— Ну ты прямо как тот кабан, — ядовито процедил Глен. — Тоже уж такой защитник был, только вони от него слишком много…
— Ты на что намекаешь, болезный? — дружно вскинулись братья-гиены.
— Да зачем намекать, я прямо говорю! — рыкнул Глен, настроения которому ноющие исполосованные брюхо и грудь не добавляли. — Вдоль всей Большой гряды не только ваш клан в защитниках состоит. Мы все своих лучших воинов к вам отправляем на службу, а как лавры собирать, так вы единственные.
— Дымовичи тоже у границ с восточными живут и сами свои земли охраняют, еще и вам помогают, — поддержал Глена другой раненый, сидевший рядом с ним в телеге. Верно, из тех мест.
— Там зарвавшихся князей пока не завелось, и вы только от душников земли чистите, а к нам все отморозки лезут, — набивали себе цену гиены.
Я навострила уши, уж больно интересно послушать будущих соседей: чем они дышат, как дружат. Дин тихонько усмехнулся, заметив мое любопытство, легонечко, игриво так, куснул меня за ухо и перехватил мои руки. Положил обе себе на ладонь, на которую повесил повод, а второй рукой начал поглаживать пальцы. Кажется, он именно мне показывал, какая маленькая у меня ладошка по сравнению с его рукой с длинными, сильными пальцами, с шершавыми подушечками, свойственными всем кошкам. И когда он повел шершавыми кончиками вдоль моих рук, слегка поглаживая, лаская, я замерла от разливающегося по телу тепла. Не обычного или душевного, нет, от настоящего, чувственного.
— Дин, — сипло шепнула я, не то умоляя, не то возмущаясь.
Мой соблазнитель довольно усмехнулся, и я ощутила его улыбку макушкой.
— Как чудно порой бывает. Мы так похожи на других. Кажется, что вокруг все одинаковые, часто непримечательные, пресные… а жизнь — сплошная обыденность и тьма обязанностей, которыми ты заполняешь свою никчемную жизнь, — издалека начал Дин, но я догадалась, что вот-вот скажет о чем-то важном или интересном. — Но одним пригожим днем ты вдруг сталкиваешься с худенькой девицей, одетой как парнишка, и от одного ее неумелого поцелуя напрочь теряешь голову. Ты не знаешь, как ее зовут, даже как она пахнет, откуда свалилась к тебе в руки и почему так стремительно удрала, опозорив при этом.
Выслушав признание, я едва слышно выдохнула:
— Прости…
— Простил, сразу же. А вот за то, что потом целый день искал тебя по всему Малиннику, переживал, что встретил и сразу же потерял, ночь не спал в думах, где дальше искать хорошенькую кошку, — прощу не скоро. Даже Мирон с Хвесей в храм без меня ходили, пока я метался как ошпаренный по городу. Ведь запаха-то у тебя не было. А следы пропали сразу, площадь большая, народу тьма, — незлобиво попенял Дин, прижавшись виском к моему уху.
— Ты меня искал? — потрясенно выдохнула я, замирая от восторга.
— А нам он не признался, чего как ужаленный носился по улицам наперегонки с медведями, — проворчал Мирон, обернувшись с козел своей телеги. — Я чуть не обиделся: друг, называется, мне счастье привалило — жену нашел, а он унесся, как на охоту. Да, хвала Луне, Далей надоумил не мешать ему свое счастье искать…
— То-то я смотрю, тебя, Дин, так та неудача напугала, что ты свою кошку сразу под мышку засунул и больше не выпускаешь, — хохотнул Глен, сразу поморщившись от боли.
Дашек и Мишек, как обычно, подкалывали:
— Ага, только в реке поплавать и решился отпустить. Правда, потом всем обозом ловили, но кто старое помянет, у того хвост отвалится. А так наш тигр свою зазнобу все под чугунным котлом прячет, чтобы, наверное, не увели из-под носа драгоценную…
— Если не заткнетесь, друзья-соседи, то… — пригрозил Дин.
Какое там, ото всех желающих высказаться понеслось:
— Глухую!
— Слепую!
— Доверчивую!
— Саму невинность!
— Бедняжку! — припечатал Наум, неожиданно присоединившись к гоготу остальных насмешников.
Эльса привстала на коленях и, уперев кулаки в бока, в своей обычной манере уточнила с угрозой:
— С чего это — глухую, слепую и прочее?
Гиены переглянулись и не без азарта начали перечислять:
— Предупреждений не слушает.
— Опасности не видит.
— Доверяет некоторым, а те ее в самый неподходящий момент из телеги под ноги тиграм вышвыривают. — Это был большой камень в огород моей подружки, и она сразу скуксилась.
— Про могучих жеребцов ничего не знает — повезло тем самым тиграм, — продолжали похихикивать братья.
— Как такая замечательная девица, да еще с нужным, ценным даром будет уживаться с вами, хитрыми котами, в Еловом ручье… даже не знаем. Может, лучше к нам поедет?
Эльса, красная как рак, беспомощно хватала ртом воздух. Допекли ее все-таки язвы-гиены. Я тоже насторожилась, не зная, как относиться к подобным, недобрым шуточкам.
Дин зловеще хмыкнул и пообещал:
— Через месяц смена отрядов на границе. Так вот, в этот раз к вам поедет Тимоха, а то заскучал он дома чего-то. Давненько просится.
Дашек выпучил желтые глазищи, засветившиеся почище тигриных. Мишек, как и Эльса, подышал, открыв рот, и злобно прорычал:
— Если ты этого кобеля к нам снова пришлешь, то я, то мы…
— Сыграешь, наконец, свадьбу своей дочери. Ничего, что кобель, она же его все равно любит… бедняжка. Слепая, глухая, доверчивая и сама невинность. Про кобелей еще мало знает, повезло тем самым кобелям. И придется твоей дочери тоже как-то уживаться с котами в Еловом ручье. Даже не знаю, справится ли несчастная…
— Мы же друзья?! — возмутились братья. — А ты нам угрожаешь… этим?
— Мои друзья вряд ли поливали бы грязью мой клан и меня самого, чтобы отбить повитуху для своего клана, — спокойненько ответил Дин.
— Да ты сам не лучше! Как куда заявишься, так самых хороших и ценных оборотней к себе переманиваешь! Дружище называется! Ваш Еловый лопнет скоро от твоего усердия. Все расширяешься.
Выслушав гневную отповедь Дашека, Дин строго сказал:
— Ты шишки с иголками не смешивай. Савери не из-за дара своего ценная, она — моя! Понимаешь? Моя!
После сильного душевного выплеска, назревавшего после погребения погибших друзей, над обозом повисло тягостное молчание.
— Прости, Савери, заигрались, — неожиданно повинился
