Глава 15
Мне казалось, я сплю, пока буксировочные тросы подтягивали нас к тому, что, видимо, являлось Священным городом: огромному, размером с луну, скоплению чистых бриллиантов. Местами их аккуратные ряды умышленно прерывались – там, где структуру преобразовали под жилище. Сквозь прозрачную поверхность мы видели завихрения различных автономных атмосфер, теплицы с растениями и загоны для скота. Вода и прочие жидкости курсировали по «венам», образованным естественными трещинами в камне. Некоторые окна были матовыми, в других я уловила людские силуэты.
Пульсар мигал снова и снова, и приемные каналы Священного города поглощали энергию. От них отскакивали крохотные радуги, растворяясь в ореоле звездной пыли по всей системе.
«Геру» пришвартовали в сияющей бухте с острыми зазубренными пурпурными камнями. За нами закрылись гранитные двери.
Минуты, пока уровень давления не выровнялся, тянулись в мучительном ожидании. Наконец пронзительный сигнал возвестил, что можно спокойно выйти.
В последнюю секунду нас охватили сомнения. Да, мы на всякий случай надели скафандры. Я гадала, стоит ли прихватить с собой оружие или это оскорбит людей, которые превосходят нас числом, чье хорошее отношение я хотела завоевать…
И тут запищала сирена, возвещая о том, что кто-то вошел в шлюз и направляется к нам. Мы с Тайрусом переглянулись и поспешили навстречу гостю.
– Приветствую вас, друзья, – разнесся по коридору жизнерадостный голос.
Мы завернули за угол и увидели плотного коротышку, что с интересом оглядывал стены «Геры». Он был лысым, как многие излишние.
– Вы… Интердикт? – неуверенно спросил Тайрус.
Мужчина рассмеялся.
– Конечно нет. И да, я знаю о протоколах карантина, но никогда прежде не видел подобного корабля. Захотелось взглянуть, какой же он внутри… – коротышка огляделся. Мы молча пялились на него. – Похож на обычную бригантину, только заключенную в астероид. Прекрасная работа. Весьма впечатляюще.
Мы с Тайрусом переглянулись.
– Я стою рядом с императором вашей галактики, – сообщила я мужчине.
Тайрус запоздало выудил скипетр из футляра на поясе и показал его коротышке, а сам выразительно глянул на меня, мол, нечего возмущаться. Мужчина опешил.
– Вы Домитриан? О. Простите. Я решил… она…
Конечно. Я блистала красотой того, кто пользуется услугами роботов-косметологов: Тайрус – нет.
– Я Тайрус фон Домитриан. В нашем грузовом отсеке вы найдете положенную дань.
– Ее заберут, уверяю вас. Я священник, поэтому покажу вам путь. – Он снова оглядел нас. – Что ж, идемте, ваше величество.
Мы, оглушенные, пошли за ним мимо ожидающих снаружи пречистых.
– Нам привезли дань, – сказал им священник.
Пречистые поспешили в грузовой отсек. Когда мы подошли к металлической арке, откуда шел проход в Священный город, Тайрус крепко стиснул мою руку. Арка засветилась зеленым: пошло сканирование на наличие патогенов.
Священник нетерпеливо помялся и наконец не выдержал:
– Итак, уверен, вы здесь по серьезному поводу. В прошлый раз, когда нас посетил Амон, я сумел проявить такт. Но теперь не могу удержаться.
– Что такое? – не понял Тайрус.
Священник улыбнулся.
– Как там «Путники» из Руки Горгоны? Хотя бы вкратце расскажите.
Тайрус непонимающе уставился на него.
– Подробного отчета не надо, на него годы уйдут.
– «Путники»? – переспросил Тайрус.
Улыбка священника поблекла.
– В Астролиге. Там же еще есть команда из Руки Горгоны?
Тайрус на миг растерялся.
– Неужели их расформировали? – спросил священник.
– Да уже и самой лиги нет, – ответил Тайрус. – Астролига распалась, когда Ганнекс повелел каждый раз казнить проигравшую команду. Викарий, у нас уже три сотни лет как исчез этот вид спорта.
