Мягко коснулся пола, выложенного черно-белыми плитками в шахматном порядке. Чуть пригнулся и замер. Сделал осторожный шаг и выглянул через узкую дверь.
Огляделся. Ничего особенного, кухня как кухня, сверкают металлом столы, громоздится разнообразная посуда из нержавейки, изогнутыми хоботами торчат краны из раковин, темными квадратами выделяются газовые плиты.
Где-то на втором этаже клуба находится ресторан. Сюда приезжают не только для танцев и выпивки в баре.
Прислушался. Сквозь двойные закрытые створки не проходило ни звука. Тишина. Как бы не мертвая. Да нет, бред. Судя по данным с тепловизоров, в здании находилось много живых людей. Убивать еще никого не начинали. К счастью.
Вытянул чуть вперед правую руку. Привычно напрягся и понаблюдал, как браслет принимает форму кинжала.
За секунду до метаморфозы прямо через кончики пальцев забрал часть магической энергии, заранее закачанной в сложный артефакт. Немного, примерно четверть от объема, достаточно для запуска боевой ипостаси.
А вообще, все это здорово напоминало прием из серии «бросим в воду, посмотрим, как выплывет». Общество кланов никогда не отличалось большим гуманизмом. Чтобы держать в узде крайне самолюбивых колдунов, считающих себя исключительными созданиями, требовался весьма жесткий подход. В том числе предусматривающий метод естественного отбора.
Достаточно посмотреть на их социальное устройство. Никаких личных привязанностей через кровные узы. На первом месте стоят исключительно способности одаренных. А также умение их применять.
Выдержал, прошел испытание, вставай рядом с достойными. Нет – пошел прочь. Неудачники здесь не нужны.
Ну уж если себя показал, то награда не заставляла себя долго ждать. Богатство, власть, привилегированное положение – сильных умели ценить в магических кланах.
Главное, никогда не забывай, что слабых среди колдунов не любят. Прежде чем гордо вскидывать подбородок, покажи на что ты способен, а иначе уходи в безвестность, в сумрак забвения.
Я не был идиотом и прекрасно понимал, что все не так просто. Именной портрет в галерее, деньги, фамилия, статус – все может легко испариться. Правящему роду не нужны слабаки. Не покажешь себя, моментально очутишься на свалке истории, став короткой строчкой упоминания в семейных хрониках рода Строгановых.
Поэтому хватит дрожать и пыхтеть. Нужно брать себя в руки.
И тем не менее коленки трястись не перестали. А над верхней губой выступила капелька пота, когда левая рука медленно приоткрывала кухонную дверь, ведущую в следующее помещение. Светло-зеленая створка мягко поддалась под нажимом, приоткрывая узкую щель.
И почти сразу же я остановился, с ужасом увидев, что чуть не толкнул в спину довольно здорового бугая в зеленом камуфляже с черной разгрузкой поверх и укороченным «калашом» через плечо.
Время застыло, что делать дальше, я не представлял. Точнее, как раз понимал, что нужно атаковать и как можно скорее, очень уж террорист находился в удобной позиции для внезапной атаки. Но все равно никак не мог решиться сделать заключительный шаг.
Трудно сказать, чем бы в конечном итоге закончилось дурацкое стояние на месте, если бы мужик сам вдруг резко не развернулся. Должно быть, почувствовал появление сквознячка из приоткрытой двери или просто ощутил на себе чужой взгляд, так тоже бывает.
Как бы то ни было, его поворот предрешил мои дальнейшие действия.
Правая рука с крепко зажатым кинжалом выстрелила вперед и вверх, вгоняя в квадратный подбородок, покрытый кустистой черной бородой, лезвие по самую рукоятку.
Все случилось мгновенно и на полном автомате. Раз – и на меня падает мертвый хмырь с торчащим клинком из нижней части головы.
К счастью, удалось подхватить довольно тяжелого амбала и с кряхтением осторожно опустить труп на шахматный пол.
– Ну и туша, – буркнул я, медленно выпрямляясь и первым делом вновь подскакивая к дверям.
Как бы дружки-приятели этого бегемота не нагрянули. Нет, тишина. Первого из двенадцати удалось убрать чисто.
Изображать Хитмана и играть в переодевание не стал. Да и бесполезно, я серьезно проигрывал в комплекции мертвому битюгу. Двинулся дальше на полусогнутых ногах, готовый в любой момент укрыться где-нибудь в стороне.
Снова внутри затрясло. Уже не от страха, от возбуждения. По венам волнами гулял адреналин, наполняя тело небывалой легкостью.
Черт. А не хуже боевой ипостаси. Или просто так кажется? Субъективное впечатление.
Длинная барная стойка протянулась слева, стоящие вдоль высокие тонкие стулья без спинок напоминали шляпки незабитых гвоздей. Справа хаотичной россыпью были разбросаны мелкие столики. От танцпола их отделяли шторки, состоящие из свисающих разноцветных полосок. Прямо по центру виднелось основание уходящей спиралью на второй этаж лестницы.
Тишина. Ничто не нарушало покой мертвого клуба.
Ерунда какая-то, а где злые дядьки? По данным наставника, заложников согнали в зал наверху, там же находилась охрана. Но ведь не могли они оставить первый этаж совсем без присмотра? Главный вход как-никак как раз здесь. Пройти чуть дальше барной стены, блистающей многочисленным арсеналом бутылок, повернуть направо – и вот оно, фойе заведения.
Что-то звякнуло, послышался неясный шум из-за угла, как раз того, что вел к короткому коридору с уличным выходом на конце.
Пригнулся, стелющимся шагом скользнул вперед, одновременно разгоняя магическую энергию и погружаясь в боевую ипостась.
Шедший мужик, точный брат-близнец того, кто сейчас мирно лежал на кухонном кафеле, не успел заметить стремительной тени, возникшей прямо перед его носом.
Хладнокровно и очень расчетливо я вонзил ему в шею кинжал и посмотрел прямо в глаза, первый раз увидев, как медленно и неотвратимо из них утекает жизнь.
Понятия не имею, откуда у меня вдруг появилась эта странная собранность. Вроде совсем недавно еще переживал и боялся, а тут вдруг раз – и убил. Да так легко и непринужденно, будто занимался чем-то подобным всю свою жизнь.
Влияние магии? Энергия сейчас текла во мне полноводной рекой. Я чувствовал, как воздух завихряется вокруг от созданного силового каркаса…
И тут слева простучали маленькие молоточки.
– Тук, тук, тук.
Безобидно так, негромко. Почти незаметно. Выкрашенная в бордовый стена вспыхнула небольшими фонтанчиками, обнажая серое безликое нутро бетонной конструкции.
Кто-то обиделся на меня и открыл огонь из автомата, снабженного глушителем.
Протяжный прыжок, резвый кувырок и уход в сторону. Отдышался. Неподалеку раздался грубый мужской бас, что-то рявкающий на незнакомом языке.
На подмогу зовет, гад. Быстро меня обнаружили, поиграть в ниндзя не вышло. Да и черт с ним!
Встряхнул рукой, кинжал поплыл, втянулся, жидкой сталью облекая правую кисть, превращаясь в рыцарскую перчатку.
Короткое мысленное усилие, сила потекла наружу, формируясь в форме двух продолговатых вытянутых овалов.
Резкий шаг в сторону, колени выпрямляются, поднимая во весь рост и выдвигая из-за укрытия. Стрелок стоит на лестничном пролете, за затейливыми низкими перилами из темного дерева.
Долю секунды мы неотрывно смотрим друг на друга. Темные зрачки бородача (это у них что, обязательный
