Лотти снова шмыгнула носом; Элли ринулась к ней и заключила в объятья.
– Я такая дурочка, – забормотала Лотти. – Прости меня, пожалуйста. Это вышло по недоразуме…
– Ах, ты, грязная плебейка! – перебил ее злобный возглас принца, который в ужасе глядел на свои окровавленные руки.
«Ох, нет», – пронеслось в голове у Лотти.
– Как ты посмела… – Эдмунд умолк под испепеляющим взглядом Элли.
Глаза принцессы в буквальном смысле метали молнии. Воздух вокруг нее наэлектризовался, словно перед грозой.
На секунду запнувшись, принц продолжил:
– Ты сломала мне нос… скотина!
– Если не закроешь свой грязный рот, я сломаю тебе кое-что еще! – свирепо ощерилась Элли.
«Откуда в них столько ненависти?» – невольно подумала Лотти.
– Прекратите оба, – раздался спокойный голос Джейми. В напряженной обстановке его хладнокровие и прагматичность пришлись как нельзя кстати. – Элли, посмотри, можно ли что-нибудь сделать с платьем Лотти. Принц Эдмунд… – При взгляде на перемазанную кровью физиономию Эшвика в глазах и голосе Джейми появился ледяной холод. – Я займусь вашим носом.
Суровый преторианец шагнул к принцу. Тот оцепенело застыл, а потом, прикрывая лицо рукой, взвизгнул:
– Не прикасайся ко мне!
Джейми отрывисто рыкнул, оттолкнул руку принца и крепко зажал ее так, чтобы Эдмунд не мог пошевелиться.
– Не устраивай спектакль. Я просто посмотрю.
Эдмунд, съежившись, стоял у стены, точно пугливая мышь. Продолжая удерживать его за руку, Джейми повернулся к девочкам.
Элли взглянула на Лотти, та потянулась к подруге и стиснула ее пальцы. Подавив очередной всхлип, Лотти набрала полную грудь воздуха и постаралась выговорить как можно четче:
– Эдмунд, он не причинит тебе вреда.
Принц уставился на них выпученными глазами, точно впервые рассмотрел как следует, затем понемногу расслабился. На цветочных обоях за его спиной остался отпечаток окровавленной ладони. Джейми медленно отпустил руку Эдмунда и молча принялся ощупывать его нос. Эдмунд таращился на Элли – для него она была просто прислугой, которая пытается починить наряд принцессы. Глаза принца заволокло туманом, фигуры девочек потеряли четкие очертания и превратились в черно-белые пляшущие зигзаги. Внутри начало расти неприятное ощущение, как будто кровь в жилах принца призывала его стыдиться собственного поведения.
– Смотри вперед.
От резкого голоса Джейми Эдмунд дернулся и пришел в себя. Последовав указанию, он перевел взгляд: теперь перед ним были жгучие карие глаза преторианца.
– Она… Я не… Я думал, мы с ней похожи! – запинаясь, выдавил принц.
Джейми невозмутимо продолжал свою работу – аккуратно ощупывал переносицу Эдмунда.
– С платьем вышло случайно… – Молчание Джейми явно заставляло его нервничать.
– Знаю, – наконец отозвался преторианец без всякого выражения.
Эдмунд слегка расправил плечи, по ошибке решив, что Джейми принял его сторону.
– Хорошо, потому что я на самом деле ничего плохого не делал. Я просто… – Эдмунд пронзительно тявкнул, когда Джейми вправил ему нос.
Юный преторианец медленно наклонился к уху принца и холодно отчеканил – так, чтобы у того не осталось сомнений в услышанном:
– Если бы я хоть на секунду заподозрил, что ты сделал это умышленно, ты выполз бы отсюда не только со сломанным носом.
Эдмунд сглотнул. Ему удалось изобразить благородное негодование, однако в ответ он не издал ни звука, а значит, усвоил урок.
