Прищурившись, эльфийка смотрела на остов. Если есть тень, то должно быть и тело, которому она принадлежит. Но его не было.
Дыхание плотными облачками вырывалось из ее рта. По лезвию меча пошли ледяные цветы. Айлин почувствовала, что сердце ее бьется все быстрее и быстрее. Как же победить невидимое?
Неужели усталость превратила ее в такую легкую добычу? Она не проиграла еще ни одного боя.
— Покажись и сразимся! — крикнула она в сторону каркаса корабля.
Ветер принес негромкий смех. Порыв ветра налетел на нее, ударил. Эльфийка испуганно попятилась, стараясь не наступать на тень. Вот и опять она, тень лапы. Моргнула — и нет ее. А на снегу остались четыре борозды от когтей, словно кто-то пытался доказать ей, что эта лапа — не просто тень.
Драконница забыла о холоде. Нужно остановить это существо!
— Яблоневая?
Кобыла тряхнула головой, поглядела на нее.
— Ты была со мной во многих сражениях. Я всегда защищала тебя. Доверься мне. — И с этими словами эльфийка хлопнула пегаса ладонью по крупу.
Кобыла отпрыгнула от нее и шагнула в длинную тень. Айлин не отходила от нее. Вот она, когтистая лапа!
Воздух рассек эльфийский меч. Ничего! Никакого сопротивления.
Тень от остова потянулась к боку Яблоневой. Та рванулась, заржала… А потом затихла.
— Значит, все-таки здесь ничего нет, — облегченно вздохнув, пробормотала Айлин. — Всего лишь игра воображения.
Яблоневая повернула голову. На эльфийку глядели глаза цвета расцарапанного льда.
Айлин открыла рот от испуга. От ужаса у нее перехватило дыхание.
Жертва
Призванный ею крохотный огонек погас. Она исчерпала свои магические силы. Все свои силы. Эльфийка вцепилась в скалу. Смертельная усталость… Нельзя спать. Задремать всего на пару ударов сердца здесь было равносильно гибели. Если расслабиться, она упадет с отвесной скалы. Выше еще были сотни пещер и ниш в скале, а тут не было ничего. Это не то место, где можно отдохнуть.
Она почувствовала легкое дуновение теплого воздуха, поднимавшегося из глубины. Дыхание Нангог? Интересно, далеко ли до великанши? Нандалее постоянно думала о том, чтобы просто опустить руки. Выслушает ли ее Нангог, если она придет к ней во второй раз?
Эльфийка не сумела найти лед мечты. Потеряла счет времени, потраченного на поиски. Она подняла голову и посмотрела вверх. Сплошная чернота. На камнях не отражалось даже слабого отсвета звезд. Правая рука осторожно ощупала скалу и наконец нашла узкую щель. Просунула в нее ноющую руку. Пальцы изранены от бесконечных часов, на протяжении которых она спускалась вниз. Ногти давно сломались.
Нандалее напрягла мышцы, подтянулась. Левой ногой нащупала уступ. Израненная эльфийка мучительно медленно поднималась по отвесной скале. Кратер сломил ее. Льда мечты больше не было. Ее отчаянные поиски подошли к концу. Искать здесь можно было только смерть. Она могла дать Мелиандеру всего один подарок. Себя! Она будет ему любящей матерью, насколько сумеет. А мечты ее останутся здесь, так же как мечты богини, давным-давно замерзшие в этом кратере и превратившиеся в лед.
Стиснув зубы, Нандалее поднималась вверх. Она должна жить! Должна вернуться к своим детям. Нельзя было вообще приходить сюда. От бессильной ярости на глаза навернулись слезы. Она просто не могла признать свое поражение.
