Телеги неслись по ухабам, подпрыгивая. Мы с девочками и ранеными цепко держались за борт и молились Дуне.
Неожиданно из травы наперерез обозу начали выскакивать животные. Они словно обезумели и не обращали внимания на препятствия, убегая от пожара. Пересекали дорогу и скрывались в густой траве, нагоняя на нас страх и панику. Хвеся тихонько заплакала, уткнувшись в спину Мирона, погонявшего лошадей. Искала спасения в муже.
— До гор почти день пути, — зачем-то крикнул Глен.
Дин, скачущий рядом с нашей телегой, крутил головой, кажется, отыскивая пути спасения. А небосклон слева становился все светлее и багровел. Ветер принес уже не только запах гари, но и дым, застилающий дорогу. Пока еще не слишком густой, но времени мало прошло, а пожар надвигается стремительно и неотвратимо.
— Может, нам лучше вернуться? — крикнули с головы обоза. — И дорога будет под уклон.
— До гор — день пути, а до Гношика — сутки, думай, чего несешь, — зло воспротивился кто-то.
Над обозом пронесся предупреждающей свист, телеги начали резко замедляться, чуть не наезжая одна на другую под яростные ругательства возниц. Дин ускакал вперед, бросив на нас тревожный взгляд. Глен унесся за ним, но вернулся быстро. Я молча кусала губы, а Эльса, никогда не отличавшаяся терпением, увидев его осунувшееся лицо и отведенный взгляд, заорала:
— Что случилось?
Ответил Глен зло, пытаясь скрыть страх:
— Прямо на нас выскочили наемники Валиана. Двоих поймали, они сами не ожидали встречи. Те недобитки, что удрали давеча с поля боя. Дин там с ними возится…
— И что? — просипела Хвеся. — Зачем с ними возиться?
— Эти твари решили нам отомстить! — За нашими спинами появился Мирон, подошел вплотную к жене. — Оставшиеся в живых выродки подожгли траву вдоль большого участка степи. Дождей не было несколько недель, прошлогодняя трава высохла до основания, земля потрескалась, устроить пожар — раз плюнуть. Они думали, огонь нас ближе к горам догонит, а сами успеют уйти, но ветер ночью резко изменился и к утру усилился. Эти недоумки сами в свою же ловушку огненную попали. И мы с ними…
— Я не понимаю, скажите мне хоть кто-нибудь, что творится! — заголосила Эльса.
Глен мотнул головой, прижав ладонь к животу, наверняка еще побаливавшему. А потом сорвался:
— Да чего тут непонятного? Наемники Валиана подожгли степь в дневном переходе от нас. Думали, огонь подберется к нам ближе к горам, отрежет путь и зажарит нас именно там. Но ветер слишком сильный, его направление изменилось, и теперь горит вся степь по левую сторону от тракта. На телегах нам не уйти…
Я услышала чей-то предсмертный вскрик, судорожно заозиралась и затряслась еще сильнее: небо словно заполыхало огнем. Дыма становилось все больше, горло першило пока не сильно, но чувствительный нос защипало. И самое страшное: в небе замелькали искры, пока вдалеке, но эта искрящаяся, огненная стена движется на нас.
К нашей телеге подошли еще несколько оборотней. И такое напряжение скопилось вокруг. Солидные мужчины, сильные, опытные воины сейчас, не скрывая, боялись. Наше звериное начало до безумия боится огня. По наитию обернувшись в поиске защиты, я уткнулась взглядом в грудь Дина. Он положил мне на плечи тяжелые, но надежные руки, и я смогла с облегчением выдохнуть.
— На телегах не уйдем, — мрачно повторил Наум.
— Что там с этими? — спросил раненый, кивнув в сторону, где велся допрос.
Дин ответил:
— Двоих в расход. Еще пятеро успели проскочить мимо, но догонять мы не стали…
— Незачем, пожар скорее догонит! — выплюнул Шай.
Дин поморщился оттого, что его прервали, и продолжил:
— Расклад такой. Слева от тракта — горит на всем протяжении нашего пути. Поэтому недоумки рванули не к горам или в Гношик, а наперегонки с огнем. При таком сильном ветре огонь доберется до нас через час в лучшем случае.
— Давайте вернемся в Гношик! — выкрикнул жилистый оборотень-пума. — Или рванем за наемниками в степь. Ведь огонь слева, а мы уйдем вправо и…
Наум злобно зарычал, не сдержав раздражения:
— Ульден, огонь идет стеной по всей степи. До зеленых полей Гношика — сутки пути, до гор — день. Но у нас нет этого дня, ветер дует быстрее, чем бежит любой из нас, даже самый стремительный и выносливый. А значит, ты на полдороге зажаришься, так никуда и не успев!
Ульден в ярости крутанулся, вырвав хвостом пучок травы и прорычав от бессилия:
— Если выживу, вернусь в Шлеп и сам подожгу городишко этих ленивых водяных крыс. В лесах душников расплодили, а шакалы из Гношика сушняк на два перехода оставили, твари. Только вокруг себя заслон сделали, а на других им плевать… бездушные. Живыми зарою!
— Можешь помечтать, что они с гношиковцами хотя бы покашляют от дыма, но не более, — буркнул другой оборотень.
— Хватит болтать! — рыкнул Глен. — У нас нет времени, надо бежать к горам.
— Не все такие быстрые, как ты! — устало возразил Наум.
— Стоять на месте и ждать смерти — не выход. А так хоть кто-то выживет… — вскинулся Глен, готовый сорваться с места прямо сейчас, лишь бы подальше от огня.
Дин молчал и задумчиво смотрел в сторону пожара. О Луна, как же страшно умирать! Особенно заживо сгореть. Я всхлипнула, по щекам побежали слезы.
— Глен, ты ранен и еще не поправился. Далеко не убежишь, — выразил мои тайные мысли Дашек. — Многие из нас пострадали, на то и был расчет у мародеров, что мы не сможем уйти от пожара.
Мирон не выдержал:
— Все, время разговоров вышло. Вы можете рассуждать и дальше, а мы на четырех лапах попробуем уйти…
— Нет! — резко заявил Дин. Его глубокий, сильный бас многих заставил вздрогнуть. — Никто из нас не сможет добраться до гор или Гношика живым. Огонь скоро приблизится, искры подпалят шкуру, дым разъест легкие и глаза. Может быть, твой гепард и успеет выбраться. Ты самый быстрый из нас; может быть, еще паре-тройке мужчин удастся продержаться в дыму и бежать несколько часов…
— Дин, ты сможешь, ты же выносливый, как вол, а бегаешь лучше меня, — словно упрашивая присоединиться,