Бедняга осунулся и помрачнел, словно получил весть о гибели родного края.
– Очень… очень жаль. А я-то мечтал когда-нибудь вновь на них посмотреть.
Сканирование завершилось, и открылась дверь в основное жилое пространство.
– Идемте, – позвал священник.
Он нажал кнопку; панель под ногами отделилась от пола и поплыла по воздуху. Мы с Тайрусом вцепились друг в друга и полетели сквозь мигающие отблесками пульсара коридоры.
– Немезида, – тихо шепнул Тайрус, – этому священнику больше трех сотен лет.
– Как это возможно? – спросила я.
Лицо нашего проводника ничем не выдавало фальшмолодость. Даже если полностью заменить и заново вырастить все органы, столько не проживешь. В какой-то момент люди просто выдыхались.
Тайрус покачал головой. Он не отрывал глаз от нашей панели и держался очень осторожно. Учитывая, как далеко падать и как быстро движется устройство, одно неверное движение – и мы рискуем переломать себе шеи.
К счастью, панель благополучно достигла какой-то двери. Тайрус на трясущихся ногах сошел на землю, хотя не забыл обернуться и помочь мне спуститься. На самом деле я держалась лучше его, но приняла любезность. А еще прошла в двери первой на случай, если там подстерегает какая-то опасность. Мы очутились в смотровой ложе. Она выходила на огромный хрустально-бриллиантовый зал, что напоминал формой шар.
В ложе была идеальная гравитация, но когда я из любопытства высунула руку наружу, пальцы показались невесомыми, будто плыли по воздуху. Я убрала руку.
– Там нуль-грав.
– Мы сюда не развлекаться пришли, – заметил Тайрус, оглядываясь.
Но в воздухе разлился низкий гул, и в ложу вплыл длинный плоский бот.
– Пожалуйста, выберете прохладительные напитки.
– Мы хотели бы поговорить с Интердиктом, – ответил Тайрус.
– Запрос не опознан. Пожалуйста, выберете прохладительные напитки.
– Вода, – рявкнул Тайрус.
– Мы и так далеко забрались, можно и потерпеть, пока идет представление, – сказала я.
Он вздохнул, кивнул и плюхнулся на сиденье, однако и не подумал расслабиться. Бот вернулся с водой и на удивление скудным выбором фруктов. По крайней мере, я считала их просто фруктами, пока Тайрус не впился зубами в яблоко и не отпрянул.
– Оно чем-то накачано. Я не узнаю наркотик.
Я протянула ладонь. Выкинуть угощение невежливо, а ему нужно трезво мыслить. На меня химикат все равно не подействует. Тайрус благодарно улыбнулся, отдал мне яблоко, и я съела его сама. Тем временем одна из лож напротив засияла. Словно экран подсветил силуэт одного-единственного человека.
Рассмотреть его я не могла, но ответный взгляд почувствовала.
– Наверное, это он, – пробормотал Тайрус.
Мы проигнорировали ботов, что суетились вокруг нас, приносили разные субстанции, блюда и фрукты, но доверия больше не внушали.
Тайрус смотрел на Интердикта, и я знала, что он в ответ рассматривает нас. Исполнители в ярко-фиолетовых перьях плавно выступили в центр шара. Притушили общий свет, и артисты оказались в ярком луче. Пернатые мужчины и женщины начали танец, классическую притчу о старой Земле.
– Они кто? Священники? Или пречистые? – шепотом спросила я.
– Ярые гелионики, посвятившие жизнь этому танцу, – ответил Тайрус, опознав первые аккорды. – «Королевское жертвоприношение».
Я слышала про этот танец. Его устраивали на каждой коронации, но Тайрус положил конец традиции, невзирая на возражения бабки. Притча рассказывала о том, как важно подчиняться власти. Птицы, узнав, что король собирается закатить пир, слетались к нему в замок и предлагали себя для царского пирога.
Все, кроме одной, мрачной и недовольной. Разумеется, король так проникся преданностью птиц, что не стал их убивать, а наградил крошками
