Принцесса знала четыре языка. Она наверняка сумеет прокормиться, но, как и во всем Нангоге, здесь всем заправляли мужчины.
Женщина, говорящая на языке широких степей, владеющая различными диалектами Шелковой реки и к тому же неплохо знающая языки Арама и Лувии, — нет, это тоже не годится.
Она шла по обрамленной обелисками аллее, которая вела на северо-восток Золотого города. Тут над разбитыми на террасы горными склонами возвышалось несколько якорных башен. Слизь, стекавшая с щупалец собирателей облаков, длинными, потемневшими от пыли полосами висела на стенах домов, а комки ее, которые лизали тощие псы, валялись на выложенной большими каменными валунами улице. Из руин манили к себе небольшие забегаловки под яркими парусиновыми тентами, с которых сейчас стекали тонкие струйки дождевой воды. В нос Шайе ударил запах только что поджаренного мяса ящериц, который нельзя было спутать ни с чем. Во рту собралась слюна. Нужно поесть!
Она поспешно зашагала по аллее, протиснулась сквозь колонну носильщиков, несших на плечах вязанки ароматных дров лакме, из которого можно было сварить вязкий и вкусный черный сироп.
«Только не думай о еде», — приказала она себе, но во рту снова стала собираться слюна. Женщина остановилась у Змеиного колодца, неподалеку от базара, где продавали свои изделия золотых дел мастера, и напилась воды, пытаясь заглушить голод. Дождь пошел сильнее, охлаждая все вокруг. На мостовой пáрили валявшиеся повсюду конские яблоки. На краю города расположились несколько караван-сараев, и здешние дороги были покрыты толстым слоем испражнений этих животных. От квартала дубильщиков, находившегося у реки, ветер принес отвратительный запах. Здесь можно было дешево снять квартиру, но это тоже не вариант, если у тебя нет ни единого медяка. Тем не менее Шайя надеялась, что сумеет применить здесь свои познания. Она выбрала караван-сарай, на высоких стенах которого были нарисованы две стоявшие на задних ногах лошади. Сюда приходили торговцы скотом из Степи ножевой травы. В каменных стенах имелись широкие загоны, куда поселяли целые стада, прежде чем отправить их на живодерни, что в миле к югу по течению реки.
Стражи у ворот не было. Шайя вошла во двор и принялась искать те немногие конюшни, где стояли лошади, которых хозяева ценили настолько, что им тоже доставалась крыша над головой. Вот здесь стража была.
Шайя отбросила капюшон, чтобы в сумеречном свете уходящего дня стража могла разглядеть ее лицо, длинные волосы и то, что оставили от ее женственности ужасы льдов. По форме бород и брошам с орлами, скреплявшим их плащи, молодая женщина решила, что перед ней лувийцы.
— Я целительница, которая должна присматривать за лошадьми. Вы пропустите меня или мне придется сначала поднимать ваших хозяев, чтобы можно было сделать свою работу?
Мужчины озадаченно переглянулись, а затем пропустили ее.
Шайя любила запах конюшен, звук топочущих копыт, большие черные глаза, внимательно глядевшие на нее. Она почти всю свою жизнь провела с лошадьми. Научилась ездить верхом лишь немногим позже, чем стала ходить. Любила лошадей всем сердцем. Животные чувствовали это и отвечали ей взаимностью.
Она входила в отдельные загородки и осматривала лошадей, насколько это было возможно в свете уходящего дня. У пятой она нашла то, что искала, опустилась на колени и принялась осторожно ощупывать левую заднюю ногу. Она была опухшей у самого копыта. В ответ на легкое нажатие кобыла фыркнула. Кончики пальцев Шайи почувствовали тепло. Еще один признак воспаления.
— Ты кто такая? — раздался у нее за спиной низкий раздраженный голос. Оба стражника оказались не наивными дурачками. Они сообщили своему хозяину о том, что пришла целительница, за которой он не посылал.
Принцесса поднялась и поглядела в темно-карие глаза высокому мужчине, стоявшему прямо перед ней.
— Думаю, эта каурая кобылка вам очень дорога, господин. Вы даете ей овес, она стоит в хорошей конюшне. Полагаю, вы отдали за ее седло и сбрую больше, чем может заработать за год семья из десяти крестьян. Вы заметили, что она охромела? Или не замечали до последнего?
— О чем ты говоришь, женщина?
— О воспалении сгибательного сухожилия у вашей кобылы. Подойдите и посмотрите сами. Вы долго ехали по низменностям? Под дождем по пастбищам, взрыхленным копытами целых стад?
Купец подошел к кобыле. Нежно погладил ее ноздри, что-то шепнул на ухо. Он любил свою лошадь, как и предполагала Шайя.
Не обращая внимания на грязь, запачкавшую его дорогой вышитый плащ, он присел и осмотрел опухоль.
— Ты права, женщина. Ее нужно перевязать…
— Нет, при всем уважении к вам, этого будет недостаточно. Вы загоните ее до предела, если будете просто перевязывать ее и заставлять двигаться слишком быстро.
Раздраженный словами незнакомки, он угрюмо посмотрел на нее. У него были сросшиеся на переносице брови и поистине мрачный взгляд. На узком лице выделялся длинный, слегка загнутый книзу нос, а коротко постриженная борода придавала ему сходство с хищной птицей. Было очевидно, что он не привык, чтобы женщины возражали ему.
— А ты что предлагаешь, источник мудрости?
— Пиявок. И месяц очень спокойного движения, хоть это, возможно, и перечеркнет ваши планы.
— Пиявок? — Он нахмурился.
— Вы удивлены? Если позволите использовать их, воспаление спадет значительно быстрее.
Он задумчиво провел рукой по бороде.
— Я слыхал о таком. Ишкуцайя используют пиявок… Ты из степей?
Шайя прекрасно осознавала дурную славу, которой пользовался ее народ. Особенно не любили мятежный степной народ торговцы.
— Я что, похожа на них? — самоуверенно поинтересовалась она.
Демон, спасший ее из укрытого в горах монастыря, действовал очень тщательно, когда подошел к вопросу изменения ее лица.
Тот покачал головой:
— Вообще-то нет. Но почему я должен доверять тебе здоровье своей лошади, которая стоит в два раза больше той суммы, что я выручил бы за тебя, если бы продал на невольничьем рынке?
Шайя невольно улыбнулась, вспомнив о том, как бессмертный Муватта когда-то заплатил за нее баснословный выкуп: тысячу лошадей из королевских конюшен. А теперь ее оценивают всего лишь в половину лошадки.
— Что тебя развеселило?
— То, что вы лучше разбираетесь в лошадях, чем в женщинах, господин. Вы можете принять мою помощь или довериться целителю, который будет делать все так, как вы скажете. Тугая повязка поможет, но ненадолго. И если после этого ваша кобыла будет испорчена, вы вряд ли вернетесь сюда ради того, чтобы привлечь шарлатана к ответу, ибо окажетесь слишком далеко от Золотого города.
Мужчина негромко рассмеялся, и вокруг его глаз образовались морщинки.
— А это вполне вероятно. Ты
