– Алви? – раздался голос мг. Праффа из вестибюля. – Вы там?
Беннет резко отпрянул, и Алви чуть не упала на него; ей пришлось крепко ухватить его за плечи, чтобы устоять на ногах. Она вздохнула.
– Гм… да!
– Хорошо. Не забудьте, что нужно побыстрее упаковать эти панели!
– Да, сэр!
Вцепившись в Беннета, Алви слушала удалявшиеся шаги наставника.
Беннет рассмеялся:
– Пожалуй, это даже к лучшему.
– Не согласна. – Она взялась за дужки очков и вновь надела их на глаза. Беннет улыбался мягко и ласково, так, что ей захотелось лечь рядом с ним и лежать, например с какой-нибудь хорошей книгой. С «Сердцем тьмы».
Он приподнял ее подбородок и поцеловал – очень осторожно, чтобы не оставить следов на линзах.
– Алви, ты единственная в своем роде.
– Мне кажется, мистер Купер, что вы преследуете неблаговидные цели. Теперь я, конечно же, не смогу сосредоточиться на своем показе.
Он хихикнул:
– Очень жаль, что я не смогу его увидеть. – Он поцеловал ее в лоб. – Все пройдет замечательно.
Алви лучезарно улыбнулась ему и подняла глаза к созвездию Ориона.
– Ох, мне же теперь нужно еще разобрать его.
– Я помогу тебе. И покажу тебе настоящее созвездие, когда вернешься.
Она широко улыбнулась ему. Придерживая юбку, Алви вылезла из Изображариума.
Трейлер представлял собой маленький белый домик на колесах. На бампере были выгравированы заклинания Плавильщиков, но Алви не понимала, для чего они были нужны: то ли для того, чтобы меньше трясло при езде, то ли для того, чтобы трейлер было легче буксировать. Казалось, что вокруг трейлера суетились все слуги имения мг. Праффа: кто-то что-то нес, кто-то что-то поправлял. Даже Эмма протирала зеркала. Беннет принес из полимерной разобранный Изображариум, а Алви – пластмассовый контейнер с инструментами, который им пригодится для его сборки. От гаража к трейлеру рысцой бежал Фред.
– Все в порядке, – прокричал он мг. Праффу, облаченному в зеленую униформу Полиформовщика.
Мг. Прафф кивнул (Беннет тем временем погружал коробку в трейлер).
– Ну и ладно.
– Что случилось? – спросила Алви.
Водитель пожал плечами:
– Похоже, я вчера вечером плохо запер гараж. Могу поклясться, что запирал его, но, должно быть, не повернул до конца ключ.
– Почему бы вам не прогреть двигатель перед поездкой? – сказал мг. Прафф и добавил: – А вам, мистер Купер, большое спасибо за помощь.
– Не стоит благодарности, – ответил Беннет.
Тут к трейлеру подошел один из лакеев, который нес образцы протезов для презентации. Алви забралась в трейлер (зря она нарядилась с утра в юбку; нужно было переодеться перед самым отъездом) и начала укладывать все, что туда уже успели загрузить, а несколько лакеев, Беннет и мг. Прафф принесли из полимерной все остальное. Алви уже проверила все по списку вчера, но и сейчас открывала каждый мешок, каждую коробку, чтобы убедиться, что все, что там должно быть, находится на месте. Ей совершенно не хотелось, чтобы в Оксфорде выяснилось, что они забыли что-нибудь важное.
Больше всего места занял Изображариум; протезы для сохранности завернули в губчатую резину, отчего они увеличились в несколько раз. Когда погрузку закончили, трейлер был заполнен только на две трети. Алви закрепила коробки и мешки специальными ремнями, чтобы их не растрясло во время поездки.
Возле трейлера появилась Эмма, заглянула внутрь, быстро, но внимательно осмотрела его содержимое.
– Алви, ну и суматоха! Помочь вам чем-нибудь?
Алви повернулась, чуть не ударившись головой о потолок трейлера.
