— Придержи язык, баба! — Старик, приблизившись, угрожающе поднял палку. — Хатту — человек с безупречной репутацией. А тебя я не знаю. Поэтому ты для меня никто.
— Кто ты такой, чтобы судить обо мне, даже не зная?
— Я — создатель этого госпиталя. Я — деньги, которые кормят вас. Я — ваше благословение и проклятие. Зовут меня Элиас. Я создал этот город. Может быть, править здесь будет Аркуменна, но очень мало что происходит здесь без моего одобрения. А я не позволю, чтобы в моем госпитале втирались в доверие какие-то пришлые потаскухи!
— Задай мне вопрос, проверь мои знания! — вызывающим тоном произнесла Шайя.
— О, знает она много. Слишком много для бабы. Должно быть, научилась у осквернителей трупов. Или вообще ведьма! Вышвырнем ее! — вмешался в разговор Хатту.
— Нет! — резко произнес старик. — Если мы сделаем это, она побежит к Аркуменне. А ты знаешь, какое решение он примет, если к нему придет симпатичная баба, умеющая хорошо говорить. Пусть проявит себя. — Старик окинул ее суровым усталым взглядом. Такие глаза, как у него, Шайе уже доводилось видеть. Такие же глаза были у самых старых среди ее ветеранов, которым пришлось испытать слишком много страданий.
— Хатту отдал семь лет своей жизни, чтобы построить этот госпиталь, женщина. Принес себя в жертву. Излечил сотни людей. Не проходит и часа в этой провинции, чтобы за него не помолились. Здесь мы ведем записи о тех, кто приходит, и о тех, кто уходит. Девять из десяти покидают этот дом живыми. Эту меру мы применим и к тебе, женщина. Так ли ты хороша? Справишься ли ты? Если нет, то уходи из госпиталя сейчас же.
— Я уверена, что ничуть не хуже вашего умею лечить, — с гордостью в голосе произнесла Шайя.
— Подумай как следует, женщина. Если ты не справишься, я пойду к Аркуменне и пожалуюсь на тебя. Назову тебя выскочкой, а быть может, даже убийцей. В первом случае тебя привяжут к позорному столбу, обреют голову и выжгут на лбу клеймо лжеца. А если окажешься убийцей… — Он угрожающе посмотрел на нее. — Убийцы умирают тяжело.
— Я готова выдержать ваш экзамен.
Выбора у нее не было. Если она попытается пробиться как самостоятельный целитель и закрепиться в Асугаре, старик и Хатту будут настраивать всех против нее. Целители госпиталя начнут дурно отзываться о ней, и в итоге она окажется в канаве. А ей не хотелось быть изгоем и попрошайкой.
— В мужестве тебе не откажешь, — холодно улыбнулся ей Элиас.
Шайе показалось, что Хатту хочет возразить против такого решения, но старик взглядом заставил его замолчать.
— Энак? — Элиас обернулся к юноше, который пришел вместе с ним. — Отведи нашу гостью в зал незнакомцев. Теперь они будут под ее наблюдением. Одну неделю, потом пересчитаем живых и мертвых.
— Господин, вы не можете…
Старик резко ударил клюкой по выложенному мозаикой полу:
— У тебя здесь нет права голоса, малыш. А ты, женщина, надень другое платье, если хочешь, чтобы мы терпели твое присутствие в нашем дворце. Это госпиталь, а не бордель!
От Шайи не ускользнул ликующий взгляд Хатту, равно как и тревога молодого целителя. Что не так с залом незнакомцев?
— Отведи ее к больным! — приказал юноше Хатту.
Неприятное чувство мучило Шайю. Она знала, что допустила ошибку. В очередной раз. Нужно было подчиниться, снести глупые речи Хатту. Но она просто не могла молчать, когда с ней поступали несправедливо.
Зал чужаков
Энак вел ее по лестницам, все глубже и глубже уводя женщину внутрь дворца, пока наконец не привел в темную комнату за одной из дверей. Первое, что ощутила Шайя, была вонь. В отличие от залов с высокими сводами, по которым они шли, в этой комнате царил сумрак и она почти не проветривалась. В плоских медных мисках горели благовония. Степную воительницу вежливо приветствовал старик.
— Здесь мы боремся с неизбежным, — прошептал Энак. — Мои наставники обманули тебя. Всем, кто находится здесь, предстоит умереть. Сдались даже сами больные.
— А что с ними? — Шайя спросила скорее из вежливости, поскольку ужасный запах, который не могли изгнать даже все благовония, нельзя было спутать ни с чем.
— У них гангрена, — ответил Энак. Его голос звучал подавленно.
Целительница вошла в мрачный зал. Рядом с каждым ложем горела масляная лампа. Она переходила от одного больного к другому. Здесь были только мужчины. На лице каждого была печать отчаяния и безысходности. Большинство спали. Те немногие, кто лежал без сна, смотрели на нее равнодушно, безо всякого интереса. Энак был прав. Больные сдались.
— Откуда они? — поинтересовалась Шайя.
— Это очень странная история… Однажды у одной из якорных башен причалил собиратель облаков, подобного которому никто никогда прежде не видел. Высокий светловолосый мужчина попросил нас присмотреть за его командой. Он каждого лично отнес в госпиталь, заплатил нам за каждого пять золотых монет, чтобы мы лечили их. Он собирался вернуться и забрать свою команду. За каждого исцеленного он пообещал Хатту еще пятнадцать золотых монет… — Энак широким жестом обвел зал. — Но ты же видишь… — Юноша понизил голос до шепота: — Мы не можем помочь им. Их конечности гниют, и они совершенно измучены. Мы молились за них много часов. Семеро из них уже умерли. А остальные вскоре последуют за ними. Надежды нет. Беги из дворца, покинь город на первом же поднебесном корабле.
Старик, стороживший больных, вернулся со стаканом воды.
— Позвольте предложить вам попить, госпожа.
Шайя приняла воду и только тогда заметила, как сильно ей хотелось пить. Здесь, в Асугаре, было жарко, а она с самого утра ничего не пила. Вода слегка отдавала уксусом. Это было приятно, утоляло жажду.
— Мне нужен лимонный сок, а кроме того, фрукты. Из них мы сварим кашу для больных. Также мне понадобится мягкий хлеб и молоко. — Она посмотрела на старика. На вид он был довольно крепким. Седые волосы были собраны в тугую косу, спускавшуюся на спину. Простая туника вся была покрыта пятнами, но руки были чистыми. — Как тебя зовут?
— Сахам, госпожа.
— В какое время дня я могу рассчитывать на твою помощь?
— В любое, госпожа. — Сахам указал на ложе неподалеку от двери. — Я сплю здесь. Я нужен им. Понимаете, они мне как дети… ведь больных детей нельзя оставлять одних.
Растроганная его словами, Шайя глядела на старика. «Вот это правильный подход», — подумала она.
— Энак, я могу рассчитывать и на твою помощь?
Юный целитель смущенно уставился в пол.
— Я… меня вышвырнут, если я… — Он не знал, куда деваться от стыда.
Но Шайя не собиралась делать вид, будто не видит его трусости, а потому не стала говорить, что все понимает, и промолчала.
— Я буду приходить по ночам, — после довольно продолжительной
