Мрачную же птицу травили хищники в лесу. Это было настоящее жертвоприношение, когда танцора, изображавшего пречистого, зарубали во славу императора. Иногда эту роль отдавали приговоренному пленнику; к его рукам и ногам прикрепляли автоматические гравитационные кольца и управляли им во время танца. Иногда пожертвовать собой добровольно вызывался какой-нибудь не в меру религиозный гелионик; такие фанатики даже годами готовились к танцу.
– Я не просто так его запретил. И не собираюсь сейчас смотреть на зверства, – тихо произнес Тайрус. Он не сводил глаз с яркого экрана, где сидел Интердикт. – Не пора ли нам представиться?
Он встал. Поняв его намерения, я тоже поднялась. Мы перебрались через край ложи и ринулись вперед. Гравитация исчезла, тело стало легким как перышко. Мы полетели мимо потрясенных танцоров.
Музыка запнулась, исполнители так опешили, что забыли роли. Это было последнее, что я увидела, прежде чем мы, миновав экран теплого света, попали в помещение с обычной гравитацией и рухнули на пол.
Мужчина – священник, судя по зеркальному одеянию, – уже поднялся на ноги. Я поймала его взгляд… и поняла, что передо мной Интердикт.
Тот самый Интердикт, чью хрустальную статую я видела.
Я застыла от неожиданности. Тайрус оправился первым и потянул меня вместе с собой на колени.
– Всевеликий. – Тайрус не сводил глаз с Интердикта, хотя по этикету полагалось смотреть в пол, но ничего не мог с собой поделать. Он тоже заметил сходство.
Тому священнику, что нас привел, должно быть, более трех сотен лет.
Что до этого мужчины? Ортаниону было более пятисот. Пяти. Сот. Лет.
Как это вообще возможно? Клон? Голограмма?
Долгое время Интердикт Ортанион смотрел на нас… явно забавляясь.
А потом заговорил искаженным скрипучим голосом:
– Что ж, император Тайрус, вы умеете произвести впечатление. Так заскучали, что решили не ждать конца представления?
– Н-нет, – заикнулся Тайрус. Заикнулся! Да я вообще от него ничего подобного не слышала. – Я просто… Вы…
Дверь в ложу отъехала в сторону, и внутрь ворвалась группа возмущенных священников, но Ортанион лишь отмахнулся от них с непринужденностью человека, чье слово здесь являлось законом.
– Я в порядке. Просто юному императору не терпелось со мной встретиться. Оставьте нас.
Тайрус проводил их взглядом.
– Простите мою дерзость, Всевеликий. – Он быстро опустил голову и поочередно прижался щеками к протянутой Интердиктом руке. Затем облизнул губы. – Но я… я уже видел «Королевское жертвоприношение» и не желаю жертв в свою честь.
– А, вот в чем дело. – Интердикт взял Тайруса за подбородок, заставив поднять глаза, и улыбнулся. – Сын мой, не стоит так переживать из-за жертвоприношения. Оно даже не в вашу честь. А в мою. – И небрежно махнул рукой. – Заканчивайте.
Танцоры в шаре спустились к пречистому; их клинки разом взметнулись по широкой дуге. Кровь брызнула во все стороны, точно лепестки распустившейся розы.
Глава 16
Мы с Тайрусом плелись за Интердиктом и все гадали, как же он умудрился столько прожить. А тот священник, что нас встретил… Чем бы Интердикт ни пользовался – фальшмолодостью или какими другими технологиями, – наш знакомый следовал его примеру.
– Последним Домитрианом, которого я видел, был Амон, – заметил Интердикт, глянув на скипетр, что болтался на поясе Тайруса. – Я забрал у него символ власти, а затем отобрал и всю даруемую им власть. Рад, что нового Домитриана я встречаю при более приятных обстоятельствах.
