– Им это дорого обходится. – Недоверие задело Эдмона. – Говорят, что за воплощение богини земная женщина отдает десять лет жизни.
Алаис поежилась.
– И они добровольно идут на это?
– Это честь. Для них самих и их семей…
– Семей? Я не отдала бы свою дочь в храм…
– А я бы отдал. – Эдмон пожал плечами. – Если бы Кати была способна слышать. Мариитки не лишают себя радостей жизни, у них есть дети, внуки, а воплощение богини… поверьте, это случается очень редко. Чаще всего Маритани не приходит, а просто говорит или смотрит. Это не настолько сложно…
Алаис переглянулась с Луисом, и решение нашлось само собой.
– Мы хотим пойти вдвоем. Могут ли для нас сделать исключение?
– Я спрошу.
А Алаис совершенно по-детски еще и загадала. Если их примут вдвоем, значит, это судьба. А если нет – то нет.
Только вот чего она больше хотела, она и сама не знала.
* * *Двери в храм были сделаны из какого-то сплава серебра. Даже не совсем двери, ажурные кованые ворота – кажется, пальцем тронь…
Кто-то сорвал узоры с морозного окна, и они отвердели под руками мастера.
Эдмон коснулся витого серебряного шнура. Внутри храма мелодично зазвенел колокольчик…
Женщина, которая вышла на звон, была странной. Алаис даже не сразу поняла, в чем дело, а потом…
Белые, почти полностью седые волосы. Лицо, лишенное возраста. Белая с синей оторочкой одежда – и яркие, невероятно синие глаза. Глубокие, как море, прозрачные, как небо…
Но не та морская синева, что была у Короля, нет. В его зрачках бушевал океан, а в глазах мариитки отражалось небо над морем. То самое, когда не поймешь, где одно, где другое… и все же небо – иное. Оно спокойнее и не так коварно, не так жестоко и изменчиво…
Море диктовало свои правила, небо взирало свысока.
– Вы пришли услышать голос Маритани. Вы имеете право.
Алаис крепко вцепилась в руку Луиса, показывая, что без него не пойдет. Мариитка поглядела на них. На миг ее лицо стало отрешенным, словно она что-то услышала.
– Вы, двое. Вы войдете первыми… Больше никто не хочет услышать голос моря?
Больше желающих не было, и Алаис порадовалась, что с ними не поехали ни магистр, ни Далан. Действительно, ни к чему.
Двери медленно открылись, и Алаис с Луисом, рука об руку, перешагнули порог.
* * *Внутри храм был почти не украшен. Просто белые стены, расписанные видами моря. Самого разного.
Рассветное, закатное, штормовое, грозовое…
И в этом морском безумии совершенно терялся алтарь, при виде которого Алаис восхищенно выдохнула.
Алтарь не был камнем, это была раковина таких громадных размеров, что внутри спокойно поместился бы двуспальный диван.
– Тридакна, – выдохнула Алаис.
Она знала, что эти ракушки могут быть до двух метров длиной и килограммов по триста весом, но чтобы так?
Тут все пять метров! А в килограммах и представить страшно…
Жрица, которая сидела внутри раковины, на белой шелковой подушке, шевельнулась. Она была похожа на свою товарку почти как две капли воды, только старше.
– Вы пришли услышать голос моря?
– Да, – решительно ответил Луис.
Позади закрылись двери, и на миг им стало страшно – но лишь на миг, потому что в следующую секунду…
Жрица шевельнулась, нарушая свою неподвижность, провела руками по волосам…
– Ирион! – не удержался Луис.
Потому что узнал женщину с корзиной устриц. Лицо не плавилось, не меняло очертания, но выражение его на миг стало таким знакомым…
Алаис тоже не удержалась. Сложно не узнать девчонку, которой она подарила бандану, еще тогда, в первый свой визит на Маритани…
– Ты!!!
– Я, конечно. А вы как думали? Впервые за триста лет кровь Королей, надежда на будущее – и я останусь в стороне?
– А ты не осталась? – Тыкать богу было как-то странно, но иначе не получалось. Слишком уж по-простому вела себя богиня. Свесила ноги из ракушки, поболтала ими в воздухе.
– А ты бы осталась? У меня выбора не было…
– Расскажи… те, – попросил Луис, справившись с удивлением. – Вы знаете, что происходит?
Маритани пожала плечами.
– Мальчик, кто тебе сказал, что боги – всеведущи? Мы всего лишь создатели, мы дали вам жизнь, но и только… Решения принимаете вы сами, иногда и за нас тоже. Я вижу и знаю многое, то, что знает вода, я и сама – вода, но все же, все же…
– Люди иногда сами не знают, что им нужно? И потому являются… неопределенностью?
Маритани кивнула.
– Да. Именно так. Хотя я догадываюсь, что происходит. Триста лет назад Король был стар, слаб и устал. Он совершил ошибку тогда, в юности…
– Какую? – не удержалась Алаис.
– Любить Король может кого угодно, но все его дети должны быть лишь от законной жены. Он же позволил себе оставить бастарда в живых, дал ему силу и власть, не разглядел яда под красивыми словами…
Алаис пожала плечами. Будучи матерью…
– Легко ли приговорить своего сына?
– Легко ли носить корону?
Ответа у Алаис не было, но она бы не смогла…
– А твой муж смог бы. Не задумавшись.
– Его я тоже приговорила, – огрызнулась Алаис.
Маритани с улыбкой покачала головой.
– Нет. Ты его любишь, – и указала на Луиса легким кивком головы.
Тут уж онемели и Алаис и Луис.
– Муж?
– Он?!
– Разумеется. Вы дали клятву, я услышала. И благословила ваш союз.
А вот теперь она смотрела совсем в другую точку, и Алаис непроизвольно схватилась за живот.
– Ты… да?!!
– Да. Я. А ты – беременна от своего мужа.
Алаис затрясло так, что она едва не упала на пол. Выручил Луис, подхватил, прижал к себе, удержал.
– И за что вы нас так? Я видел, кто родился у Лусии…
– В вас обоих кровь Королей. У вас так не получится, – отмахнулась богиня. – И мое благословение.
– Это безумие! – Алаис справилась с собой. – Ты хочешь сказать, что ты нас свела, как… как племенных лошадей?
– Выбирай выражения, герцогиня!
А вот теперь это была уже не просто приятная собеседница. Навстречу Алаис поднялась разъяренная стихия моря, буря в человеческом обличье, и под сводами храма предупреждающе зазвенел воздух.
– Благословение моря – плодовитость, и я даровала ее вам. У вас не будет проклятия герцогской крови, ваши дети родятся нормальными и здоровыми, и кровь Королей проснется в них. Этого мало?
– Мало! – нагло ответил Луис. – За детей спасибо, но толку с того, если их сразу убьют? А заодно и нас вместе с ними, чтобы не размножались?
Маритани пожала плечами, опять превращаясь в обычную женщину. Почти нормальную, если не глядеть ей в глаза.
– Король обязан быть достоин трона. Муж – жены, народ – короля. Иначе…
Алаис тряхнула головой, разгоняя липкий дурнотный туман и вытряхивая звон из ушей, но от плеча Луиса не отстранялась. Так надежнее. Будем разбираться с проблемами последовательно.
– Подожди. Итак, я беременна от Луиса.
– Да.
– Он мой супруг.
– Муж – тот, от кого дети. Если брак заключается не ради прибавления жизни на земле, это пустота. Это плохо, неправильно…
Ага, знала б ты про однополые браки. Хотя… акулам бы понравилось. В море
