Так можно до любой ситуации додуматься.
Скажем, Короли – потомки инопланетян, как и герцоги. И они с этим типом радиации сталкивались, и им все равно. А местные – дохнут. Потому, кстати, и идет вырождение – когда скрещиваются внутри одной популяции, причем очень узкой, всего шесть человек, поневоле выродишься. Может такое быть?
Ага, почти…
А Мировой Змей – это зародыш инопланетного глиста, которого инопланетные биологи запустили в океан – пусть растет? Алаис тряхнула головой, приходя в себя. И вовремя, потому что Луис уже вкратце пересказал, как у него оказалось кольцо. Шеллен подумал, покачал головой.
– Не знаю… странно как-то.
– Вы проверяли им кандидатов? – прямо спросила Алаис.
Шеллен дернулся. Но видимо, она попала в точку.
– Преотец передал кольцо Ордену. Настоящее. У него был дубликат, который и пропал вместе с ним. А наше кольцо… оно тоже исчезло.
Луис смотрел недобрым взглядом.
– При нападении на Лаис?
– В те времена. Да.
– Замечательно…
Алаис поспешила вмешаться, прежде чем разговор войдет в активную фазу.
– А это которое? Ваше или Преотца?
– На этот вопрос можно ответить лишь одним способом. У вас есть кто-то ненужный на примете? Можем надеть на него перстень, другого не дано.
Алаис замотала головой.
– Не верю!
– Простите? – оскорбился магистр.
– Арден простит. Не верю я, что существовали два абсолютно одинаковых кольца. Это невозможно. Золото – мягкий металл, там царапинка, тут щербинка…
– Согласен. Но беда в том, что у меня нет описания.
– А где оно есть?
– В Ордене.
А туда еще добраться надо. Ой как надо…
– Что говорится в хрониках Ордена про осьминогов и Преотца? – прямо спросила Алаис.
– Ничего.
– Вот даже как?
– Я не стал бы скрывать, это слишком древняя история. Но про Тимаров и их связь с Преотцом мы не знали.
– Вообще? – усомнился Луис.
– Если бы я знал, не стал бы скрывать, мне это не столь важно.
– Не знаю, – вздохнула Алаис. – Может быть и так, что это станет важно для нас всех.
– Почему?
Алаис поглядела на Луиса, умоляя взять на себя объяснения, и мужчина не подвел.
– Если у Тимаров где-то подрастает новый Король, что они должны будут сделать?
– Возвести его на трон? – Шеллен пожал плечами. Подумал пару минут. – Подозреваю, что вы не об этом беспокоитесь.
– Именно, – согласилась Алаис. – Останемся ли все мы в живых после этого возвращения Короля – неизвестно. Нужны ли мы Тимарам или с нами можно поступить проще и безыскуснее, вот как с Лаисами? Луис ведь ничего не знал, а те, кто живет сейчас под этим именем, никогда не пройдут инициацию.
Шеллен вздохнул.
– Без герцогов коронация не состоится.
Алаис вспомнила пасть водоворота, поежилась…
– А вы станете участвовать в этом? По доброй воле?
Магистр задумался.
– Конечно, по доброй, – поддакнул Луис. – Например, если магистр добровольно будет участвовать в обряде, его сын останется жив. И ему даже ничего не сломают и не отрежут.
– Так ваш отец стал Преотцом? – полоснул злым взглядом магистр.
Алаис поспешила вклиниться между спорщиками.
– Учтите, господа, своего ребенка я под это подставить не дам. И мне плевать на всех Королей мира и моря. Только меня спрашивать не станут.
Шеллен кивнул.
– Да… это тоже возможно.
– Магистр, подумайте о другом. Кто мог знать, что вы – Атрей?
Магистр задумался всерьез. Потом покачал головой.
– Практически никто. Я ушел из дома до того, как меня представили свету. При жизни матери… сначала я был мал для гостей, потом она заболела, потом умерла и был траур, потом появилась Жинетта, и меня тем более никто не желал видеть…
– Отец провел вас через посвящение?
– Я сам прошел его. Пришел вечером в бухту… дальше, я думаю, вы догадаетесь?
Алаис кивнула. О таком действительно не расспрашивают, ни к чему. Но…
– Киты – пели?
Шеллен посмотрел на нее с удивлением.
– Я не назвал бы это песней – в нашем понимании, но – да. Это было… торжественно. И пронизывало до костей.
Алаис кивнула.
Так уж устроен мир. Киты поют, дельфины, косатки, акулы, осьминоги разговаривают при посвящении. Производят звуки, которые могут…
– У меня было иначе. – Луис смотрел удивленно.
– Ты начинал с начала, а магистр – потомок по мужской линии, у него были другие условия. Ты свое право вырывал из глотки, а ему просто были рады, понимаешь?
Луис кивнул.
– Вас не пытались утащить в море и сожрать, магистр?
– Я сам пустил себе кровь, и море приняло меня. И киты тоже. Отец не хотел проводить меня через посвящение, он колебался. Эта сука была беременна, повитуха сказала, что будет мальчик, и он размышлял… – Впервые из-под маски Шеллена выглянул человек. Не магистр, не мистификатор, не рыцарь, не герцог, а просто – человек. Злой и уставший. – Я понял, что, если буду тянуть, останусь и вовсе с носом… взял из тайника кольцо, кинжал, медальон, отправился в бухту, прошел посвящение и… ушел восвояси.
– Надо полагать, не с пустыми руками?
Шеллен фыркнул в ответ на вопрос Алаис.
– Это принадлежало мне. Я отказался от денег, власти, славы, но не от крови предков. И я знал, что не смогу выжить в чужом мире без денег. Пока я искал свой путь, они пригодились. Не стану лгать, я не писал отцу, никак не давал о себе знать, я просто пропал вместе с фамильными реликвиями…
– Далан, у тебя есть повод гордиться отцом, – заметила Алаис. Мальчишка посмотрел удивленно, и герцогиня рассмеялась.
– Подумай сам, смог бы ты так все просчитать, спланировать, осуществить, не струсить? Да и магистром Итана Шеллена Атрея сделали не за красивые глаза, так ведь?
Далан уважительно кивнул, а Алаис получила благодарный взгляд от магистра. И решилась.
– Магистр, я прошу вас об одном. На Маритани мы должны действовать воедино. Не соглашайтесь ни на что, предложенное вам, как бы оно ни было соблазнительно. Только нам. Всем нам.
Шеллен хмыкнул.
– Если верить слухам и сплетням, а я считаю, что им стоит верить, на Маритани нам будут рады, но своеобразно. Королевская гвардия верна лишь Королям.
– А герцогам?
– Если Короли вернутся… Нет, я не знаю, что именно нам предложат или скажут, но я готов поддержать вас. А что вы хотите получить от маританцев?
Алаис думала недолго.
– Помощь – не бесплатную. Я тоже ушла не с пустыми руками. И гарантии безопасности для наших детей.
– Это кто тут деть? – возмутился Далан.
– Простите, дедушка. – Алаис сощурилась. – Разумеется, в вашем почтенном пожилом возрасте…
Далан дернул ее за прядь волос.
– Поганка.
– Сам поганец.
Луис переглянулся с магистром Шелленом, вздохнул.
– Действительно, кто тут ребенок?
– На этот вопрос ты мне ночью ответишь, – отрезала Алаис. Шеллен шевельнулся в кресле.
– Вы… вместе?
– Детей не будет, если вы об этом, – Алаис и не подумала отрицать.
– Дело ваше, но я рад, что вы знаете о последствиях, – согласился магистр.
– Даже о том, что наши отношения обречены, – согласилась Алаис. –
