Хорнбори отчаянно крутил педали коленвала. Он работал на пределе сил, как и все остальные. Двое ребят из команды уже вышли из строя, когда от усталости они попали ногами в коленвал, протащивший их через весь корпус лодки. Теперь они с раздавленными ногами лежали в грузовых сетках под потолком и негромко стонали. Остальные практически ничего не могли для них сделать. Команда не могла остановиться даже на миг, нужно было обеспечивать бесперебойную работу двигателя. Они просто не имели права останавливаться!
— Уже должно быть недалеко, — обессиленно произнес Хорнбори. Его голос едва перекрывал скрежет и поскрипывание коленвала. Ни у кого из его спутников уже не было сил даже на то, чтобы поднять голову.
Скрежет металла, отдававшийся в ушах Хорнбори, сопровождался глухим звуком тяжелых шагов. Их преследователь шел очень медленно, и, когда он ставил ногу на дно моря, раздавался звук, ощущаемый скорее животом, нежели воспринимаемый ухом.
Поначалу карлики подшучивали над тяжеловесностью чудовища. Они уехали от него на угрях. Им повезло, что удалось уйти живыми из этой самоубийственной атаки. Но ближе к вечеру того дня, когда случилось сражение, они впервые услышали шаги. Удивились. Все думали, что чудовище давным-давно прекратило преследование.
Хорнбори созвал все лодки. Медленно продвигаясь вперед, угри собрались, образовав плотный строй. Стоя на корпусе «Дикого кабана», военачальник провел совещание с Улуром и другими капитанами. Некоторые были за то, чтобы рассыпаться. Если все двадцать восемь оставшихся у них угрей поплывут в разные стороны, это гигантское чудовище сможет поймать только один. Это предложение не понравилось Хорнбори, потому что карлик был совершенно уверен в том, за каким из угрей пойдет тварь. За «Диким кабаном»! К счастью, Улур убедил остальных не расставаться.
Да и куда идти подводным лодкам? Это море им незнакомо, драконы просто сбросили их в воду. Они оказались без карт, и никто из капитанов не знал, где здесь можно укрыться, набрать воды или провианта. Кроме того, каждую команду угря по отдельности нельзя было назвать серьезным противником для детей человеческих. Вернуться в Альвенмарк они сумеют только вместе. И даже если они найдут звезды альвов, то уйти из этого проклятого мира не смогут. Никто из них не в состоянии сплести заклинание и открыть врата в Золотую сеть… Нужно держаться вместе, в противном случае по отдельности они просто погибнут в этом чужом мире.
Чудовище сделало еще один шаг. Хорнбори снова ощутил тупое давление в животе. Он был совершенно уверен в том, что сейчас большинство его спутников жалеет о том, что лодки не разошлись в разные стороны. Лучше умереть от голода и жажды, чем еще раз взглянуть в лицо этому ужасному созданию.
Карлик опустил левую ногу. Правую поднял коленвал. Потом нужно было опустить правую ногу. Как же утомляла эта бесконечная монотонность! Но если они хотят оторваться от чудовища, останавливаться нельзя. А вот тварь словно бы и не уставала.
Два дня и две ночи они крутили коленвал, и вскоре до цели было уже рукой подать. Они заберутся глубоко под скалу Асугара. Когда-нибудь чудовищу надоест выжидать. Когда-нибудь…
От мыслей, которые подобно коленвалу неустанно крутились в его голове, Хорнбори оторвал незнакомый звук. Что-то двигалось снаружи, за внешней оболочкой угря. Ему показалось или по медным пластинам застучали шаги?
Кто-то громко постучал во входной люк.
Военачальник и Улур переглянулись. Капитан посмотрел на лестницу.
— Пойдешь ты, — вяло отозвался он.
Какое избавление — не крутить педали коленвала. Карлик ухватился за одну из сеток, чтобы подтянуться. Ноги дрожали настолько сильно, что едва держали его.
