Мужчины переглянулись.
– А что тут думать? – Магистр пожал плечами. – Нам нужен Король, но нам не нужен Король от Тимаров.
– У вас есть кто-то на роль Короля?
– Нет. Но и Тимаров нам не надо.
– Я тут задумался… – Далан, подражая Алаис, поднял руку. – А кто мешает Тимарам потом убрать нас?
На мальчишке скрестились три взгляда, и он взмахнул рукой.
– Подумайте сами, нужны ли им будут независимые герцоги, или лучше получить от нас потомство и воспитать в нужном ключе.
– Лан, да ты поумнел за время разлуки? – беззлобно подколола Алаис, но задумалась.
А ведь и правда?
У нее есть сын, все, Карнавонов можно в расход. Малыши тем и хороши, что им до трех лет хоть что внуши – прокатит. У Луиса есть сестра, и кровь Лаисов тоже продолжится, нынешний герцог человек понимающий, такой хоть с Тессани, хоть с Тимарами договорится. Карст? Судя по тому, что рассказал Луис, там тоже особых проблем не будет. Остается Атрей. Но получить ребенка от Далана несложно, чай, не селекция, справятся. Подложить кого-нибудь?..
Это Алаис и озвучила другу.
Далан задумался, чуть покраснел.
– Да я вроде как…
– Что-то с кем-то было? – уточнил Луис. – У тебя, вообще?
Далан покачал головой, не решаясь врать.
– А предлагали?
– Тут есть несколько девушек, вот они предлагают.
– Маританки?
– Да.
– Тогда, может, они и не от Тимаров. Но на всякий случай ты пока ни с кем не связывайся.
– Остров, – вздохнула Алаис. – Вот что плохо-то, мы здесь все в ловушке. Не уплыть, не уйти…
– Уплыть-то можно, но в море не выживешь, – кивнул Луис. – Нужен корабль…
Алаис прищурилась. Про Алена Бомбара она знала, но повторить здесь его подвиг? Она оценивающе поглядела на Далана. Нет, не потянет. Никак не потянет.
– Мы в ловушке, – повторила она. Потом поглядела на Далана. – Дай мне слово, Лан. Пообещай мне, что ты согласишься на все предложения.
– Алаис?
– Да. Я хочу, чтобы ты выжил, потому что ты сможешь рассказать детям правду.
Несколько секунд Далан молчал. Как-то это было не то, не красиво, не зрелищно, не благородно… То ли дело – в бой, с мечом наголо, с открытым забралом, а тут предлагают изворачиваться, лгать, предавать друзей…
– Я все сделаю, Алаис.
* * *Несколько минут все молчали. Потом слово взял магистр Шеллен.
– Что будем делать с Королем?
– Думаю, нас к нему не подпустят. Или обставят все так, чтобы мы ничего не смогли сделать, – Алаис пожала плечами, – нам не дадут шанса.
– Шанс можно взять и самим. – Глаза Луиса сузились.
Эттан Даверт не зря натаскивал сына на кровь, как бойцовую собаку. Здесь и сейчас Луис и был опасным хищным зверем, которому все равно, кого рвать. Главное – не умереть до того, как зубы сомкнутся на горле врага.
– Ценой твоей жизни? И кого мы подставим? Твою сестру? – Алаис рассуждала иначе.
– Лусию?
– А кто будет рожать нового герцога? Кто пройдет с ним посвящение? И нет ли у Тимаров запасного? Я бы озаботилась…
– Это – вряд ли. – Магистр Шеллен неожиданно фыркнул. – Короли никогда не были особенно плодовиты.
– А последний?
– Они могли сделать детей, но те не выживали.
– В результате несчастного случая? Или их просто убивали? – Алаис напряженно размышляла. – Просто королевские дети всегда были под прицелом, а вот у Тимаров может быть и несколько потомков. Если они давно ведут линию…
– Я не думаю, но мало ли, – вздохнул магистр. – В любом случае, что нам делать?
Алаис вспомнила обряд, вспомнила кипящую белой пеной воронку водоворота, и на губах ее появилась насмешливая улыбка.
