— Он наверно решил, что не пожалеет любых денег, чтобы наконец от тебя избавиться, — с отвращением сказал Эбенайзер. Он посмотрел на Бронвин. — Они решили драться. Так и не смог вбить в них чуточку здравого смысла.
— Я думаю, что им нужно сражаться, — твёрдо сказала Бронвин. — Как иначе они отобьют клановую крепость?
Тарламера издала довольный клич и сгребла в объятия брата.
— Кажется, мне начинает нравиться эта твоя человеческая женщина!
* * * * *
Военный совет дварфов прошёл примерно так, как и представляла себе Бронвин. Он затянулся до поздней ночи — дварфы спорили о каждой мелочи в планах и некоторые решения приняли путём применения силы, хотя Эбенайзер, продемонстрировав впечатляющие навыки дипломата, убедил комбатантов решить спор с помощью армрестлинга.
Но план был составлен, и когда настало утро, Бронвин помчалась на север, чтобы выполнить свою часть. Впервые за долгое время — по правде говоря, впервые в жизни — она чувствовала себя так, будто наконец управляет своей судьбой. Ей предстояла непростая задача, но дело того стоило. Бронвин если и не чувствовала абсолютную уверенность, то по крайней мере была полна жизнерадостной надежды.
По мере продвижения на север, в окружавшие Терновый Оплот предгорья, местность становилась всё более каменистой. Она заставила свою лошадь — гнедую кобылу с длинным, неутомимым шагом — подняться на вершину холма и натянула поводья, чтобы дать кобыле короткий отдых, а себе — возможность осмотреть лежащий впереди путь на предмет опасностей.
Бронвин окинула взглядом пустынную местность. Здесь не было ничего, кроме холмов, мелких сосен и острых кусков камня. Солнце грело воздух, несколько соколов кружились и парили на весенних ветрах. Один из них рухнул к земле, вытянув когти. Бронвин услышала тихий, резкий писк его добычи и инстинктивно отвела взгляд.
Её взгляд миновал мелкое белое пятно позади, потом вернулся. Это была лошадь, а на ней сидела очень знакомая фигура.
Бронвин запустила обе руки в волосы и стиснула зубы, чтобы не закричать от злости. Только не Алгоринд! Только не здесь и не сейчас! Паладин мог всё испортить.
Ударом пяток она отправила кобылу в галоп и поскакала на север. Прижавшись к лоснящейся лошадиной шее, она промчалась вниз по склону и дальше по тропе, которая вела к Главному тракту. Там у неё был небольшой шанс обогнать паладина. Вьющиеся между этими холмами тропы были неровными и предательскими, и каждый торопливый шаг мог закончится тем, что лошадь споткнётся на разбросанных камнях.
Неожиданно кобылу с силой повело вправо. Бронвин сжала коленями бока лошади и вцепилась в гриву в отчаянной попытке удержаться в седле, но всё-таки не смогла.
Падение было болезненным, она покатилась по каменистой земле и несколько раз перевернулась. Когда она заставила себя встать, то заметила причины испуга кобылы. Несколько змей, недавно очнувшихся от зимней спячки, грелись на солнце на плоских камнях впереди. Если бы лошадь не остановилась, она могла пробежать прямо по ним — со смертельным итогом.
Бронвин осмотрела свой порванный рукав и глубокий, болезненный след от локтя до запястья, оставленный камнями.
— Я должна поблагодарить тебя, — мягко сказала она, подходя к норовистой кобыле, — но тебе придётся меня извинить, если я немного подожду, прежде чем выражать свою благодарность.
За спиной она услышала грохот копыт приближавшегося белого скакуна паладина. Она почти уже вскочила на лошадь, уже потянулась к поводьям, когда кобыла развернулась и бросилась в сторону. Бронвин упала и перекатилась, когда мимо промчался паладин.
Он спешился быстрым, текучим движением и шагнул к ней, положив ладонь на рукоять меча.
— Я не хочу сражаться с женщиной. Если ты сдашься, я в целости и сохранности отвезу тебя назад, где ты предстанешь перед правосудием.
Бронвин вытащила нож и припала к земле. В её голове начал складываться план.
— Почему ты хочешь выполнить свой долг лишь наполовину?
— Наполовину? — паладин вытащил меч и принялся кружить. — Что это за фокусы?
— Никаких фокусов. Тебе нужна девочка. Ты ясно дал это понять. Я на пути в Терновый Оплот, собираюсь вернуть её.
— Больше нет, — ответил Алгоринд. Он бросился вперёд с быстрым сильным ударом, который должен был выбить нож у неё из рук.
Сила этого удара далеко отбросила руку Бронвин, но оружие она удержала.
— Мы оба можем получить то, что хотим, если будем сотрудничать. Я смогу вернуть Кару. После этого мы заберём её в Глубоководье. Вместе.
Алгоринд отнёсся к её предложению явно скептически.
— Зачем тебе это?
— А ты хотел бы, чтобы девочку забрал Жентарим? А что насчёт грядущей битвы? Она и так видела достаточно насилия, по большей части благодаря тебе и твоим товарищам.
— Долг паладина — сражаться ради добра, — сказал он.
— И я предлагаю тебе возможность сделать именно это, — нетерпеливо сказала она. — Думаешь, легко будет вытащить Кару из Тернового Оплота? Ты получишь свой шанс посражаться.
Она приблизилась и заметила, что Алгоринд не стал отступать. Казалось, он тщательно обдумывает её слова.
— Как ты собираешься вернуть ребёнка?
— Я сестра Дага Зорета. Он искал меня — точно так же, как ты и твои товарищи-паладины. Очевидно, я обладаю некоторой ценностью из-за того, кем были мои предки.
Она нетерпеливо пожала плечами, чтобы показать, что не обладает познаниями и не испытывает интерес к этой теме.
— И ты собираешься им сдаться.
— Вроде того. Они впустят меня в крепость, и не думаю, что станут слишком беспокоиться о моём товарище.
Лицо паладина потемнело.
— Кстати, а где этот дварф-конокрад?
Она отмахнулась от вопроса.
— Ты покажешься им вполне уместным спутником. На самом деле, — коварно добавила она, — мастер Лахарин раздумывал, кого из юных рыцарей избрать, чтобы помочь мне продолжить род Самулара. Хорошо справишься с сегодняшней задачей, и, может быть, я порекомендую на эту роль тебя.
Юный паладин смутился, как она и надеялась.
— Ты считаешь, что Жентарим впустит в
