— Это мой дом, — гордо объявил Володи.
Кветцалли не спешила, вбирая в себя широкую полянку и все, что на ней находилось. Затем опустилась на колени, вырвала пучок травы, понюхала, потерла между пальцами черную землю, свисавшую с тонких белых корешков.
— Земля есть хороший, — наконец произнесла она.
Ему нравилась ее непосредственность.
— Да, земля действительно хорошая, — с улыбкой произнес он. — Здесь отменно растут зерно и дети.
Теперь улыбнулась и она.
Володи увидел, что их заметили у господского дома. У входа в палисад собралась небольшая группка рабочих и челяди. Должно быть, времена действительно неспокойные. Когда он уходил, люди его отца не были настолько недоверчивыми.
Уверенным шагом Володи пошел навстречу мужчинам и женщинам. Ранение стрелой хорошо зажило и практически не болело. Кветцалли держалась слегка позади него. От нее не укрылось, что что-то не так.
— Кто ты? — крикнул невысокий черноволосый мужчина, бывший предводителем в группе. Володи хорошо помнил его. Это был Вадим, колесничий его отца.
— Что, Вадим, жена все еще поколачивает тебя, если не в духе? Тебе столько раз настучали по голове, что ты уже не узнаешь сына своего господина, который стоит перед тобой?
Вадим женился на крупной склочной женщине, и с тех пор над ним то насмехались, то жалели. Она всю жизнь командовала им, но, похоже, это его устраивало. Во всяком случае, он никогда не возмущался. Даже когда время от времени показывался на службе у отца с подбитым глазом.
— Ты Володи? — недоверчиво оглядел его мужчина. — У тебя кожа потемнела. И ты выше, чем сын нашего господина.
— Может быть, это ты стал ниже, Вадим. Ты забыл, что тебе приходится смотреть на меня снизу вверх с тех пор, как мне стукнуло тринадцать? — Он обернулся к массивному щитоносцу отца, стоявшему за спиной Вадима. — А ты, Гриша? Тоже не узнаешь меня? Как твоя нога? Весной, когда я уходил, тебя ранил на охоте вепрь, и ты хромал, как старик. А ты, Мила? Выросли твои близнецы? Когда мы виделись в прошлый раз, ты жаловалась, что они кусаются, когда пьют твое молоко.
— Это и правда он, — низким басом крикнул Гриша. Оттеснил колесничего Вадима в сторону и обхватил Володи своими мощными руками. — Мальчик… — Он всхлипнул. — Хорошо, что ты вернулся. У нас были тяжелые времена.
Теперь и другие подошли поближе, стали хлопать его по плечам, восхищаться его доспехом и оружием.
— Стал богатым человеком, — проворчал Гриша. — Хорошая была плата, да?
— Я был капитаном лейб-гвардии бессмертного Аарона, — с гордостью заявил Володи. — В битве на равнине Куш командовал тремястами колесницами. Бывал я и в Нангоге, летал на корабле по небу.
— Хорошо, что ты разбогател. Герой нам здесь тоже бы пригодился, — выругался Вадим.
— Вот именно, герой, — рассмеялся Володи. Вадим нисколько не изменился. Перед женой тушуется, а к другим задирается. — Двух героев в одном длинном доме будет многовато, — он огляделся по сторонам. — А куда подевался Бозидар?
Все умолкли, вдруг потупив взгляд.
— Что стряслось?
— Ты не слыхал? — начал Вадим.
— Что вы сбились в кучу, как курицы? Работы больше нет?
Этот суровый старый голос Володи узнал бы из тысячи. Все детство он пугал его. Даже сейчас при его звуках у него по спине пробежал холодок. Это был его отец — Илья, правитель этой опушки и лесов на расстоянии дня пути. Он был суровым человеком, никогда не скрывавшим того, что сердце его принадлежит первенцу, Бозидару. Чего бы ни добивался Володи, с братом ему было не сравниться никогда. Для отца он стоил не больше, чем грязь под ногтями.
Челядь и старые соратники его отца расступились в стороны, чтобы он мог увидеть старика. Он стоял в дверях длинного дома, высокий мужчина с массивной белой бородой, разделявшей его лицо на две половинки. Возраст лишил его всех мускул. Он был сухощавым, морщинистая кожа загрубела на ветру. Старик казался несгибаемым, словно годы лишь делали его все более и более суровым.
— Подойди ближе, воин! — приказал он.
Хорошо ли, что отец еще не узнал его? Володи пошел ему навстречу, Кветцалли не отставала. Чувствует ли она его напряжение? Он никогда не рассказывал ей об отце. О том, как всегда разочаровывал его.
— Володи, — казалось, он нисколько не удивлен. Голос звучал странно.
— Отец, — коротко ответил он. — Ты хорошо сохранился.
Щеки Ильи дрогнули. Это и раньше было дурным знаком. Вот опять он рассердил отца, и, как обычно, он понятия не имел, чем.
— Значит, на чужбине тебе жилось хорошо, — Илья смерил доспех презрительным взглядом. — Что это за зверь с кошачьими глазами?
— Лев.
— Это как понимать? Забыл откуда родом? Носить кошку в качестве знака… — Он сплюнул ему под ноги. — Кем ты являешься? Воином, которого можно погладить, раз сравниваешь себя с кошкой.
«Ничего не изменилось», — с горечью подумал Володи.
— Лев — это символ Арама. У девантара этой империи львиная голова. Львы — гордые и сильные хищники.
— Ты стал сыном Арама? Ты поэтому так долго не показывался? Забыл, что мы служим старому медведю? Ему не понравится, коль ты будешь бегать по его лесам в таком доспехе. Нужно было оставить его там, откуда пришел, — он бросил презрительный взгляд на Кветцалли. — А эта шлюха что здесь делает? Взял в постель рабыню ишкуцайя? Я не удивлен. Настоящие женщины смеются над мужчинами, которые ценят кошек.
— Злой старик! — взволнованно произнесла Кветцалли, так яростно засверкав глазами, словно готова была вырвать сердце у него из груди. А потом плюнула ему под ноги.
Отец на миг лишился дара речи. Володи поймал его руку на лету и поразился, насколько легко оказалось отвести сжатую в кулак руку отца.
— Кветцалли была жрицей высокого ранга среди своего народа. В Цапоте она принцесса. Ты будешь вести себя с ней, как полагается, всего на одну ночь. Потом мы уйдем.
— Что, опять хвост поджимаешь? — прорычал отец. — Ты всегда так поступал.
— Я же вижу, как сильно радует тебя то, что я приехал погостить. Я все понял. Ты хранишь свое кресло для Бозидара. Не буду мешать вам обоим. Пусть правит дюжиной коров и стариков.
— Ты ничего не знаешь о своем брате?
— А
