– До смерти надоело жеманиться, – продолжал он, изрядно отхлебнув из бокала. – Жалкие ничтожества! Обмануть их ничего не стоит.
У Лотти задрожали руки. Она быстро встала и перешла в другой конец комнаты, подальше от этого чужого, незнакомого ей человека. Они оба чудовищно ошиблись друг в друге.
Он вправду думает, будто нравится мне? Как я теперь объясню это недоразумение?
– Мне кажется…
– Не представляешь, как я обрадовался, когда встретил тебя на уроке у Присциллы! – перебил Эдмунд с язвительной ухмылкой. – Я столько всего о тебе слыхал, а тут вижу вживую: ты такая же, как я, притворяешься воспитанной королевской особой, милой принцессочкой. – Он хрюкнул, радуясь собственной шутке. – К сожалению, твоя слава бежит впереди тебя, но если будешь меня слушать, мы это поправим. Я дурачу людей не первый год и поднаторел в этом деле. – Глаза Эдмунда загорелись холодным блеском заговорщика.
Лотти вновь услышала собственный внутренний голос: «Ох, дурочка!»
Она поддалась показному шарму Эдмунда, рисовала в романтических мечтах их первый поцелуй и совсем потеряла голову от фантазий. Элли и Джейми предупреждали, а она не слушала и вот теперь оказалась наедине с парнем, который принимает ее совсем не за ту, кем она была. Принц даже не догадывается, что Лотти, как и остальные, поддалась на его обман, и это хуже всего. Он ведь не ожидал, что она окажется такой дурой, он-то считает ее подобной себе! Лотти лихорадочно пыталась придумать, как выпутаться из этого положения, не нажив еще больше неприятностей.
– Знаешь, – осторожно произнесла она, – я, пожалуй, вернусь на бал. Что поделать, королевские обязанности. Нельзя, чтобы окружающие что-то заподозрили.
Главное – добраться до двери! С бьющимся сердцем Лотти осторожно двинулась к спасительному выходу.
– Хватит изображать из себя невесть что, – лениво бросил Эдмунд. – Хотя, надо сказать, я даже впечатлен тем, как ты вжилась в роль. – Он плюхнулся на кушетку и медленно, круговыми движениями, начал взбалтывать напиток в своем бокале. – Мы все знаем, какая ты на самом деле, принцесса Вулфсон. – Промурлыкав это имя, Эдмунд выжидающе посмотрел на Лотти.
Она остолбенела. В голове вдруг возникла звенящая пустота.
– Кажется, вышло небольшое недоразумение… – дрожащим голосом выдавила она.
Откинув голову, он грубо расхохотался. Лотти съежилась от страха.
Нет, это не Эдмунд, это его злобный близнец.
Сознание пыталось выдать миллион других объяснений, помимо самого простого: «Лотти, ты идиотка!» Принц прекратил смеяться и бросил на нее жуткий, пронизывающий взгляд, словно зверь, готовый к нападению.
– Ладно, брось кривляться. – Эдмунд встал, залпом осушил свой бокал и швырнул его в обшитую деревом стену. Звон битого стекла вызвал у него ухмылку. Взяв со столика второй бокал, он протянул его Лотти. – Ну, покажи мне ту скандальную девицу, о которой я столько всего слышал.
При виде надвигающегося принца она медленно отступила назад, пытаясь нащупать за спиной дверную ручку.
Как я могла быть такой глупой?
В памяти замелькали образы Джейми и Элли. Друзья ведь предупреждали, что печальная известность принцессы может сыграть с ней плохую шутку, и поэтому вести себя нужно очень и очень осторожно.
– Я – просто дура, – выдохнула она.
– Что-что? – Эдмунд шагнул вперед. – Не расслышал.
Его гадкая ухмылочка вызывала у Лотти отвращение и одновременно желание влепить ему пощечину за наглую уверенность в том, что Элли готова проводить время с таким слизняком, как он.
