Маританцы переглянулись. Луис положил руку на эфес клинка, Шеллен сделал шаг вперед.
– Шантаж?
– Я бы не стал называть это именно так, – определился старший маританец, поглядывая на Алаис уже без особой симпатии.
– Но у меня ребенок, у Луиса брат с сестрой, а у магистра сын и любимая. И обо всем этом, надо полагать, подробно и прилежно доложил капитан Арьен?
Маританец развел руками.
Да, дорогая герцогиня, вы понимаете, что мы понимаем, что вы понимаете – и так до бесконечности. И факты остаются прежними.
– Тогда давайте назовем вещи своими именами. После смерти последнего Короля герцоги попробовали под давлением короновать Альерта Диона.
– И негодяя сожрал Ирион.
– Искренне надеюсь – не отравился, – подвела итог Алаис. – Потом и началось безвластие, которое, отметим, было выгодно герцогам, поскольку они надеялись половить рыбку в мутной воде. А королевские дети, если они были… были?
– Да. Двое.
– Были еще малы и на трон не годились. Ни в каком виде. А там закрутило-завертело…
– Примерно так, герцогиня. Откуда такие глубокие познания в истории?
Алаис могла бы честно сказать, что в России двадцатого века было нечто подобное. Когда дробили Советский Союз, каждая «страна» надеялась, что урвет себе кусок пожирнее и половит рыбку. А потом вдруг оказалось, что ты не то что на рыболова, а даже на рыбку-то не тянешь. Так, жаба средних размеров. А потому – сиди и не квакай.
Понятное дело, что карьеристов хватает везде, и понятное дело, что мозгов им при раздаче обычно не хватает. Вот герцоги и решили, что они самые умные. И продолбали свои герцогства, власть и даже жизни…
Кто бы объяснил идиотам, что титул, деньги и даже власть – не гарантия бессмертия, кишки у всех устроены одинаково, а избыток металла в организме не лечится?
Алаис отродясь не страдала имперскими амбициями, но лучше уж один дракон, чем пятьсот пиявок, нет?
– Я много читала и размышляла, – ограничилась она кратким ответом. – Скажите, то есть от нас требуется…
– С этим кольцом дело становится намного проще. Вы можете проверить человека, просто надев кольцо ему на палец.
– А если он не королевской крови?
– Он умрет.
Алаис пожала плечами.
– Почему тогда не поступить проще? Положите кольцо на камень и объявите, что тот, кто проносит его… суток хватит?
– А тот, кто подменит его? Думаю, спрос будет большим? – парировал маританец.
– А Змея кормить уже не надо? Пусть голодает?
Луис положил руки на плечи Алаис.
– В принципе, я согласен с герцогиней. К чему нам ехать куда-то и проверять… кстати – вы знаете, кого именно?
Маританец медленно опустил веки.
– Знаем. Подозреваем уже несколько десятилетий, но доказать или опровергнуть не можем.
– Теперь вы можете провести предварительную проверку. А мы можем оказать вам помощь другого рода. – Луис медленно протянул кольцо маританцу. – Возьмите, пусть оно будет у вас.
Маританец медленно взял его рукой, затянутой в перчатку, положил на камень рядом с собой, тщательно следя, чтобы не прикоснуться. Луис мысленно порадовался, что тоже надел перчатки.
– Благодарю.
И тьер Даверт не удержался, чтобы проверить свои подозрения.
– Скажите, а голыми руками к нему прикасаться могут…
– Только Короли. У всех остальных очень быстро наступает реакция. Распухает рука, лицо, человек начинает задыхаться и умирает.
– И сколько для этого надо времени? Час? Два? А то проверять замучаешься?
– Пара минут. Герцогские кольца слабее, королевское сильнее.
Алаис обменялась взглядом с Луисом. Она отлично помнила, как Луис показывал ей кольцо, как небрежно надел его на палец, как они занимались любовью, и он был в этом кольце…
Твою ж рыбу!
Судя по взгляду, Луис тоже прекрасно это помнил и не собирался обнародовать свое открытие. Есть вещи, о которых лучше помолчать, целее будешь.
– Вы можете проверить человека этим кольцом, а у нас еще есть другие дела. Я не принял наследие рода, магистр должен побывать в своем замке, да и договориться с Тимарами и Карстами вам тоже стоило бы.
– С Карстами, – вздохнул мужчина со змеем.
Герцоги переглянулись. Выводы все сделали одновременно, и они совпали.
– Осьминоги, – процедила Алаис.
– Твари морские, – Шеллен почти шипел.
То, что произнес Луис, заставляло сильно усомниться в родословной осьминогов. Но это был минутный приступ гнева. В конце концов, выбора-то у них и нет.
– Карст… кто у нас там?
– Мирт Карст, – коротко пояснил Луис. – С ним реально договориться… наверное. Когда я видел его последний раз, он как бы жил не в этом мире.
– Сейчас он пришел в себя. Наши люди доносят, что он вполне успешно правит своим герцогством. И недавно направил Преотцу прошение о разводе с некоей Лусией Даверт, – в голосе мужчины с акулой на груди звучало откровенное ехидство. Луис только пожал плечами.
– Это и к лучшему. Вместе им все равно не быть, так что…
– У меня вопрос! – Алаис прищурилась. – Есть ли у вас летописи времен Королей? Мне бы хотелось знать, с кем они еще роднились…
– И почему прерывались эти линии? – вопрос задал мужчина с косаткой на рукаве. Алаис смотрела пару минут, а потом медленно кивнула.
– Да. Меня задевало несоответствие. Короли могут взять за себя любую девушку, а вот те их дети, которые роднились с герцогскими родами…
– Неужели стоит объяснять такие простые вещи умной женщине? – искренне удивился мужчина.
– Убивали или просто давали выпить нечто, способствующее бесплодию? – уточнила Алаис. Она уже обдумывала этот вопрос и пришла к выводу, что Короли сами прореживали свою родню. Правильно ли это? Ирион их разберет. Вот Романовы так не поступали, и что? В девятнадцатом веке столько паразитов царских кровей развелось, что всю кровь из страны высосали… пиявки.
– И то и другое, в зависимости от ситуации.
Алаис медленно кивнула.
Это объясняло многое. И все же…
– Мне бы хотелось посмотреть записи. Пока мы здесь… пожалуйста.
– Разумеется, герцогиня. – Маританец с косаткой вежливо склонил голову. – Никто не посмеет вам препятствовать.
Видимо, сомнения достаточно четко отразились на лицах герцогов, потому что слово взял маританец с осьминогом.
– Не думайте, что мы причиним вам вред. Наоборот, когда вернутся Короли, мы с радостью будем служить и Королю, и герцогам, как и раньше.
Ну да.
Без герцогов нет коронации, без коронации нет Короля, а без Короля вы просто сброд наемников и пиратов, цена которым – медяк.
Из этой схемы выбивалось лишь одно.
Маритани.
И Алаис не удержалась.
– Что такое Маритани? Или кто такая Маритани?
Островитяне переглянулись.
– Вы умеете задавать неприятные вопросы, госпожа, – вздохнул мужчина с косаткой на рукаве.
– Так что же?
– По преданиям Маритани – дух Моря. Все живое на земле вышло из моря, все возвращается в море, когда придет черед, Маритани породила нас. Но однажды в море упала звезда, и из него вышли несколько человек. И Маритани даровала им свое благословение. Первый из них стал Королем. Говорят, Маритани любила его как мужчину, а когда настал его черед уходить, он ушел в море. С тех пор кровь богини в детях Короля.
Алаис кивнула.
Насчет моря – она и не сомневалась,
