– Удача мне не понадобится, – шутливо сказала она, настраиваясь на торжественный выход.
Прозвучали фанфары, а затем – слова, которых она ждала и которые на самом деле относились не к ней.
«Счастливы представить вашему вниманию ее королевское высочество, принцессу Маррадовы!»
Двери распахнулись; свет, хлынувший сверху, превратил блестки на платье и туфлях Лотти в поток жидкого золота. Она грациозно шагнула вперед, к верхней ступеньке широкой мраморной лестницы, и обвела взглядом зал. Стены были украшены изображениями херувимов; между ними с потолка свисали элегантные золотые гирлянды – все вместе создавало впечатление, что сцены из небесной жизни перенеслись в реальность.
Собравшаяся внизу публика тоже словно сошла со страниц сказочной книги. Глазам Лотти предстало цветное великолепие бальных платьев и костюмов. Пышные юбки стелились по безупречно белому полу, головы были увенчаны затейливыми уборами. Это было блестящее собрание монарших особ и высшей аристократии. Лотти начала спуск по лестнице, дамы присели в почтительном реверансе, а кавалеры учтиво склонили головы. Гости расступились, пропуская Лотти к «родителям», а когда она встала подле короля с королевой, распорядитель бала дал сигнал к продолжению торжества. Теперь публика могла вволю посплетничать, обсуждая принцессу.
Королева Матильда с энтузиазмом воплощала роль матери Лотти, король же сохранял дистанцию. Впрочем, со стороны он выглядел просто строгим отцом.
– Прекрасный выход, – похвалила королева и ласково потрепала «дочь» по щеке. – Не так ли, Александр?
Король коротко кивнул, искоса бросив взгляд на Лотти.
– Да, вполне натурально получилось, – сухо сказал он.
– Найди Элли и Джейми и потанцуй с ними, – шепнула королева на ухо Лотти и слегка подтолкнула ее к толпе.
Лотти не успела сделать и трех шагов, как перед ней появился тот, кого она больше всех мечтала увидеть.
– Эдмунд, – выдохнула она.
Принц снова был в белом. Сегодня его парадный королевский наряд дополняла миниатюрная корона. Он низко склонился в поклоне, но еще до того, как выпрямился, чья-то рука протянулась к Лотти и дернула ее в сторону, оставив принца растерянно крутить головой по сторонам.
– Отпустите… – Лотти подняла глаза и увидела Джейми. Они стояли вплотную друг к другу, словно в танце. Выглядел юноша потрясающе: за короткое время, которое она провела в зале, он успел переодеться в черный костюм. Подплечники и пышные кружевные манжеты делали его похожим на доблестного рыцаря.
– Ого! – шепотом восхитилась Лотти.
Послышалась музыка; пары приготовились танцевать вальс.
– С Эдмундом ты танцевать не будешь, – твердо сказал Джейми.
Лотти сердито надула губы.
– И с кем же мне тогда танцевать? – осведомилась она, сознавая, что ведет себя как капризный ребенок. Этот вечер должен быть идеальным, а какой же идеальный вечер без танца с принцем?
– Не знаю. Скоро придет Элли, можешь потанцевать с ней.
Именно так Лотти и собиралась поступить, но не в эту минуту. Все больше пар выходило на середину зала, теперь они окружали Лотти и Джейми со всех сторон. Взглянув на хмурую физиономию преторианца, Лотти вдруг совершенно ясно поняла, что нужно делать.
– Как твоя принцесса приказываю тебе пригласить меня на танец.
Джейми удивленно воззрился на нее, но выбора у него не было. Пары уже приготовились к началу. Уйти незаметно у него никак бы не получилось. Лотти усмехнулась. К ее изумлению, Джейми недовольно, но грациозно встал в исходную позицию.
– Как пожелаете, ваше высочество, – сквозь зубы процедил он, кладя руку ей на талию.
Зазвучала музыка.
Для хорошего танцора Джейми держался чересчур напряженно, но в его манере вести Лотти находила что-то успокаивающее. Со стороны их танец наверняка смотрелся неуклюже, да таким он и был, однако Лотти это ничуть не волновало. Она была счастлива снова чувствовать его близость – впервые после падения в бассейн – и решила воспользоваться этой возможностью для откровенного разговора.
Больше никаких секретов.
– Элли рассказала, как ты стал ее преторианцем, – тихо проговорила она в плечо Джейми. Юноша напрягся еще сильнее – если такое вообще было возможно. – Знаю, что у тебя сложные отношения с королевской семьей и что меня ты считаешь наивной девчонкой, но… – Музыка грянула во всю мощь, и Лотти пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха, – я хочу тебе помочь, только позволь.
Джейми круто развернул ее на сто восемьдесят градусов и положил руку ей на плечо, так что теперь они стояли параллельно. Склонившись к уху Лотти, он пробормотал:
– После того как появилась ты, мне уже вряд ли что поможет.
Не успела она опомниться, как он развернул ее обратно и снова прижал к себе. Лотти смущенно покраснела.
– Но все равно спасибо, – прибавил Джейми, делая последние па.
В конце концов, не такой уж он скверный танцор.
Музыка стихла. Слегка запыхавшись, Джейми и Лотти стояли, не разнимая рук.
– Джейми… – осторожно позвала она, точно боялась сломаться, если произнесет это имя слишком громко.
– Дамы и господа, прошу выбрать себе пару для тура королевского вальса! – объявил распорядитель бала.
Лотти с надеждой подняла взгляд на своего партнера, но тот смотрел куда-то за ее спину.
– Наша принцесса здесь, – шепнул он.
Лотти резко обернулась, моментально забыв про Джейми, а он воспользовался шансом и тихонько улизнул, оставив девушек вдвоем.
Они встали напротив друг друга: Элли в сверкающем черном платье со шлейфом, точно сшитом из ночного неба, и Лотти – воздушное видение в белом и золотисто-кремовом, будто лучи рассветного солнца. Принцесса решительно шагнула вперед, вплотную приблизившись к Лотти. Глаза в глаза, дыхание в такт…
– Вы позволите пригласить вас на танец? – почти серьезно произнесла Элли.
– С удовольствием.
-47-Элли поднесла ладонь Лотти к губам и церемонно поцеловала ее. По руке Лотти пробежал знакомый – и особенно острый – электрический разряд. Принцесса крутанула ее к себе, и она хихикнула, оказавшись в уютных объятьях подруги.
– Привет, – выдохнула Лотти.
– Привет, – отозвалась Элли, обдав ее теплым дыханием.
Когда заиграла музыка, девушки заскользили в танце так плавно, словно слились воедино. Пара кружилась по мраморному полу, и летучая материя их платьев смешивалась и закручивалась в вечном символе инь-ян. Элли уверенно вела, скрытой силой и грацией вторя легким, изящным движениям партнерши. По мере замедления темпа голова Лотти склонилась на плечо принцессы.
– Забыла сказать – в этом платье ты выглядишь сногсшибательно, – промурлыкала Элли.
По телу Лотти растеклось тепло.
– Спасибо, – улыбнулась она. – Сочувствую, что пришлось отказаться от брюк. Хотя платье тебе тоже очень, очень идет… если это тебя утешит.
Элли тихонько засмеялась, и Лотти щекой почувствовала приятную вибрацию. В уверенных руках партнерши она чувствовала себя легко и спокойно. Сделав очередной поворот, Лотти неожиданно заметила три знакомые фигуры: у стены, рядом со столом, заваленным разнообразнейшими фруктами, стояли Анастейша, Рафаэль и Саския.
Анастейша была одета