– Ее Высочество принцесса София, – Бри откинула одеяло. – Сейчас два часа ночи.
– Зачем?
– Ее личная служанка Сериз ничего не сказала. – Бри накинула на мои плечи отороченный мехом халат, а я тем временем надела тапочки. – Она лишь передала, что принцесса распорядилась привести тебя.
Я лихорадочно схватилась за голову, и, сдернув шелковый шарфик, попыталась уложить свою непокорную кудрявую шевелюру в аккуратный пучок.
– Пойдем быстрее. Она в бешенстве и не желает ждать. – Бри, торопясь, вывела меня из апартаментов, где у дверей уже стоял Реми.
– Добрый вечер.
– Скорее, доброе утро, – поправил он меня.
Я вздохнула.
– Ты в курсе, какой ты зануда?
Моя старшая сестра тоже часто мне это говорила.
Реми пошел вперед. Я запомнила дорогу в покои Софии, но мы шли в противоположном направлении, в южное крыло дворца, через бальные залы, стеклянный солярий и богато украшенные гостиные.
– Куда мы идем? – спросила я Реми.
– Туда, куда мне приказали вас отвести.
– И ты еще удивляешься, что мне не нравится с тобой ходить.
Он остановился и посмотрел на меня.
– Я пытался с вами пошутить.
– Получилось не очень.
– В следующий раз я буду лучше стараться. – Он снова пошел вперед. – Принцесса распорядилась привести вас в свою личную мастерскую.
– Ты в курсе зачем?
– Мне платят не за знания, а за выполнение приказов.
На массивных черных дверях светилась эмблема Дома Изобретателей: хризантема, растущая из высокой груды шестеренок и других железяк. Три королевских стража преградили нам путь к двери. Реми отсалютовал, они расступились, и он занял место рядом с ними.
Дверь открылась. До самого потолка стены были заставлены стеллажами с огромным количеством небольших балконов. Книги занимали все свободное пространство. Длинные столы освещались специальными фонарями, испускающими серебристый свет. Столы были заставлены мензурками, пробирками, пипетками, ложками, разнообразными ступками с пестиками и терками. В клетке мурчало похожее на кошку существо со светлым мехом. Стояли корзинки с лепестками цветов, а над огромным котлом в углу поднимались клубы пара. На стеллажах рядами выстроились аптекарские пузырьки, поблескивающие в отсветах фонариков, как драгоценности, прозрачные кувшины, причудливой формы фляги со смолами, бальзамами, полиролями и маслами, сделанными из цветов, вытяжек и экстрактов растений. Брусочки пудры и горшочки с помадой выглядели как поданные к чаю пирожные.
София разглядывала два цветочных террариума, постукивая пальцами по стеклу. В одном росла лапчатка, цветок с белыми лепестками и желтой серединкой, в другом – розово-белые соцветия аукубы горной. София ворковала с цветами, будто с домашними животными. Волосы плотным облаком лежали у нее на плечах. На бледных щеках играл нервный румянец. Принцесса до сих пор была очень похожа на мою маму, и я вдруг пожалела о своем решении. При взгляде на нее внутри все переворачивалось.
– Камелия, – София бросилась ко мне. Полы халата волочились по полу как хвост. – Мне хотелось тебе показать что-то особенное.
От нее пахло потом и солью. Глаза были налиты кровью.
– Моя фаворитка. – Принцесса взяла меня за руку и потащила вперед, как мои сестры когда-то вели меня на урок, или завтрак, или куда-нибудь, где нам не было разрешено бывать. – Мне снова нужна твоя помощь.
Какая-то часть меня торжествовала, что ее выбор пал на меня. Ведь именно этого я и хотела.
София обошла террариумы.
– Ты хорошо знаешь растения? – спросила она.
– Да. Мы изучали их для составления пигментов и оттенков, а еще делали из них косметику Прекрасных.
