За рулем сидел муж. Направление, в котором уплыла рыжая ведьма, он помнил лишь очень приблизительно, поэтому ничего удивительного не было в том, что вначале они пришвартовались к такому низкому и топкому участку берега, выбраться на который не было никакой возможности.
– Поплывем дальше.
Дальше берег повысился, но при этом был так густо облеплен деревьями и кустарником, что прорваться сквозь эти заросли не было шансов.
– Третий раз счастливый. Вот увидишь, на третий раз нам повезет.
И муж оказался прав. Не сразу, но они увидели тропинку, которая начиналась у самой воды и скрывалась за деревьями. Тут же стояла лодка, в которой муж опознал плавсредство, которое использовала для переправы рыжая ведьма.
– Вот мы с тобой ее и нашли! – радовался муж.
А Геле было страшно. Когда до цели остались считаные шаги, ее вдруг подхватила и понесла волна паники.
– Сюда она плавает!
Геля огляделась по сторонам. То ли темная ночь была виновата, то ли само место было жутковатым. Деревья подступали вплотную к воде сплошным темным массивом, они угрожающе шумели своими могучими ветвями, и Геле чудилась в их шорохе какая-то угроза. Ей даже стало стыдно, какая же она трусиха! А еще в одиночку собиралась в ночную экспедицию! Даже подумать невозможно, что бы с ней было, отправься она на поиски рыжей одна.
В потемках Геля нашла руку своего мужа и благодарно пожала ее. Но он подумал, что Геле просто нужна помощь, чтобы перебраться из лодки на берег и, недолго думая, дернул ее. В результате вместо благодарной речи, которую Геля уже заготовила, у нее в адрес мужа вырвался совсем нелестный возглас.
– Вот и помогай тебе после этого, – обиделся тот.
И дальше они шли молча. Впрочем, обступивший их со всех сторон темный лес так и так не располагал к беседе. Хотелось ступать как можно тише и звуков производить как можно меньше. Тогда, глядишь, обитающие в этих местах твари могут и не заметить их присутствия. ЧТО тут могло водиться, Геля даже примерно не представляла. Может быть, медведи? Или волки? Или что-нибудь малоизученное наукой или вовсе даже ей неизвестное? Какая-нибудь чупакабра или снежный человек, чьей жертвой ей совсем не хотелось становиться.
В голову полезли мысли о том, что у многих колдуний в услужении имелись животные. Правда, русские сказки обычно в этой связи упоминали филина, ворона или кота, но то было раньше, кто знает, что на демоническом уровне происходит сейчас. Время решающей битвы близится, что темные, что светлые обе стороны активно собирают силы и вербуют добровольцев. Может, и рыжая ведьма раздобыла себе в помощники кого-нибудь пострашней.
Зубы у Гели стучали уже совсем отчетливо. Но муж опять все неправильно понял.
– Замерзла? – участливо спросил он у Гели, а потом накинул ей на плечи свою куртку. – Ни-ни, даже не думай благодарить, мне и так жарко.
Геля открыла рот, а потом сразу закрыла, так ничего и не сказав. Муж был так горд и счастлив, что сумел ей услужить, зачем же портить ему настроение? Тем более что куртка оказалась волшебной, стоило Геле накинуть ее, как все страхи куда-то отступили.
По узкой тропинке, которая вилась от берега, они с мужем дошли до развилки, где остановились в недоумении. Куда им идти дальше? Одна дорожка уходила куда-то за деревья, и другая скрывалась за ними же. Но если первая была сравнительно утоптана, то вторая была едва заметна.
– Нам туда, – предположил муж, указывая на более широкую дорожку.
А вот Геле казалось, что пойти нужно по узенькой. Муж настаивал на своем, Геля колебалась и не двигалась с места. Наверное, они еще долго бы так стояли, кабы не раздавшиеся шаги и чей-то кашель. Затем на утоптанной дорожке появился старик в поношенной куртке, рыболовецких сапогах и с удочками в руке. Он задумчиво посмотрел на Гелиного мужа, на саму Гелю и в сердцах сплюнул.
– Тьфу ты пропасть! – выругался он. – Баба! И откуда взялась?! Теперь лова точно не будет, можно взад вертать.
И повернулся. Такой сердитый.
– Постойте! – кинулась ему вдогонку Геля. – Подождите!
Старик остановился.
– Чего тебе? – недружелюбно спросил он у нее. – Утренний клёв ты мне уже испортила, чего еще хочешь?
– Как же я вам его испортила?
– А своим присутствием. Вот как! Еще дедами замечено, коли баба по пути мужику встретится, клёва не будет!
– И давно у вас эта примета работает?
– А смолоду. Раньше еще ничего было, а теперь прямо беда. Ты-то хоть не рыжая, а того же роду-племени. А уж коли рыжая встретится, точно хана рыбалке.
Упоминание о рыжей женщине, мешающей старику рыбачить, крайне заинтересовала Гелю. Да и муж насторожился, она это видела.
– Не скажете, где та рыжая обитает?
– Туда иди! – махнул старик рукой в сторону, противоположную той, откуда пришел. – Там у ней дом.
И пошел назад, опустив плечи и тяжело шаркая ногами.
– У-у-у… Анафема! Развелось их нынче, человеку и порыбачить сходить некуда.
Так ворча и ругаясь, он скрылся за деревьями.
А Геля потянула мужа за собой по узкой тропинке.
– Нам туда.
– Ты уверена?
– Старик же ясно сказал, рыжая живет там.
– Может, он что-то другое имел в виду.
Упорство мужа в собственных заблуждениях поражало. Но Геле упрямства тоже было не занимать. Не зря они проживали в счастливом браке уже третий десяток лет. Научились друг у друга. Так что Геле удалось переубедить мужа, на что ей понадобилось всего-то каких-нибудь минут тридцать-сорок. И дальше они уже дружно зашагали по узенькой едва заметной дорожке, которая вилась между деревьями довольно долго. А потом деревья неожиданно расступились, и тропинка вывела их на поляну, на которой стояло длинное одноэтажное здание.
Оно было выкрашено в темно-зеленый цвет и стояло к лесу задом. Тропинка тут и заканчивалась. Но, обогнув здание, Геля с мужем увидели еще множество раскиданных прямо среди деревьев маленьких домиков.
– Ух ты! – оживился супруг. – Еще одна база отдыха!
Домики все были однотипными, с проложенными возле них посыпанными песочком дорожками, фонарями и невысокими деревянными оградками. Сразу было ясно, что никто тут специально никакой концепции отдыха не разрабатывал. Владельцы базы пошли по пути наименьших расходов. Они поставили в лесу домики, причем выбрали те, что подешевле. И теперь сдают их людям, желающим провести время на природе. Вот и вся концепция.
– Тут я бы с удовольствием отдохнула. Уютно так и безопасно.
– Да, да, – откликнулся муж, – но где же нам тут искать нашу рыжую?
Геля спохватилась. И впрямь, где? Они-то думали, что наткнутся на один-единственный домик, в котором в самой лесной глуши живет рыжая женщина. А в итоге оказались в месте, где таких домиков полтора десятка.
– Если все