Время текло неспешно. Она не могла сказать, сколько длился подъем. Эльфийка истратила последние силы. Все чаще и чаще приходилось останавливаться. Она представляла себе, что сливается со скалой, становится ее частью. Только бы не упасть вниз… Дети. Перед ее внутренним взором постоянно стояли их лица, и благодаря этому ей снова и снова удавалось напрячь мышцы рук и подтянуться еще на несколько дюймов, хотя силы были истрачены давным-давно.
Именно Эмерелль и Мелиандер вытащили ее из темноты к концу каната. Устало вздохнув, она дважды обмотала его вокруг себя.
— Айлин, — только и смогла прошептать она. Вряд ли драконница услышит ее. Но и подниматься дальше самостоятельно она больше не могла. Энергично дернула за канат.
Должна же Айлин заметить, что он дергается… Устало запрокинув голову, она поглядела на звездное небо, превратившееся из-за кратера в узенький круг. Айлин не было видно. Нандалее обмякла на канате. Как от взгляда обычно столь внимательной драконницы могло ускользнуть движение каната? Может быть, вернулись дети Нангог? Может быть, Зеленые духи одолели Айлин?
Канат шевельнулся. Его медленно поднимали вверх. Нандалее испытала такое бесконечное облегчение, что позволила себе на миг закрыть глаза. Спутница поднимала ее из пропасти. Она спасена!
Проснулась драконница, когда сильные руки схватили ее и вытащили за край кратера. Оглушенная, эльфийка заморгала, ощутив, как что-то тяжелое опустилось ей на грудь. Тут же очнувшись, она увидела, что над ней стоит Яблоневая. Кобыла поставила ей копыто на грудь и прижала к земле.
— Хорошо, что ты вернулась. Мы очень надеялись на тебя. Вселиться в такое тело, как твое, будет открытием, и мы сможем очень много узнать о вас. — Голос в голове звучал приветливо.
Теперь Нандалее увидела растерзанного сына человеческого. Он стоял рядом с пегасом. А за его спиной было еще что-то… В длинных тенях, которые отбрасывало потерпевшее крушение судно, шевелилось что-то темное. Рука?
Нандалее попыталась перекатиться на бок, но копыто так крепко прижимало ее ко льду, что она практически не могла пошевелиться. Даже дышать было тяжело. Она потянулась рукой к висевшему на боку кинжалу, когда искалеченный сын человеческий поставил ногу ей на ладонь.
— Тебе осталось ждать совсем немного, эльфийка. Ты почти ничего не почувствуешь, когда он войдет в тебя и сожрет твою душу.
Что-то рухнуло с небес. Длинный клинок сверкнул в свете звезд, прежде чем скрыться между лопаток Яблоневой. Кобыла встала на дыбы.
Нандалее выкатилась из-под взвившихся копыт. Едва она оказалась на ногах, как рядом с ней приземлилась Айлин. Сильным ударом слева она снесла голову с плеч сына человеческого.
— Беги! — закричала драконница и схватила Нандалее за руку.
Невдалеке приземлился Зореокий и понесся навстречу им. Только теперь Нандалее заметила глаза цвета льда.
— Беги! — снова приказала Айлин, а затем отпустила ее.
Охотница выхватила Смертоносный из висевших за спиной ножен. Бежать не было сил. Она была намерена помочь Айлин.
Мастерица бесстрашно бежала навстречу своей кобыле. Из-под тяжелых копыт летел лед. Когда пегас почти добежал до них, Айлин молниеносно опустилась на колени и нанесла сильный удар по левой передней ноге Яблоневой. Клинок рассек ногу прямо под корпусом. Кобыла пошатнулась. Драконница тут же оказалась над ней, вонзила меч глубоко в череп, сбоку, через глаз. Пегас рухнул как громом пораженный. Из ноздрей и пробитого глаза повалил зеленый туман.
Поспешно высвободив меч, Айлин отступила на несколько шагов назад.
Тем временем Зореокий почти догнал Нандалее. Толкнул ее теплыми ноздрями в щеку. Нандалее попыталась подняться в седло, но не сумела.
Внезапно Айлин оказалась у