– Я знаю, что делать. Но нам нужны будут верные люди.
– Считайте, что они у вас есть, – магистр оскалился вовсе уж по-волчьи.
– Откуда?
– Я приказал кое-что Стэну… мои люди будут на Маритани.
– Отлично. Тогда… я… читала про обряд. Слушайте, как это будет…
* * *Два тела сплетаются на разобранной постели. Сталкиваются, как берег и прилив, на миг отстраняются друг от друга, вновь нахлестывают волнами… и наконец к небу уносится счастливый стон.
Его? Ее?
Неважно, сейчас они – одно целое.
Но даже потом мужчина и женщина не отстраняются друг от друга. Алаис смотрит в лицо Луиса.
– Ты будешь осторожен? Я не хочу тебя потерять…
– Обещаю. Но и ты пообещай мне. Я тоже не хочу потерять тебя…
– Ты меня не потеряешь. Я всегда буду рядом.
– Слово?
– Слово…
– Я не жалею о Лаис.
– Но кровь-то осталась. Мы даже детей иметь не можем…
– Неважно, совсем неважно…
Алаис подумала про маленькую губку с травяным раствором. Хоть так-то…
– Ты заслуживаешь большего.
– Я люблю тебя. А ты меня?
Вот так, просто. Или нет? Потому что шоколадные глаза искрились надеждой, верой, искренностью… Всем тем, что старался выбить из сына Эттан Даверт и все же не смог.
– Люблю. Больше жизни люблю.
Луис склонился к губам женщины, и, уже проваливаясь в новую любовную атаку, Алаис подумала почему-то, что давно она не спала одна…
Но ведь этого не может быть, правда?
Только не это…
* * *Мирт Карст пробежал глазами письмо, бросил его на стол и задумался. Эльси тут же подобрала его и вчиталась в строки.
– Ох ты ж…
Управляющему герцога предписывалось обеспечить доставку его господина на Маритани. Через месяц.
Любым путем, лучше, чтобы Мирт считал, что едет заключать брачный договор или просто договор с Тимарами. Но лучше – брачный, есть подходящая невеста, некто Иста Лейнар, по крови не родственница Тимарам, так что дети будут здоровыми…
Одним словом – капкан. Только сунь ногу…
– Не надо тебе туда ехать, сынок.
– А мне кажется, надо. – Мирт задумался. – Рано или поздно до меня все равно доберутся…
– Да мы здесь…
– Я всю жизнь в замке не просижу. И жену подыскать надо будет… Ехать – стоит.
– А зачем вы туда поедете, господин? То есть вы-то – понятно, но почему именно Маритани? Что в ней Тимарам?
Управляющий умел задавать правильные вопросы. Все присутствующие, то есть Мирт, Эльси и Лисиус, задумались над словами Салира.
А правда – почему Маритани? Даже если убивать, так и других мест хватает.
– Непонятно, – вздохнул Мирт. – Единственное, что приходит на ум – Замок над Морем. Замок Королей…
– К чему он Тимарам?
На этот вопрос ответа не знал никто. Мирт поглядел еще раз на письмо и поднялся с места.
– Лисиус, подбери подходящих людей для поездки.
– Да, монтьер.
Эльси всхлипнула, и Мирт ласково погладил ее по седым волосам.
– Надо, надо, нянюшка…
– Все я понимаю, сынок, а душа все одно не на месте…
– Я справлюсь. – Мирт вздохнул и поглядел в глаза няне. – Я справлюсь.
И едва удержал рвущееся с губ слово «мама». Только вот Эльси оно не требовалось. Там, где хранится самое искреннее, в сердце, она всегда считала Мирта своим сыном, и герцог знал это. Один не сказал, вторая не ответила, но Мирт поклялся вернуться живым. Даже если ради этого придется перецеловать полк осьминогов.
Просто потому, что матери будет плохо. Она умрет, если он не вернется.
Что ж… берегитесь, осьминоги. Кто сказал, что в ваши игры не станут играть по чужим правилам? Мирт намерен был поступить именно так.
* * *Эттан Даверт пробежал глазами письмо.
Оскалился.
– Вот