Он медленно побрел мимо остальных.
В люк снова забарабанили. Послышался чей-то голос, но слов было не разобрать. Однако же происшествие хотя бы вырвало его товарищей из летаргии. Все уставились на него. И взглядами стали подталкивать Хорнбори к тому, чтобы он наконец-то поднялся по лестнице.
Военачальник ухватился за покрытые тонким слоем ржавчины перекладины. В ногах по-прежнему ощущалась усталость. В обеих икрах появились признаки приближающихся судорог. Чтобы подняться по узкой лестнице, ему пришлось воспользоваться силой рук, затем он разблокировал люк и осторожно приоткрыл его. В лицо карлику ударил свежий морской воздух. Он дышал глубоко и жадно, когда чья-то светлая рука схватила медную крышку люка и распахнула его настежь.
— Порт в руках врагов. Поворачивайте!
Хорнбори потребовалось мгновение, чтобы осознать сказанное. Два дня он думал только о безопасной портовой пещере, и вот теперь этот путь отрезан.
— Вам нужно поворачивать, — снова повторил эльф.
Военачальнику показалось, что ноги вот-вот откажутся служить ему. Опершись локтями на край люка, он выбрался через узкое отверстие наружу. После царивших внутри угря сумерек яркий свет ослеплял.
Он выполз на палубу, с трудом поднялся, поскользнулся на мокрых медных пластинах.
Эльф подхватил его. Опустился перед ним на колени, пристально поглядел на него. Эти черные глаза… Они были знакомы Хорнбори. Это телохранитель полководца Солайна.
— Вы. Меня. Понимаете? — Воин говорил медленно, чеканя каждое слово.
— Конечно, — пробормотал Хорнбори и только теперь заметил плавники, кружившие вокруг лодки. Семь или восемь… Как эльфу удалось уйти от акул?
— Вам нельзя в порт!
Хорнбори обернулся и посмотрел на восток. На горизонте виднелась бледно-синяя тень, напоминающая далекую гору. Чудовище. Карлик перевел взгляд в сторону порта и облегченно застонал. Спасительный грот находился всего в двухстах шагах от них.
— Нам нужно в порт. Возможно, там мы погибнем. Но здесь, снаружи, погибнем наверняка.
— Вы не понимаете… — раздраженно начал эльф.
— Нет, это ты не понимаешь! — Хорнбори махнул рукой в сторону горизонта. — Это не гора облаков и не далекое строение. Это чудовище размером с утес, на котором стоит Асугар. Оно достанет каждого из нас. И наш единственный шанс выжить — это забраться в самые глубокие пещеры над гротом-гаванью.
Драконник поднялся, поглядел на горизонт, и Хорнбори увидел, что лицо воина омрачилось.
— Вы приманили его сюда… — бесцветным голосом произнес он.
— Приманили? — резко вскрикнул Хорнбори. — Мы не можем избавиться от него! — Карлик зло топнул ногой, затем свесился в люк: — Еще сто пятьдесят шагов, парни. Держимся! Мы почти на месте. Однако в порту нас ждут дети человеческие. Нам придется сражаться. Но у нас есть союзники. Здесь, наверху, стоит драконник Солайна! — Он обернулся к Нодону: — Сколько ваших осталось? Где вы? Мы должны атаковать вместе.
— Я драконник, — высокомерно отозвался залитый кровью воин, словно он один мог противостоять целой армии.
— Да я верю. — Хорнбори попытался не проявлять раздражения. — Но где остальные?
— Остальных нет.
Военачальник сглотнул.
— Как…
— Кроме меня выжили только князь Солайн и его служанка. Как видите, воевода, я — единственный меч, на который вы можете рассчитывать.
— Вот дерьмо кобольдское! — Хорнбори не верил своим ушам. Ну почему так получается? Почему он в конце концов всегда оказывается именно там, где все по уши влипают в
