– Ну, бывай, Пип. Еще свидимся.
– Ага, свидимся, – заплетающимся языком пробормотал Пип. – Здорово, что ты домой вернулся.
«Домой я еще не вернулся, – подумал Клэй, шагая к западной заставе. – Пока не вернулся».
На окраине он отошел на обочину, отлить. Уже стемнело. Бессчетные россыпи звезд сияли гораздо ярче, чем помнилось. Клэй задрал голову, разглядывая небо, и, хотя теперь ему было чем гордиться, в который раз устрашился их величия. «Наверное, так оно и лучше. Правильнее», – решил он.
Клэй шел, глубоко и размеренно вдыхая прохладный ночной воздух. В придорожной траве стрекотали сверчки, в кронах деревьев шелестел ветер.
Потом он увидел ее – черную тень в светлом прямоугольнике распахнутой двери. Тропинка, ведущая через двор к крыльцу, тянулась бесконечно. А на крыльце Клэя ждала жена. Она увидела его, лишь когда он подошел совсем близко. Из дома выскочил Гриф, захлебываясь радостным лаем, запрыгал у ног хозяина. Клэй наклонился, потрепал его по мохнатой башке. Джинни встала, скрестила руки на груди и величественно, по-селянски вздернула подбородок.
– Жив, – сказала она.
– Жив.
– А Роза?
– Жива-здорова.
– Хорошо.
– А Талли?
– Все в порядке. Спит. Про кентавра знаешь?
– Знаю, – кивнул он.
Джинни гордо выпрямилась, вздернула подбородок повыше:
– К оружию она не прикоснется. Никогда и ни за что. Понял, Клэй?
– Не прикоснется, – подтвердил он. – Ни к мечу, ни к топору, ни к ножу, ни к луку. Даже колышка в руки не возьмет, обещаю.
Джинни улыбнулась, чего, собственно, Клэй и добивался. Он шагнул к свету.
Она ахнула:
– Что у тебя с лицом?!
Он коснулся недавнего шрама:
– Ну, теперь в нашей семье ты – первая красавица.
Джинни рассмеялась. Клэй едва сдержал слезы.
Она потянулась к нему. Он вступил в круг ее любимых и любящих рук, как паломник в храм, вдыхая родной запах. Непослушная прядь волос защекотала ему лицо, но сейчас он бы ее не смахнул ни за что на свете. Теплое дыхание, легкое, как летний ветерок, коснулось его шеи.
– Ты дома, – прошептала Джинни.
Вот теперь он был дома.
Благодарности
Как правило, начинающий автор пишет (точнее, должен писать), совершенно не надеясь, что его книгу обязательно опубликуют. Тем не менее если его окружают люди, которые в этом абсолютно уверены, то в работе это становится большим подспорьем. Как оказалось, я самым последним осознал, что моя заветная мечта действительно исполнится.
При создании книги мне невероятно помогли терпеливые замечания моих первых читателей, особенно Девон Пипарс, которая читала роман по мере его написания, отрывками по три главы, и настойчиво требовала продолжения, и Юджина Вассилева, который всегда соглашался на мои настойчивые просьбы и перечитывал рукопись бессчетное количество раз, – о лучшем критике и друге можно только мечтать.
Воспользовавшись случаем, хочу поблагодарить и тех, кто ознакомился с моей первой, неудачной попыткой написать роман-фэнтези: Холлис Стил, Дейна Додд и Кайли Грант высоко оценили текст, и, хотя его вряд ли когда-нибудь опубликуют, я все равно им очень признателен.
Особой благодарности заслуживает и Брайан Чейн – друг, коллега-писатель и давний фанат сами знаете кого. Я очень надеюсь, что вскоре на полках книжных магазинов появится и его книга.
Огромное спасибо Ричарду Андерсону за изумительную обложку, Кристине Кофски – за великолепную фотографию, Шеннон Бойд – за то, что читала книгу вслух и комментировала, а я торопливо записывал замечания и смеялся собственным шуткам; и Наташе Маклауд, которая терпеливо выслушивала все мои замыслы по развитию сюжета – как вошедшие в книгу, так и тысячи отбракованных. Благодаря ей я остался относительно нормальным человеком, а не превратился в безумного красноглазого троглодита.