– О нет, мы уже закончили! – Она выпрыгнула из трейлера; юбка задралась. Отряхнула руки. – Я расскажу вам обо всем, что там будет. Что вы… о, Эмма, что случилось с вашей рукой?
Эмма взглянула на свою правую руку, где на тыльной стороне, у основания большого пальца, красовался ярко-алый след от недавнего ожога, и нахмурилась:
– Увы, обычные издержки профессии. Мне не больно. – Она перевела взгляд на полимерную. Мистер Хемсли запер дверь и направился к автомобилю.
Алви поспешно обняла Эмму.
– Я привезу вам что-нибудь с Конвента.
Мг. Прафф глубоко вздохнул. Проверил карманы. Посмотрел по сторонам. Увидел миссис Прафф в дверях черного хода. Подошел к ней и поцеловал на прощание. Миссис Прафф ни на минуту не усомнилась в своем муже, когда разразился скандал прессы, и Алви восхищалась этим. К счастью, благодаря усилиям хороших адвокатов мг. Праффа клевета не получила дальнейшего распространения. Все ограничилось одной скандальной публикацией. Их участие на Конвенте Изобретателей не отменили.
Вернулся запыхавшийся мг. Прафф.
– Никогда еще я так не волновался перед презентацией. Алви, вы возвращаете мне юность.
Она улыбнулась, а ее наставник отправился лично еще раз проверить ремни багажа.
Беннет, закатавший рукава рубашки до локтя (что очень понравилось Алви), упер руки в бока.
– Тогда я, пожалуй, пойду. Ты взяла записную книжку?
Алви похлопала по сумке, висящей у нее на плече.
– Я буду сообщать тебе обо всем происходящем, а ты потом должен будешь сделать мне еще одну.
– Очень рассчитываю на это. – Он скосил глаза на Фреда, который многозначительно обернулся и залез на водительское место.
Алви поцеловала Беннета в щеку. Потом, оглянувшись и убедившись, что никто не подглядывает, поцеловала его в губы.
– Учись хорошо, – шепнула она.
Он взял ее за руку и пожал.
– Непременно. Будь осторожна.
– Есть, сэр.
Он улыбнулся и зашагал к «бенцу». Мг. Прафф объявил, что все готово. Алви забралась в автомобиль. У него были стеклянные окна и сам он был немного шире, чем другой автомобиль, на котором Алви ездила до этого. Алви мимоходом подумала о том, сколько же всего пришлось достичь мг. Праффу, чтобы иметь возможность обзавестись двумя автомобилями и особняком. Будет ли у нее собственный гараж, когда она станет Полиформовщиком? Собственный «бенц»? Возможно, что к тому времени компания «Форд» разработает новую модель, и у нее будет еще и такая машина. Возможно, ей удастся добавить что-нибудь пластмассовое в двигатель… что-нибудь, помогающее двигаться более плавно и не перегревающееся. А она представила бы это на будущем Конвенте Изобретателей. Какой фурор она произвела бы, въехав на автомобиле прямо в главный зал и…
– Алви?
Алви заморгала и увидела, что мг. Прафф уселся рядом.
– Ой, простите. Вы о чем-то спрашивали?
Он усмехнулся:
– Всего лишь хотел убедиться, что вы взяли все необходимое.
– Да. И трейлер проверила еще раз. Все собрано.
Мг. Прафф хлопнул по спинке сиденья Фреда:
– Можно ехать!
Автомобиль тронулся с места и неторопливо покатил вокруг поместья. У Алви в животе порхали бабочки. Она попыталась отыскать на дороге «бенц» Беннета, но тот уже укатил. Тогда она вынула из сумки новую записную книжку и написала на первой странице: «Мы поехали! Я никогда не была в Оксфорде. Какое приключение!»
После этого она книжку убрала. Все равно Беннет, сидя за рулем, никак не смог бы ответить ей. Они ехали через Лондон, проезжали сначала мимо одного вокзала, потом мимо другого. Алви удивляли все эти старинные здания и мосты. Но домов и магазинов становилось меньше и