– Я сказала, что ты мне надоел.
Она повернулась к двери, заставляя себя двигаться спокойно и расслабленно. Взялась за ручку…
Эдмунд с силой захлопнул дверь. Лотти подскочила от неожиданности, обернулась и прочла во взгляде принца растерянность.
– Пусти, – потребовала она, гневно сверкая глазами.
Он заколебался, сбитый с толку ее решительностью. Теперь Лотти ясно видела, что скрывается за его личиной. Никакой он не Прекрасный принц, а просто избалованный богатенький мальчишка.
– Что я сделал не так? – игриво поинтересовался Эдмунд. Запах спиртного, которым от него разило, лишь усилил неприязнь Лотти.
– Пусти меня, – твердо повторила она и со всей силы толкнула его ладонями в грудь.
Принц удивленно попятился, качнулся, но устоял на ногах. Она замерла, ожидая приступа злобы, однако Эдмунд опять загоготал.
– Вот теперь ты больше похожа на ту принцессу, о которой я слыхал! – Он снова протянул ей бокал.
Лотти застонала от досады. От этого кретина никак не отделаться!
Резким движением она выхватила бокал; он со звоном ударился об пол, темная жидкость растеклась по узорному ковру. Эдмунд на секунду опешил. Воспользовавшись моментом, Лотти рванула дверь на себя, но принц схватил ее сзади за платье.
Раздался громкий треск; Эдмунду удалось оттащить Лотти от двери. Тиара слетела с ее головы и покатилась по полу.
– Мое платье! – в отчаянии воскликнула Лотти и рухнула на кушетку.
В зеркале на стене она разглядела, что на спине платье сильно разорвано, один рукав держится «на честном слове». Из глаз сами собой брызнули слезы.
– О, нет! Нет, нет, нет! Ты испортил мне бальное платье, подарок… – Лотти поспешно прикрыла рот ладонью, но было поздно: она себя выдала.
Эдмунд застыл на месте, недоуменно взирая на нее. Мало-помалу – медленно, точно кровь, собирающаяся в ране, – на его лицо наползла мрачная ухмылка.
– Ты… – он шагнул вперед и навис над Лотти, – ты не притворялась, так? Вправду думала, что я… – Принц снова захохотал мерзким, издевательским смехом и схватился за живот, как будто сейчас лопнет. – Ты повелась на мою игру в обаятельного королевича?
Лотти уткнула взгляд в пол и всхлипнула.
– Прекращай ныть, если тут кто и жертва, то это я, – сухо прибавил Эдмунд. – А я-то решил, что наконец нашел безбашенную принцессу, похожую на меня…
– Между нами ничего общего, – сквозь зубы процедила Лотти. Мысль о том, что принц мог счесть Элли похожей на себя, привела ее в бешенство.
– Как вижу, да, – бесцветно произнес принц. Он подался вперед и взял Лотти за подбородок. – Ты такая же унылая зануда, как и остальные.
Вся неуверенность, все сомнения Лотти насчет своего места в королевском обществе возродились с новой силой. В глазах опять защипало, и в этот момент дверь с грохотом распахнулась.
– ТЫ, КУСОК…
Дальнейшее происходило одновременно и очень быстро, и очень медленно. Элли и Джейми ввалились в комнату. Эдмунд удивленно оглянулся и увидел, как Джейми пытается удержать Элли, но она вырывается и бежит к Лотти. Что-либо объяснить Лотти не успела; одной рукой Элли сгребла Эдмунда за шиворот, вторую сжала в кулак.
А потом принцесса Элинор Вулфсон врезала принцу Эдмунду Эшвику по лицу.
-49-Эдмунд отлетел к стене и схватился за нос. Ярко-красная кровь брызнула между пальцами, потекла по губам и шее, дугой залила сорочку. Зрелище было жуткое; Лотти зажала рот рукой, чтобы сдержать крик, однако тот факт, что принц оставался в сознании и сыпал отборными ругательствами, позволял
