— Жениться тебе надо, Дин, — к посиделкам у костра собирались другие попутчики — тот самый заноза-гепард Мирон в обнимку с рыжей хорошенькой лисичкой, причем довольно-таки знакомой. Еще бы вспомнить откуда.
— Да, кажется, я наконец-то решил остепениться, — спокойно, с улыбкой в голосе согласился с ним Дин и легонько, будто заигрывал, дернул меня за косу.
И взгляд у него был прямой, но притом многозначительный и насмешливый. Я тут же ощутила, что мой хвост предательски нервно заходил из стороны в сторону. И как сие называется?
Пусть сама мечтала привлечь холостяка, из-за чего чуть не повесилась, сейчас же от этого самого внимания пугаюсь и вздрагиваю, и не знаю, как быть. Просто мысль смущала, может, тигр так потешается надо мной за поцелуй в Малиннике?! Или все же не шутит?
Я-то думала, что Дин с Гленом из-за Эльсы взглядами сцепились. Мало ли, вдруг он замашки опекуна и собственника являл. Вот и засомневалась: неужели тигр тоже мной заинтересовался не на шутку или все его взгляды в отместку за мою дерзкую выходку?
Открытые ухаживания Глена у меня тоже вызывали оторопь. Непривычно, незнакомо и страшновато, если честно. Как подобное бывало у других, видала, а вот самой добычей в брачной охоте бывать не приходилось.
Одно дело — женихи-волки. У псовых девицам гораздо привольнее живется — пока не пройдет окончательный выбор и не образуется пара, мужики не больно слово имеют, ведомые, как правило. А вот соперники-коты, поговаривают, берут нахрапом, решая исход дела лишь между собой, а кошка достается сильнейшему.
Нетушки, не со мной, я сама выберу любимого!
Краем глаза заметила, что Глен внимательно следит за мной. Кажется, он уловил мой упрямый взгляд в сторону Дина и слегка расслабился, усевшись на свободном местечке у костра между другими спутниками.
— Ну здравствуй, лу Эльса. Смотрю, у тебя жизнь бьет ключом, носит по белу свету, все в пути-дороге, — совсем неприветливо обратился к ней Мирон.
Солнце играло в его каштановых волосах, проявляя с десяток разных оттенков, от коричневого до шафранного. Наверняка в звериной ипостаси мех у этого гепарда очень красивый. И глаза у него тоже коричнево-золотистые, немного раскосые, отчего кажется, что этот большой кот щурится то от удовольствия, то в раздражении.
— Да уж лучше, чем куковать под твоей охраной и слушать вечное ворчание, — вспылила Эльса.
Отвернулась и, спохватившись, сразу же огляделась. Увидев стоящего в двух шагах от себя Шая, быстро стерла с лица угрюмое выражение и передвинулась ближе к нему, паинькой сложив ладошки на коленях. Словно это и не она огрызалась с гепардом.
Лиса, которую не выпускал из рук Мирон, давая всем понять, что они пара, услышав нелестное мнение, подняла на него округлившиеся глаза. На шее у нее стоит свежая красноватая брачная метка — в храме Луны эти молодожены побывали совсем недавно. Времени зря не теряли. Может, даже в том же Малиннике. Мирон, глянув на жену, мгновенно преобразился — ласково улыбнулся и с нежностью произнес:
— Эльса — племянница Дина, родная, я рассказывал, что мне пришлось ее охранять некоторое время.
— Долгое время! — буркнула сидевшая теперь подле Шая Эльса, опять не сдержавшись.
— Слишком долгое и мучительное время! — зло добавил бывший охранник взбалмошной кошки.
— Может, уже хватит? — в один голос потребовали Шай с Дином. — Прекратите перепалку.
А я тем временем, вспомнив, где видела рыжую новобрачную, обмерла. Кажется, мы за ней не раз следовали по коридорам княжеского дворца. Только там она ходила в скромном темном платье и белом переднике, а сейчас на ней приталенное светло-коричневое платье, широкими складками спускающееся до новеньких сапожек. Рукава отделаны белой каймой, как и полочки на груди, застегнутые на пуговицы в виде крупных фасолин. Поверх платья распахнутая стеганая безрукавка. Все очень добротное, миленькое и к лицу яркой аме. И пусть одежда другая, но светло-карие глаза лисички, которая видела меня разговаривающей со своим отражением, не спутать.
А вдруг она княжеский засланец? Первая весточка будущей погони?
Мы встретились с бывшей дворцовой прислужницей глазами. Наверное, она почувствовала мое напряжение и испуг, поскольку робко улыбнулась, — и сразила меня:
— Лу Савери, я рада, что вы не захотели становиться княгиней и сбежали. Слышала, что именно вас князь прочил в тройку своих будущих жен…
— Взвар готов, — громко оповестил Наум. — Мужики лепешки привезли, есть чем закусить.
Я громко сглотнула, ошарашенно глядя на лисичку.
— Так, значит, ты тоже в княжеских смотринах участвовала? — изумился Глен. — Ради гарема?
Мне на плечо легла тяжелая, чуть ли не пудовая ладонь Дина. Он не произнес ни слова в укор, но я поторопилась объяснить:
— Это не мой выбор, а решение главы нашего клана. Моего брата.
— Князь требовал только девиц из ближнего наследуемого круга, — вмешалась лисичка, словно защищала меня. А потом, смущаясь, добавила: — Наши говорили, что Волчий клык — сильнейший клан на севере и во время войны попортил крови князю. Вот тот и стребовал с них больше всех: золото и сестру главы клана, чтобы досадить побольше. Ата Роману, поверенному князя, специально наказали разузнать в округе, кто непокорному волку роднее всех и дороже. Ту и забрать. Даже если бы не девицей уже была, даже просватанной, все равно забрали бы.
— Ничего себе злыдень, — вытаращилась на меня Эльса.
— Девица, значит? — над ухом по-кошачьи довольно мурлыкнул Дин, вызвав у меня волну мурашек по коже. — Какой подарочек твоему будущему мужу будет.
Я сделала вид, что не слышала подначку, и обратилась к лисичке:
— Как вас зовут, уважаемая ама?
— Хвеся я, из Лугового. Сиротой осталась, правда. Меня дальняя родня из Аверта приютила и на работу во дворец пристроила. У меня дар водяницы, но в городе он совсем ни к чему.
— Зато вас уже трое одаренных на юг едет на радость кланам, — одобрил Мишек.
— Кому подарками, а кому и обузой, — возразил Дашек, кинув мимолетный, но красноречивый взгляд на Эльсу.
— Вы про
