Женщина напряженно наблюдала за тем, как по снегу перед ней плясал неровный свет. Через некоторое время он исчез. Возможно, нашел себе жертву полегче.
Целительница боролась со сном. Пустота и холод в желудке спасали. Тепло, поглощенное крохотным шариком снега, все еще не вернулось. Если бы здесь хотя бы были дрова! Люди не могут идти по снегу и льду столько времени без огня. Иногда вдали она видела огоньки костров, у которых грелись демоны. В прошлые ночи некоторые воины ушли туда. Словно ночные бабочки, летящие на пламя масляных ламп они, как и бабочки, наверняка нашли лишь смерть. В любом случае ни один из них не вернулся.
«Не спать», — напомнила она себе и несколько мгновений спустя поймала себя на том, что веки закрылись. На снегу перед ней снова затрепетал зеленый отблеск. Подняв голову, она увидела, как один из духов идет по дороге к перевалу. Он был среди воинов. Склонялся над спящими и пил их жизненный свет, и никто ничего не мог с этим поделать. Шайя поднялась. Неужели они все опустились до состояния скота, которого ведут на бойню? Она не овца и не коза, которая идет навстречу гибели, ничего не осознавая.
— Эй, дух! — Ее голос был чуть громче хриплого шепота, от слов болело иссушенное горло.
Созданное из света существо остановилось и словно бы посмотрело в ее сторону, но наверняка Шайя сказать не могла — ведь дух представлял собой лишь бесформенный светящийся туман.
У него не было глаз, не было ничего, даже отдаленно напоминавшего голову. Вот существо снова пришло в движение. Подобно змее вилось оно меж сидевшими и лежавшими на снегу мужчинами. Оно двигалось в ее сторону.
«Чудесно, — подумала Шайя. — Я привлекла к себе внимание духа. Редкая глупость с моей стороны! У меня нет оружия, которым можно было бы одолеть эту бесформенную тварь. Последнее, что я увижу в жизни — это то, как это чудовище выпивает мой жизненный свет».
Но тем не менее, женщина упрямо подняла нож. Бежать она не собиралась. Если она должна погибнуть именно таким образом, то так тому и быть.
За спиной у духа на дороге к перевалу появился матово-желтый свет. Потайной фонарь! Шайя не видела ничего подобного вот уже много дней. Она была уверена, что все запасы масла для ламп давно израсходованы.
Казалось, свет встревожил существо. Оно сошло с дороги, на миг застыло, словно прислушиваясь, а затем и вовсе убралось. По дороге спускались двое мужчин. Они то и дело останавливались, склонялись над сидевшими и спавшими товарищами, освещали их лица и, казалось, о чем-то спрашивали.
Ветер посвежел. Он гнал перед собой снежную поземку. Шайя глубже натянул^ капюшон на лицо. Ужас перед Зеленым духом пробудил в ней силы. Она была исполнена решимости воспользоваться этим и пройти немного по дороге к перевалу и к вратам между мирами.
Когда она поравнялась с мужчинами, те осветили фонарем и ее лицо.
— Ты видела Утешительницу?
— А что? — Шайя заморгала. Ослепленная, она не видела, кто стоит перед ней. У обоих мужчин были хорошие плащи из овчины, и они говорили на диалекте, выдававшем в них уроженцев провинции Гарагум, за которую не так давно сражались великие империи Арам и Лувия.
— Ты видела ее? — настаивал худощавый рыжебородый мужчина с фонарем. — Прошу, помоги нам. Она нужна бессмертному Аарону. Он очень плох, а целителя больше нет. Нет никого, кто мог бы помочь. Утешительница — вот наша последняя надежда. Если ты можешь сказать, где она, то прошу, помоги нам.
Сердце ее подпрыгнуло, услышав имя Аарона. Значит, он не поправился!
— Я та, кого вы ищете.
— Ты?
Шайя отбросила капюшон плаща, чтобы лучше было видно ее яйцо.
— Как думаешь, сколько женщин из обоза сумели выжить? Отведи меня к нему!
— Ты! — снова произнес рыжебородый, но уже совсем другим тоном. — Ты… Кирум? — Он убрал фонарь, освещая уже свое лицо. Это был Орму, капитан кушитов, командующий лейб-гвардией бессмертного Аарона. Он сотню раз, а то и больше видел ее во дворце Акшу. Как и многие другие во дворце, он знал ее лишь как кухарку, которая загадочным образом сумела добиться расположения бессмертного й стала его любовницей. — А я опасался, что тебя убили — ты так внезапно и бесследно исчезла из дворца…
— Как видишь, я еще жива, — резко ответила она. — А теперь веди меня к Аарону!
— Ты действительно Утешительница? — Орму недоверчиво оглядел ее, затем быстро переглянулся с товарищем.
— Думаешь, я могу навредить Аарону?
— Нет, — негромко ответил ее собеседник. — Вне зависимости от того, врешь ты мне или нет. Он будет рад видеть тебя. Если, конечно, узнает… Пойдем! — И Орму повернулся и широким шагом стал торопливо подниматься к перевалу, задавая такой темп, который Шайя выдерживать не могла, несмотря на то что тревога за Аарона придавала ей сил и подстегивала шаг.
— Что с Аароном? — тяжело дыша, поинтересовалась Шайя.
— Ты видела, как они с Мадьясом одни противостояли войску демонов? Они понеслись им навстречу на одном крылатом льве, сражались с великанами, гигантскими орлами и смертоносным алым князем демонов. Своей жертвой они выиграли время для нас. Тогда мы еще думали, что сумеем уйти через врата между мирами, которые находятся рядом с дымящейся рекой. Тогда Аарон был тяжело ранен. Князь демонов пользовался оружием, от которого не могло спасти даже оружие, выкованное в кузнице богов, — в словах капитана слышались восхищение и боль. Он рассказал о том, что присутствовал, когда с Аарона сняли шлем.
О глубокой ране, проходившей наискось через все лицо правителя, о сломанных ребрах и истерзанном теле правителя.
— Мы сделали для него все. Поначалу казалось, что он поправится. Но потом, пять дней назад, у него начался жар, сжигающий остатки его сил. Все наши попытки помочь успехом не увенчались. Ты его последняя надежда, Кирум. Он любит тебя… Сегодня он бредил весь день. Он все еще тревожится за своих людей. Но рассудок его помутился… — Голос Орму прервался. — Я бы отдал свою жизнь, если бы это могло спасти его, — в конце концов подавленным голосом произнес он.
— Я тоже! — ответила Шайя, пытаясь не показывать степени своего отчаяния. У нее не было ничего, чем она могла бы помочь Аарону. Все травы, с помощью которых можно было бы сбить температуру, давно закончились.
— Если бы он только на миг пришел в себя, — бормотал Орму. — Если бы он узнал тебя, это могло бы стать тем самым чудом, на которое мы так надеемся. Когда ты ушла, в нем что-то надломилось. Он стал совсем не тем человеком, которого мы знали. Стал более суровым и беспощадным. Ему нужна твоя любовь,