Мы вошли в приемную, вырезанную прямо в бриллианте. Голос Интердикта эхом отдавался от стен. Внутри их струилась цветная жидкость, расходясь по протокам, словно кровь по венам. С помощью гравитации по каждой из стен текла река, но не воды. Субстанции сливались, но не смешивались. Они переплетались, точно маслянистые щупальца или ленты. С каждой вспышкой пульсара комната озарялась, и блики играли на коже Интердикта.
Ортанион развернулся к нам и начал:
– Домитрианы так возмутительно себялюбивы; я опасался, что потомки Амона поспешат объединиться с детьми Асиндры. Мои машины проверили ваш генетический код. Как вижу, вы и правда плод такого союза – но через брак троюродных кузенов. Слияние ветвей произошло быстрее, чем мне хотелось бы, но в целом случай приемлемый. Неприемлемо то, что я выяснил из вашей базы данных.
– Что именно? – спросил Тайрус.
– Я отправил императору Лотариасу частный декрет. Последний священник, что принес мне новости, сообщил: осталось всего четверо королевских потомков Домитрианов. Это недопустимо. Я послал ему инструкции, чтобы император немедленно позаботился об увеличении числа детей. Он меня подвел. Судя по данным, вас осталось только двое.
Тайрус мрачно улыбнулся.
– Мой дед выполнил ваш декрет, Всевеликий. Даже пошел против жены. Она хотела завести только одного ребенка, поэтому дед позаимствовал ее яичники и наплодил детей без ведома императрицы. Большинство из них бабушка самолично перебила. Так сказать, исправила ошибку покойного супруга. Поэтому да, нас осталось двое.
– Ох уж эти Домитрианы, – с улыбкой покачал головой Интердикт. – Вы никогда не изменитесь. Интересно, как обернулась бы история, попади скипетр в менее кровожадную семью. – Затем глянул на меня. – Но она не Домитриан. Нечто иное. Как мне именовать вас, юная леди?
– Немезида, – ответил Тайрус.
– Немезида дан?..
Он понял. Понял, что я не личность.
– Я Немезида дан Эмпиреан.
– Какая занятная конфигурация, – пробормотал Интердикт. – С момента прибытия твое сердцебиение менялось от тридцати восьми ударов в минуту до трехсот. Объем крови в два раза превышает обычный, а почки и печень… Полагаю, ты в жизни не чувствовала опьянения.
Я покачала головой.
– А гипоталамус – какие высокие боевые и летные рефлексы! Скажи, ты умеешь впадать в анабиоз?
– Анабиоз?
– Очень глубокий сон при низкой температуре. Насколько понимаю по твоей реакции, нет. Жаль. Дай знать, если все же научишься. Не удивляйся, я считаю себя вечным учеником и приветствую все, что может заинтересовать или подтолкнуть мой разум. Надеюсь, мои вопросы не доставили тебе неудобств.
– Вовсе нет
– Замечательно. – Он повернулся к Тайрусу: – Нет нужды напоминать, что я трачу время вашего гравитационного окна, сын мой. Поведай мне цель своего визита.
– Гравитационного окна? – переспросил Тайрус.
Интердикт нахмурился.
– Конечно. Вы… – Он перевел взгляд с императора на меня и обратно. – Вы же рассчитали момент входа в мою систему. Не могли же просто… – Интердикт осекся, а потом выдал хриплый смешок. – Вы полетели прямиком ко мне, не проверив, насколько это безопасно… Неужели?
– А что?
Интердикт потрепал его по щеке.
– Боги, а ведь и правда, судьба хранит невинных. Сила гравитации вокруг черной дыры огромна. Годами, даже десятилетиями никто не может достичь Священного города. Вот почему я так неравномерно посылаю священников. Явись вы на пару дней раньше, вас разорвало бы на куски!
– У нас очень мощный корабль, – вставила я.
– Даже самый мощный не выдержит, если попадет к нам в неудачное время. Вы даже не понимаете, как вам фантастически повезло! Удивительно. Видимо, наш божественный Космос заготовил для вас великую миссию. – Он сосредоточился на Тайрусе. – Поведай, зачем вы здесь. Я весь внимание.
Тайрус упал на колени и