Я бесконечно признателен Себастьяну де Кастелю – однажды в ресторане его официантом оказался горячий поклонник его творчества и начинающий автор. Себастьян любезно ответил на мои вопросы об издательской кухне и даже рекомендовал меня своему литературному агенту, так что с меня причитается не только экземпляр моей книги, но и много чего еще.
Поиски литературного агента – занятие трудоемкое и выматывающее, сродни попыткам вскарабкаться на вершину горы, когда раз за разом срываешься в пропасть. Я безмерно благодарен Хезер Адамс, которая меня поймала, поддержала, ободрила и продолжает указывать мне путь к сияющим вершинам.
Безусловно, огромной благодарности заслуживает и непревзойденная Линдси Холл, мой изумительный редактор в издательстве «Орбит», которая неутомимо продвигала мою книгу. Ее помощь неоценима, ее мудрость неизмерима, а ее неутомимый энтузиазм сродни разве что восторгам моей мамы. Мне очень повезло, что мы с ней встретились на пути к осуществлению нашей общей мечты, и я надеюсь, что мы еще долго не расстанемся.
И наконец, следует отдать должное Тайлеру, моему младшему брату, который выше и гораздо сильнее меня. Тайлер, ты много лет был моим товарищем по играм: то Робином при Бэтмене, то Оруженосцем при Хи-мене, то Луиджи при Марио. А теперь, с твоего позволения, ты стал еще и Клэем Купером при моем Гэбриеле. Ты – хороший человек, Тайлер Имс. И теперь совершенно ясно, кто из нас настоящий герой.
Интервью с Николасом Имсом
Когда вы решили стать писателем?
– Еще старшеклассником, как раз тогда, когда следовало заниматься совсем другим. Один из преподавателей, застав меня за этим занятием, отправил мои черновики своему другу, Эду Гринвуду, писателю и разработчику игрового мира «Забытые королевства». Эд ознакомился с рукописью и благосклонно заметил, что у меня есть задатки хорошего рассказчика. Похвала меня обнадежила, но писательское дело я отложил до окончания колледжа и вернулся к нему позже.
Кто из авторов оказал влияние на ваше творчество?
– Во-первых, Гай Гэвриел Кей. Его книги заставили меня всерьез отнестись к своим литературным опытам и попытаться создать такое произведение, которое бы повлияло на читателя так же, как романы Кея – на меня. Из относительно недавних авторов – Скотт Линч и Джо Аберкромби. Их книги стали (во всяком случае, для меня) своего рода откровением и показали, как без ущерба для повествования внести юмор в стремительное развитие захватывающего сюжета.
Как возник замысел «Королей Жути»?
– Все началось с того, что в меня ударила молния… Шутка. Если честно, не помню, как именно возник замысел, но однажды мне захотелось прочесть книгу о мире, где отряды наемников были бы во всем схожи с рок-группами, а к самим наемникам относились бы как к рок-звездам. Как говорится, надо писать такие книги, которые хотелось бы прочесть самому. Вот я и написал.
Черное Сердце – крутое оружие. Почему главный герой вооружен именно щитом?
– Каждый из основных героев книги вооружен в соответствии с отведенной ему ролью в воображаемой рок-группе. К примеру, Матрик виртуозно владеет парой кинжалов, то есть барабанными палочками, а Ганелон – топором (так англоязычные рок-музыканты называют гитару). Клэй выступает в роли басиста, имя которого обычно забывают, но без которого не обходится ни одна композиция. Вдобавок я хотел создать персонажа, который не столько действует, сколько наблюдает, а щитоносец для этого подходит как нельзя лучше. В конце концов щит стал неотъемлемой частью моего героя. Клэй Купер привычен к жестокости и насилию, но в глубине души он – защитник, который из-за своего трагического прошлого никогда не остается безучастным, если его родным и близким грозит опасность.
Почему одной из основных тем «Королей Жути» стала погоня за славой?
– Обратиться к этой теме меня заставила музыка, что, в общем-то, неудивительно. Часто говорят, что современная музыка – бледное подобие прошлой. Заслышав это выражение, старики согласно кивают, а молодежь презрительно фыркает. Я попробовал применить эту ситуацию к своей книге, где молодые наемники завидуют достижениям своих старших товарищей и отчаянно стараются их превзойти.
«Короли Жути» – книга, в которой на одной и той же странице возникают и душераздирающие, и невероятно смешные ситуации. Как вам удалось уравновесить трагическое и комическое в романе?
Если вкратце, то я воспользовался