Лотти наблюдала за умелыми действиями Джейми; хорошо, что ему удалось ненадолго заткнуть Эдмунда. Попытки Элли замаскировать прореху на платье не увенчались успехом, наряд был безнадежно испорчен, однако Лотти обнаружила, что это ее уже не волнует. Она по-прежнему была расстроена, в основном из-за себя, но в ту минуту, когда Элли и Джейми доблестно пришли ей на выручку, она кое-что поняла. Лотти осознала, что глубоко заблуждалась. Она грезила о Прекрасном принце, которого полюбит всей душой, а он-то ей и не нужен, ведь у нее уже есть целых два! Все это время они были рядом с ней. Их зовут Джейми Волк и Элли Вулф, и они отважнее всех сказочных принцев, о которых она читала. И все же целиком полагаться на их защиту неправильно; Лотти и сама должна быть сильной. Нужно показать, что она способна постоять за себя. По-своему, по-королевски.
– Ладно, Элли, не стоит возиться с платьем, все равно его уже не починишь. – Лотти подняла с пола тиару и аккуратно водрузила на голову, чувствуя, как талисман возвращает ей силы. «Доброта, храбрость, несгибаемость». «Честность, упорство, находчивость». – Хорошо хоть туфли не пострадали, – грустно усмехнулась она. – Пожалуй, нам всем надо…
– Что тут происходит?
Неожиданно раздавшийся чужой голос заставил Лотти умолкнуть. Все удивленно повернули головы и увидели в дверях шапку светлых кудряшек. Саския.
Ее появление застало врасплох даже Джейми, который полностью сосредоточился на носе Эдмунда.
– Саския, что ты здесь делаешь?
Меньше всего Лотти хотелось, чтобы в этом деле оказались замешаны посторонние.
– Я увидела, как вы зашли сюда, услышала шум и… тоже решила посмотреть, – с улыбкой ответила староста Конха, а Лотти вдруг поняла, что сейчас рада даже этой бесцеремонной особе.
Элли выпрямилась и взяла ситуацию в свои руки.
– Все хорошо, просто Лотти порвала платье и расстроилась.
– О, я могу помочь! – защебетала Саския и подмигнула Лотти. – У меня с собой куча запасных платьев. Мы быстренько приведем тебя в порядок.
Лотти не могла не признать, что очень хочет поскорее покинуть это неприятное место. Троица молча переглянулась.
В конце концов Джейми неохотно кивнул.
– Через двадцать минут встречаемся возле бального зала, – безапелляционно заявил он.
– Отлично, – уверенно улыбнулась Саския. – Я тысячу раз помогала девочкам в похожих ситуациях. – Она открыла дверь, пропуская Лотти вперед. Судя по прищуренному взгляду, Саския уже прикидывала, какое из платьев ей предложить. Неудивительно, что Анастейшу привлекла эта прямая и практичная девушка.
Намеренно игнорируя Эдмунда, Лотти послала Элли и Джейми бодрую улыбку и ушла вместе с Саскией.
Староста привела ее в самую дальнюю комнату крыла. Большое, обшитое белыми панелями створчатое окно с видом на торцевой фасад было чуть-чуть приоткрыто. Лотти показалось странным, что в такой холодный день окно держат открытым, и, тем не менее, свежий воздух успокаивал.
Саския взяла с приставного столика расписной термос и налила Лотти чашку горячего чая, затем подошла к просторному шкафу.
– Анастейша держит здесь запасные наряды – ее отец попросил разрешения у хозяев. Уверена, она будет счастлива одолжить тебе одно из своих платьев.
Лотти, впрочем, в этом сильно сомневалась, а лукавая улыбка Саскии лишь подтвердила, что и она прекрасно представляет реакцию Анастейши.
«Подходящий момент, чтобы спросить про Анастейшу», – промелькнуло в голове Лотти. Действительно, нельзя упускать возможность разузнать побольше.
Лотти пригубила чай. Внутри растеклось умиротворяющее тепло.
– Большое спасибо вам обеим. Я не привередлива и согласна на любое платье, лишь бы подошло. Вообще-то я хотела… – она смущенно улыбнулась, – спросить кое-что об Анастейше. – Саския не отвечала, и по спине Лотти пробежал неприятный холодок. – Если ты не против, конечно.
Саския тоже улыбнулась в ответ, но как-то неестественно. Спина у Лотти похолодела еще сильнее, а зрение вдруг затуманилось. Она несколько раз кашлянула
