И все же внимание Лотти привлекла не врожденная элегантность всей троицы, а нечто другое. Анастейша заметно нервничала, что было на нее совсем не похоже. Саския неторопливо повернула голову, ее взгляд упал на Элли и Лотти. Староста Конха улыбнулась, Лотти ответила тем же. Хорошо, что Саския здесь – есть кому успокоить Анастейшу.
– Если ты жаждешь потанцевать с Эдмундом, я могу отвлечь Джейми. Но – только один танец, договорились?
Лотти недоверчиво уставилась на подругу. Вальсируя с Элли, она напрочь позабыла о принце и только теперь вспомнила, что встреча с ним – главное, чего она ждала от этого бала. Она вдруг напряглась.
– Что с тобой? – забеспокоилась Элли.
Лотти уткнулась носом ей в плечо.
– Волнуюсь, – глухо промолвила она. – Что, если он меня поцелует?
Звонкий смех Элли поверг Лотти в смущение.
– Укуси его, – посоветовала принцесса.
Лотти устремила на нее жалобный взгляд.
– Элли, мне не до шуток. Я еще ни разу не целовалась.
– Вот и хорошо, – снова хихикнула Элли, и Лотти недовольно крякнула: ну, ни грамма сочувствия!
– Разве ты никогда не встречалась с парнями? – поинтересовалась она.
– Лично у меня, Лотти, парни не вызывают никаких чувств, кроме раздражения, – выгнула бровь Элли.
Если бы не мандраж, Лотти, наверное, улыбнулась бы.
– Я просто хочу, чтобы все прошло идеально, – задумчиво сказала она.
Элли серьезно посмотрела на нее и, замедлив темп, с расстановкой произнесла:
– Послушай, Лотти, – принцесса еще ближе притянула ее к себе, так что девочки соприкоснулись лбами, – если все пойдет не так, как ты рассчитывала, или если тебе что-то не понравится, я собственноручно разобью его королевский нос.
– Элли! – простонала Лотти, давясь смехом. – Спасибо.
Прозвучал финальный аккорд, и Элли напоследок еще раз закрутила партнершу во вращении.
– Учти, я этого не одобряю, – она легонько подтолкнула Лотти в спину, прямо как чуть раньше – королева, – но ладно уж, иди, танцуй со своим принцем.
Отстранившись от Элли, Лотти ощутила странную пустоту, однако не успела об этом задуматься, поскольку буквально упала в объятья Эдмунда. Принц, терпеливо дожидавшийся у кромки танцпола, поймал ее, когда она споткнулась и неуклюже полетела вперед.
– Я уже начал думать, что до меня очередь не дойдет, – с очаровательной улыбкой сказал он и повел ее обратно в центр зала.
Лотти едва дышала от волнения. Пары приняли исходную позицию – точь-в-точь как на уроке этикета. Она взглянула в льдисто-голубые глаза принца и улыбнулась. Теперь, когда принц стоял рядом, все ее прежние чувства возродились.
– Я решила, тебе не помешает немного подождать, – небрежно произнесла Лотти и сама поразилась легкости, с которой у нее это вышло.
Принц рассмеялся тихим мурлычущим смехом. Оркестр вновь заиграл вальс. Сердце у Лотти уже не замирало, как в танце с Элли, а в сравнении с Джейми партнер двигался гораздо более предсказуемо. Теперь они были образцовыми подростками, танцующими классический вальс, как и положено принцу и принцессе.
– Честно говоря, я надеялся, что девушка вроде тебя найдет способ выйти на связь, – сказал Эдмунд. Закружив Лотти, он снова прижал ее к себе, на этот раз крепче.
Лотти не вполне поняла, что он имел в виду, но щеки обдало жаром: она ощутила, как под одеждой бьется сердце Эдмунда.
– Слишком много глаз, – честно ответила она, не заметив возбужденного взгляда принца.
– А, понимаю. – Он с досадой вздохнул, улыбка сползла. Принц покосился на «родителей» Лотти, а затем многозначительно посмотрел на нее.
О чем это он?
– Впрочем… – промолвила она после очередного вращения, – я могу загладить свою вину.
…И позволю тебе подарить мне первый поцелуй.
Вальс был в самом разгаре, когда Эдмунд вдруг шепнул ей на ухо:
– Давай уйдем от всех этих глаз. Куда-нибудь, где нам никто не помешает. Хочу кое-чем с тобой поделиться.
У Лотти перехватило дыхание.
Вот оно! Сейчас все случится… Первый поцелуй… на балу… с принцем. И это не во сне!
Она просияла, напрочь забыв о том, что обещала Элли «только один танец».
– Я как раз знаю такое место!
– Ну, разумеется, – промурлыкал явно довольный Эдмунд.
Она взяла его за руку, обтянутую белой перчаткой, и потащила к выходу Лавируя между танцующими парами, они выбрались практически незамеченными. Лотти вела принца по коридорам дворца, точно зная, где именно должен состояться их первый поцелуй: в комнате с кремовыми обоями, цветами и огромным арочным окном с видом на фонтан. Идеальное сочетание невинности и роскоши! Эту комнату Элли показала ей на прошлой неделе во время экскурсии по дворцу.
У дверей Эдмунд засмеялся и посмотрел на Лотти как-то странно.
– Какая спешка! – выдохнул он, прислонившись к стене.
– Извини, – пискнула она. – Я что-то разволновалась.
Лотти почувствовала, как к лицу приливает знакомый жар. Что ж, она готова признать – это не только от танцев и быстрой ходьбы.
Она открыла дверь, и от предвкушения счастья в животе у нее вспорхнул целый миллион бабочек.
– Идем.
Принц последовал за Лотти, аккуратно закрыв за собой дверь. Щелчок замка эхом разнесся по комнате. А потом Эдмунд повернулся к ней со странной, нехорошей улыбочкой.
Она похолодела. Внутренний голос прошептал: «Лотти, ты – идиотка».
-48-– Ну, наконец-то мы отделались от этих зануд, – с неожиданной злобой произнес принц.
Прежде чем она успела опомниться, Эдмунд обеими руками притянул ее голову к себе и впился ртом в губы. Глаза Лотти расширились от изумления; все произошло слишком быстро и грубо. Эдмунд отстранился; она ощутила на губах непривычную сухость и замерла. Чуда первого поцелуя не произошло. Вместо ожидаемой эйфории Лотти испытывала лишь разочарование и легкую брезгливость.
Все должно было быть по-другому.
Ей хотелось стереть кисловатый вкус алкоголя, сохранившийся на губах после поцелуя.
Не глядя на нее, Эдмунд подошел к столику для закусок, вытащил из-за пазухи плоскую фляжку и наполнил два бокала темной, едко пахнущей жидкостью. «Хочу кое-чем с тобой поделиться». Лотти нервно сглотнула. Сбитая с толку тем, что видит и чувствует, она жестко опустилась на кушетку в центре комнаты. Пальцы бессознательно касались губ, разум подсказывал: все не так. Она совсем иначе представляла себя этот важный момент и не ожидала от Эдмунда подобного поведения.
– В смысле? – автоматически переспросила Лотти, и до нее вдруг дошло: что, если она с самого начала неправильно поняла Эдмунда?
– Ты отлично понимаешь, в каком смысле.
Он сбросил китель, расстегнул три верхних крючка на сорочке и пригладил волосы пятерней. Когда Эдмунд убрал руку от лица, Лотти мысленно ахнула: преображение было отвратительным. В комнату вошел Прекрасный
