Превозмогая боль, он поднялся с трона и потянулся за мечом. Шайя тоже встала. Она осторожно подняла маленькую шкатулочку, украшенную перламутровой инкрустацией, которую держала на коленях. Бок о бок они подошли к Матаану, на лбу у которого выступил пот.
— Рад видеть, что вам лучше, бессмертный. — Взгляд его метнулся к мечу, который Артакс сжимал в руках.
Несмотря на явный страх, Матаан не сделал ни шагу назад. «Кое-что осталось неизменным», — удовлетворенно отметил Артакс.
— Я хочу особенным образом отблагодарить тебя за долгие годы верной службы, Матаан. — И он кивнул Шайе, которая протянула сатрапу шкатулку. — Вчера по моей настойчивой просьбе Львиноголовый принес для тебя подарок. Он должен вознаградить тебя за то, что тебе пришлось пережить из-за меня.
Матаан взял шкатулку. Руки его дрожали, он с трудом сумел открыть замочек, но наконец крышка поддалась. На белом шелке лежал зеленый кристалл, вполовину тоньше мизинца. Подняв голову, сатрап удивленно посмотрел на него.
— Это кусочек льда мечты, — пояснила ему Шайя. — Тебе нужно будет вонзить кристалл в свое тело, чтобы воспользоваться его силой. Благодаря ему ты сможешь превратиться в того человека, которым был когда-то. Человека, которому не нужна трость, чтобы ходить.
Матаан казался растерянным. Он смотрел то на кристалл, то на них обоих.
— Не знаю…
— Ты должен сделать это! — настойчиво произнес Артакс. — Ты должен снова стать человеком, который когда-то привел меня на пиратский остров Кирна. Тем, кто, защищая меня, рискнул своей жизнью. Мне мучительно больно видеть, насколько высокую цену тебе пришлось заплатить за это. Ты получил ужасные увечья и стал лишь тенью прежнего себя.
Руки Матаана задрожали еще сильнее.
— Кристалл вернет мне силу? — Голос его дрогнул.
— И более того, друг мой. Он сделает тебя тем, кем ты хочешь быть. Только твои желания определяют, каким образом ты изменишься. Я знаю, что этот кристалл способен помочь калеке отрастить утраченную руку. Может убрать все шрамы и даже омолодить, если ты того пожелаешь. Он позволит тебе сбросить весь груз, который взвалили на твои плечи война и возраст.
Матаан снова поглядел на кристалл. Лицо его выражало одно сплошное сомнение.
— Я знаю людей, ставших свидетелями подобного превращения, — вмешалась в разговор Шайя. — Пройдет не один день, наполненный болью, прежде чем ты создашь себя заново. Но это не просто сказки. Это правда.
Сатрап захлопнул шкатулочку.
— Я сделаю это, мой повелитель, — натянутым голосом, словно выполняя приказ, произнес он. — Но у меня к вам просьба, правитель всех черноголовых. Позвольте мне удалиться на Таруад. Я хочу сделать это на своем острове. Я тоскую по морю, крикам чаек, по возможности выйти в море с рыбаками. Я слишком долго был в Нангоге и при вашем дворе в Акшу. Я хочу насладиться простыми радостями родины, побыть среди своих. — И он стыдливо опустил взгляд. — Я устал от сражений и интриг.
Артаксу показалось, что в словах его много невысказанного. Если отпустить его сейчас, больше он Матаана не увидит.
— Возвращайся домой, друг мой.
Матаан вздохнул с облегчением. Поклонившись, он униженно попятился к двустворчатой двери. Тяжелое постукивание трости было единственным звуком, раздававшимся в зале. Двери, словно по мановению невидимой руки, снова открылись.
Когда постукивание стихло в коридоре за дверью, Артакс сел на ступени под троном. Ему было жаль, что он тоже не может уйти вот так. Но обещание, которым он выкупил жизнь Шайи, навеки прикует его к этой должности.
Принцесса присела рядом с ним, взяла за руку.
— О чем ты думаешь?
Он негромко усмехнулся в ответ.
— О запахе земли после сильного дождя. О жизни на крестьянском дворе. О простых радостях.
Шайя надула губы.
— Крестьяне… Разве они сплошь не обманщики? Хотят оплаты за все. Когда кочевники пытаются напоить свои стада в их реках, они требуют кусок мяса. Разве вода принадлежит не всем? Они разделяют землю на небольшие отрезки и ревностно следят, чтобы никто не забрался на их надел. — Принцесса кочевого народа покачала головой.
— И все же без них не было бы муки для ваших лепешек, — напомнил Артакс.
— Можно питаться еще мясом, молоком, орехами, фруктами и грибами.
— Никогда не было бы хлеба, риса и овса для коней. Кони, которых кормят овсом, могут бежать дольше, да и вообще вырастают более выносливыми.
Шайя неохотно кивнула и вдруг улыбнулась.
— Я стерплю тебя в роли ворчливого крестьянина, если ты позволишь мне разводить лошадей.
Этого никогда не случится, но ее слова заставили его улыбнуться. Даже сам разговор об этом радовал его. Бессмертный вспомнил об Альмитре. Той женщине, которая существовала только в его воображении. Он придумал ее, еще будучи бедным крестьянином, без надежды разбогатеть в достаточной степени, чтобы сыграть свадьбу, а потом вел с ней бесконечные диалоги о жизни, о которой ему мечталось. Теперь же рядом с ним сидела чудесная женщина из плоти и крови, с которой он и вел эти беседы. Она была упряма, слишком часто умничала и вместе с тем была мудра. А еще она спасла ему жизнь. Она была настолько больше того, чем когда-либо была для него Альмитра. Возможно, ему стоит научиться ценить такие мгновения, как это, вместо того чтобы просто мечтать.
Обняв Шайю, он страстно поцеловал ее.
Когда губы их разомкнулись, Шайя удивленно посмотрела на него:
— За что это?
— За то, что ты есть. — Артакс никогда не осознавал с такой отчетливостью, что, несмотря на обязательства, сковывавшие его, реальность намного превосходила все, о чем он когда-то мечтал.
Озеро лотосов
Нандалее натянула поводья Зореокого. Заложив вираж, пегас повернул на запад, прочь от лагеря, обнаруженного ими впереди. Издалека палатки напоминали фонарики, оставленные на склоне. Ярко светящиеся точки на фоне пейзажа, уходившего в сумеречные тени. Вечер принес со стороны моря легкий бриз, и тем не менее по-прежнему стояла давящая жара. Никогда прежде Нандалее не ездила так далеко на юг. Озеро Лотосов всегда было для нее всего лишь словом. Местом, о котором она имела весьма смутные представления, равно как и о странных народах и существах, которые жили здесь. Душные болота, где легко подхватить тропическую лихорадку, разнузданные оргии на праздниках, во время которых обнаженные нимфы неустанно водили хороводы, пока творения Кузнеца плоти — для них на севере не было даже названий — лежали, развалившись на обтянутых шелками ложах, и наблюдали за хрупкими танцовщицами. По крайней мере, в начале душной ночи.
Озеру Лотосов не хватало чистоты ее мира. Нандалее никогда не пришла бы сюда, если бы тут не таилась ее последняя надежда. Темный сказал ей, что искать следует именно здесь. Поначалу она не хотела верить, но ему были известны все укрытия драконников.
Зореокий нашел площадку для приземления на широкой просеке среди зарослей кустарника. Земля в этом
