— Да.
Было в этих ледяных глазах что-то такое, от чего Нандалее содрогнулась. Это существо было абсолютно уверено, что победит.
— Мы просто хотим взять из пропасти пару кристаллов. Мы не останемся надолго.
— Вот как? — Растерзанное лицо скривилось в улыбке, похожей скорее на ее пародию. — Вам придется спуститься очень глубоко. Если там вообще еще остался лед мечты. Дети человеческие подошли к вопросу весьма основательно. После этого мы уничтожили все кристаллы, которые сумели найти. Но кто знает… Если у вас есть очень длинные веревки и много терпения…
Этого не может быть. Не должно быть!
— Ты не мог покуситься на творения своей богини! — закричала Нандалее.
— Разве? Думаю, ты удивишься, узнав, на что способны разочарованные духи. Сейчас я уже жалею об этом. Мы помирились с Нангог. Она даст каждому из нас новое тело. Она начинает расти. Скоро она будет повсюду.
Нандалее вспомнила о своей встрече с великаншей. Ее ресницы были размером с крепостную башню, а теперь она станет еще больше? И что это все значит?
— Если хочешь оставить себе это чудесное тело, убирайся, — пригрозила Айлин.
Истерзанное тело качнулось вперед, словно марионетка на ниточках. То, что оно сделало, должно было напоминать поклон.
— Мы всегда немного выше, чем вы думаете. Совсем скоро мы будем жить внутри вас. Если вас одолеет сон или начнется буря и вы не сможете увидеть ни зги, мы придем… — И он, прихрамывая, стал удаляться в сторону разбившегося поднебесного корабля. Вскоре его фигура полностью скрылась из виду.
— Нужно уходить! — решительно произнесла Айлин. — Здесь нечего искать.
— Он лжет! Нужно просто спуститься… очень глубоко.
— Неужели ты не понимаешь, Нандалее? Они разрушили лед мечты! Да, он сказал, что, возможно, они что-то пропустили, — но только потому, что понял, что если у нас не будет надежды, то мы уйдем. Они хотят, чтобы мы остались, ибо уверены, что в этом случае смогут добраться до нас.
— Может быть, и так… — В глубине души Нандалее знала, что Айлин права. — И все же я спущусь туда. Я никогда не прощу себя, если не сделаю этого. Пока есть хоть искорка надежды, я буду гнаться за ней. Тебя же я освобождаю ото всех обязанностей. Не нужно рисковать жизнью просто потому, что я — дурочка.
Мастерица выругалась.
— Давай, спускайся, пока я не передумала. Кажется, сегодня у нас день дурочек.
У пропасти
Голоса в ветре стали громче. Здесь их было больше. Айлин заморгала, пытаясь разглядеть что-то в снежной круговерти и вместе с тем прогоняя усталость. С тех пор как они пришли сюда, солнце ни разу не поднялось над горизонтом, но прошло уже больше двух дней, в этом эльфийка была уверена. Пару часов назад луна-близнец взошла в третий раз. С момента их прибытия она не сомкнула глаз. Нандалее спустилась в кратер, и с тех пор вестей от нее не было. Жива ли она еще?
Айлин негромко выругалась, проклиная себя за то, что ввязалась в эту глупую затею.
Показалось ей или она услышала новый звук? Не иначе ли стало звучать трепетание заиндевевшей парусины? Смотреть на остов корабля было тяжело. Ветер дул со стороны упавшего судна, гнал со снегом мелкие кристаллики льда, словно иглы, коловшие лицо и глаза.
Иногда она мужественно подставляла лицо ветру. Слабая боль помогала не уснуть. Ведь именно этого так жаждали духи.
— Нандалее! — изо всех сил закричала она, склонившись над пропастью. — Возвращайся!
Ее голос разбился на дюжины эхо. Эльфийка прислушалась. Ответа снова не последовало. Куда подевалась охотница? Неужели сорвалась в пропасть? Прошла целая вечность с тех пор, как она отвечала в последний раз. Вскоре после этого она отвязалась от страховочного каната, чтобы спуститься еще ниже. Может быть, Нандалее прыгнула вниз, чтобы снова повстречаться с Нангог?
Нет, эта эльфийка точно ненормальная! Она поняла это еще тогда, когда впервые встретилась с ней. В ту ночь, когда охотница бежала голышом по снегу, пытаясь удрать от полчищ троллей. Айлин была против того, чтобы принимать ее в Белый чертог. Она надеялась, что Нандалее сама уйдет. Поэтому так безжалостно отлупила ее тренировочным мечом во время их первой дуэли. Но эта крепкая маленькая дурочка не умела сдаваться. И это свойство вызывало невольное уважение Айлин с самого момента их первой встречи. Она…
Голова драконницы опустилась на грудь. И тут же рванулась вверх. Она уснула! Вряд ли это продлилось дольше мгновения. Мастерица недовольно огляделась по сторонам. Что это — следы на снегу?
Нет. Эльфийка заморгала. Глаза снова едва не закрылись.
— Нандалее!
И только эхо ответило ей из пропасти.
— Скоро мы заберем тебя…
Голос звенел в ветре. Как они это делают? Есть ли здесь другие существа, кроме одержимого сына человеческого, явившегося к ним сразу после прибытия? Нужно посмотреть в обломках судна, чтобы окончательно убедиться в обратном. Но тогда придется оставить пегасов без присмотра. А то существо говорило, что они жаждут заполучить не только их тела, но и тела летающих коней.
Айлин выругалась. Сколько еще ждать?
Она вновь позвала Нандалее по имени. И вновь не получила ответа.
Казалось, с каждым мгновением становилось все холоднее и холоднее. Возможно, дело было в том, что драконница почти до самого дна исчерпала свои силы. Заклинание, с помощью которого она защищалась от смертоносного холода, ослабевало. Вот уже появился иней в оперении обоих пегасов, стоявших рядом с ней у массивных балок крана, торчавшего над пропастью. Животные тесно жались друг к другу. На вид они тоже выглядели более встревоженными, чем обычно. Что-то происходило в остове рухнувшего судна.
Луны-близнецы стояли в небе, ясные как никогда. Утихла даже легкая поземка. Тень отвесной скалы накрыла собой пропасть. Лунные лучи, пронизывавшие каркас поднебесного судна, отчетливо выделялись на фоне черно-белой мозаики застывшего снега.
Зореокий нервно фыркнул. Оба пегаса неотрывно смотрели на остов корабля. Айлин не видела ничего.
По мере продвижения двойной звезды по небу холод усиливался. Теперь луны оказались почти точно за поднебесным кораблем. Так быстро? Неужели она снова задремала? Нельзя… Взгляд Айлин остановился. Да, среди неумолимо удлинявшихся теней от шпангоутов показалась когтистая лапа.
Эльфийка, повинуясь рефлексу, выхватила меч и поднялась навстречу тени. Лапа исчезла. Неужели ей просто почудилось?
Тень каркаса уже почти доставала до крана над пропастью. Нельзя оставаться здесь до того момента, как она накроет его! Айлин рассмеялась. Что за абсурдная мысль! Хорошо, что никто не видит ее причудливых страхов. Чего ей бояться тени!
— Нандалее! — изо всех сил закричала она, склонившись над пропастью.
— Лее… лее… лее, — отозвалось эхо.
Яблоневая, ее кобыла, пронзительно заржала. Оба пегаса отпрянули от тени, насколько это позволяли их поводья.
Айлин снова увидела когтистую лапу. Она тянулась вперед среди теней. До нее оставалось всего два шага. И