– Цветы так недооценивают. – Она подняла глаза к потолку. – Их любят только за красоту, тогда как они могут помочь в решении очень многих проблем. – Она подтолкнула меня к столику, на котором лежали стопки гламурных журналов, буклетов и желтых газет. На отдельных досках были закреплены вырезанные картинки. Глаза, ноги, груди, волосы, тела, лица. Рядом выстроились ряды косметических средств.
София подвела меня к косметической палитре на мольберте. Оттуда на меня глядели две одинаковых красотки со светло-русыми волосами, темно-коричневой кожей и ртами в форме сердечка.
– Это мои кузины, Анук и Анастасия. – Она погладила пальцами их лица. – Они стараются почти совсем друг от друга не отличаться. Их всегда путают.
– Какие красивые, – сказала я.
– В этом-то и проблема.
Я начала злиться.
– Я наблюдала за ними несколько дней. Следила за тем, как идет работа над их красотой. Они только что приехали с Шелковых островов, где встречались с твоей сестрой, Падмой.
– Следили за тем, как идет работа над их красотой?
– Совсем забыла, я ведь еще не показывала тебе мое творение? – София потянула за шнур, свисавший откуда-то сверху, и гобелен на стене поднялся, открыв целую галерею портретов из розового фарфора, закрепленных на причудливом переплетении медных трубок. Свободного пространства на стене не осталось. Под каждым портретом были указаны титул, имя и королевский герб.
По трубкам с негромким журчанием текла неизвестная жидкость. Некоторые портреты на глазах менялись: волосы становились длиннее или короче, носы меняли форму, кожа становилась свежей или меняла оттенок, изменялись цвет и структура волос, губы становились более пухлыми.
Я потянулась к одному из портретов.
– Не трогай, – предупредила меня София, – они очень хрупкие.
– Что это?
– Это то, что позволяет мне видеть всех и каждого. – Она восхищенно оглядела стену. – Видеть, какой прекрасный у меня двор.
– Но каким образом вам это удалось? – У меня внутри все сжалось.
– Этот секрет. – Принцесса схватила меня за руку и сжала ее. – Я могу тебе доверять?
– Да. – Мое сердце заколотилось.
София вернулась к столу и открыла одну из шкатулок для украшений. В бархатных коробочках лежали богато украшенные браслеты, сережки-капельки, цепочки с кулонами из золота и драгоценных камней.
– Это сделал для меня один из придворных изобретателей. Помнишь, как в первый раз, в мой день рождения, ты присутствовала на церемонии облачения, когда я раздавала моим придворным дамам драгоценности?
Я кивнула.
– Они немного поцарапались. Мне нужно совсем немного крови Прекрасной, чтобы произошло чудо…
– Моей крови?
– Да. Я беру ее из твоих пиявок, а иногда из пиявок, снятых с твоих сестер из чайных домов.
Я изо всех сил старалась не выдать отвращения.
– Зачем?
– Пусть это тебя не волнует. – Принцесса похлопала меня по плечу. – Когда я была ребенком, и мамина фаворитка, Арабелла, изменяла мне цвет волос и глаз в игровой комнате, я кое-что заметила… Кстати, Арабелла до сих пор моя любимая Прекрасная. Так что тебе придется постараться, чтобы завоевать меня… – София похлопала ресницами. – Иногда я, играя, покусывала Арабеллу, и капельки ее крови попадали мне на платье или передник. Я заставляла служанку вырезать испачканные кровью лоскутки и сохраняла их. Я понимаю, что это довольно странные сувениры. Но меня всегда восхищал дар Прекрасных.
Я сделала шаг назад, пытаясь посмотреть принцессе в глаза. Неужели она это всерьез? София уставилась на меня. Ее распирало от гордости. Она считала, что я должна чувствовать себя польщенной ее восхищением Прекрасными?
– И тогда я сделала одно открытие и поняла, насколько оно грандиозно. Когда кровь Арабеллы касалась мой кожи, она
