала в рот вторую половину кекса и взялась за следующий. Лотти уже хотела откусить от своего пирожного, но тут заметила кое-что странное. В гладком слое глазури она разглядела щербинку – отверстие, куда была вставлена свернутая бумажка. Она собралась было сказать об этом Элли, однако уже знакомый липкий страх, всколыхнувшийся внутри, заставил ее смолчать. Украдкой, пока Элли не смотрела, Лотти вытащила бумажку и медленно развернула. Может, это записка от тайного поклонника? Как выяснилось, нет.
Алый – цвет роз.Цвет фиалок – голубой.Берегись, принцесса,Я иду за тобой!Лотти торопливо спрятала бумажку в карман юбки и попыталась забыть зловещее предостережение. Взгляд затуманился, закружилась голова…
– Лотти, с тобой все хорошо?
Голос Элли вернул ее к действительности. Глаза подруги расширились от тревоги, а озабоченная улыбка послужила Лотти хоть и слабым, но утешением.
– Ох, да, я… – Строчки завертелись в мозгу, перед глазами поплыло. Нет. Нельзя сообщать Элли об угрозе. Только не сегодня. – Я просто выдохлась, но кексик мне поможет, – выдавила бодрую улыбку Лотти.
Принцесса ни о чем не должна знать. Как только новость дойдет до Джейми, он напишет родителям Элли, а они решат, что дочь в опасности, и увезут ее из школы.
– Точно? – нахмурилась Элли.
Лотти посмотрела на подругу: щеки перемазаны глазурью и сахарной пудрой, черные пряди волос падают на милое лицо. Потерять Элли? Нет, невозможно.
– Точно. Я уже в полном порядке, – солгала она.
Пасхальные каникулы мало походили на отдых. Лотти опять с головой ушла в подготовку к итоговым экзаменам, лишь бы не думать о послании с угрозой, которое она обнаружила внутри кекса. Других записок не последовало, и Лотти почти убедила себя, что опасности не существует. С продолжением семестра все вернулись к учебной рутине – уроки, уроки, повторение и закрепление пройденного. Школа Роузвуд-Холл – не место для тех, кто не готов преодолевать трудности.
Вскоре деревья вокруг Роузвуда покрылись бутонами, распустились цветы в садах, зазеленели шпалеры – все указывало на приближение летних экзаменов. Несмотря на пышное многоцветье снаружи, в коридорах школы веяло лавандовым покоем, сопровождавшим нервное ожидание чего-то важного. Для большинства учеников этим «важным» были итоги переводных экзаменов, однако Лотти волновало другое событие: грядущий Летний бал.
Учеба заканчивалась первого мая; последний экзамен – математику – Лотти предстояло сдать двадцатого числа. Отметки должны выставить в последний день месяца, тридцать первого мая. Сразу после этого Элли и Лотти улетят в Маррадову и начнут готовиться к балу – при условии, разумеется, что не провалят экзамены.
В день объявления результатов Лотти вскочила с кровати, вырвавшись из плена кошмарного сна, в котором получила до того низкие отметки, что ее не только выгнали из школы и лишили должности портмана, но вдобавок сделали придворным шутом и заставили показывать цирковые трюки перед монаршим семейством Маррадовы. Тяжело дыша, Лотти схватилась за грудь, повернула голову и увидела самое шокирующее зрелище за все время учебы в Роузвуде: Элинор Вулфсон встала раньше нее!
– Волнуюсь за оценки, – призналась Элли, покусывая заусенец, когда девочки уже вышли из спален и направились в главный корпус Айви.
– Элли, скажи, чисто теоретически… Если ты завалила экзамены, твои родители могут, ну, например, заплатить кому-нибудь, чтобы результаты подправили?
– Ха! – презрительно воскликнула Элли. – Волки никогда не опускаются до обмана.
Джейми ожидал их у ворот. Заметив его воспаленные глаза, Лотти догадалась, что он, по-видимому, тоже плохо спал.
Тоже нервничает? Лотти с трудом представляла, что Джейми может из-за чего-либо переживать, но задать вопрос напрямую не решилась. С того дня, когда он отыскал ее в Розовом лесу, Лотти стеснялась смотреть юноше в глаза и была уверена, что он также ее избегает.
Они пристроились к веренице взволнованных учеников, спозаранку пришедших узнать о своих успехах.
Сегодня все решится: если Лотти не сдаст экзамены, то потеряет и стипендию, и работу портмана.
Элли переминалась с ноги на ногу, потирала ладони и кусала губу, глядя куда-то вдаль. Как и другие, она со страхом ожидала объявления итогов. Для родителей ее плохие оценки послужат доказательством неудачного эксперимента со школой, и Элли просто-напросто заберут из Роузвуда.
Лотти набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание. Они вошли в просторный главный холл, обшитый дубом, – тот самый, что поразил Лотти великолепием в день приезда. Сегодня, впрочем, пространство холла как будто давило со всех сторон и вызывало неприятные мурашки.
Последний шаг в очереди – и вот он, этот момент. За столом перед Лотти сидел староста двенадцатого класса Конха, Ангус Беркли. Желтую ленту через плечо украшал символ сокола.
– Назови свою фамилию… А, Лотти, вот твои бумаги.
Преимущества королевского статуса!
Ангус повернулся вбок и достал зеленую папку в твердой обложке с изображением символа школы – трех роз.
– Вот, держи. И телефон тоже, – прибавил староста, протягивая ей то и другое.
– Спасибо. – Трясущимися руками Лотти взяла папку.
***Вся компания собралась неподалеку от большой арки. Бина пришла подбодрить друзей и своей кипучей энергией лишь растревожила Лотти еще сильнее.
– Я так волнуюсь! – прочирикала она, без колебаний раскрыв свою папку. Как только глаза пробежали сводную таблицу результатов, ожидание на ее лице сменилось разочарованием.
У Лотти упало сердце. Если уж Бина справилась
