И Архип тоже глянул, как-то со значением, словно видел впервые. Да что с ним сегодня не так?! Все на него смотрят! Все удивляются!
– Это не я их. – Леший мотнул головой, и в голове тут же загудело и немножко забулькало. Хотя после Марфиных прикосновений вроде как стало полегче. – Это их безвременники.
– Сначала он, а уже потом безвременники. – В голосе Лики ему послышалась гордость. Это она им гордится, что ли?
– А ты как? – Эльза тоже разглядывала Ликино лицо, и добрый доктор Никитос уже порывался осмотреть их обоих. Вот же напасть! Но все равно приятно, черт возьми!
– Я нормально, а вот у него, наверное, сотрясение! – Лика кивнула на Лешего. Перевела, так сказать, стрелки.
– Ой, рыбки кто-то наловил! – воскликнула Марфа.
– Не кто-то, а я! – Леший расправил плечи. Добытой рыбкой он гордился куда больше, чем всем тем, что произошло до того. Что бы там ни думала Лика и остальные. – Очень, знаете ли, кушать захотелось, а повариха куда-то пропала! – Он улыбнулся Марфе самой обаятельной из своих улыбок.
– Так я сейчас! – Марфа уже тянула с плеча Архипа рюкзак с припасами. – Ухи сварю! Тут еще и на поджарку останется! Вы мне только костер разведите!
И все как-то сразу завертелось, забило ключом, словно не было никаких бед и напастей, словно все у них хорошо. Есть еда, есть крыша над головой. Все живы и здоровы.
– Знаешь, чей он? – Леший подошел к Архипу. – Тот прикурил и сейчас задумчиво смотрел на дом.
– Догадываюсь. Переночуем в нем, места должно всем хватить. И защитные ставы, я чувствую, еще сохранились.
– Ставы? Хочешь сказать, что непростой домик?
– Прапрадеда моего дом. – Архип шагнул к крыльцу. – Никто из моих предков его найти не мог, а ты нашел, – он снова как-то странно посмотрел на Лешего, а потом сказал, обращаясь сам к себе: – Наверное, время пришло.
Та осень запомнилась обитателям Соснового диким каким-то страхом. Замерла жизнь во всей округе, затаилась в ужасе. Степан тоже боялся. Выезжал с Дмитрием в добровольный дозор, а думать мог только о тех, кто остался заложниками в Горяевском. Оксана, Аленка, Настена с маленькой дочкой. Девочку крестили Марией. Степан и крестил. Стоял под сводами церкви со спящим дитем на руках и просил Боженьку только об одном, чтобы уберег он невинные души, а ему, Степану, дал сил защитить этот мир от Врановой Погони. За девочками в его отсутствие присматривал Григорий Анисимович. Хорошим оказался человеком Игнатов управляющий. Хорошим и неглупым. Кажись, понимал получше других, что творится в Горяевском, но службу свою нес исправно. Хоть и становилась эта служба с каждым днем все тяжелее и тяжелее. Как пожар, летела по тайге дурная молва, народ разбегался из поместья в страхе.
Кое-кого еще можно было удержать обещаниями или большими деньгами, но таких отчаянных с каждым днем становилось все меньше. Первым уехал садовник-англичанин, потом французский повар. Разбежались музыканты и горничные. На глазах дичал оставленный без людской заботы парк, затягивало тиной некогда прекрасный пруд…
Той осенью между Степаном и нежитью началась необъявленная война. Первым никто не нападал, примерялся к противнику, присматривался. Хотелось верить, что Вран его, пограничника, боится, но думалось, что нелюдь просто забавляется. А чтобы эта жестокая забава стала еще веселее, Вран перекрыл все пути из Горяевского. Не для всех перекрыл, только для Аленки с Машенькой.
Когда Степан про это узнал? Да тогда и узнал, когда решился Оксану и Настену с девочками из поместья увезти. Для начала хоть бы и в Сосновый, а там, глядишь, и дальше. Потому что на войне женщинам и детям не место. И уж тем паче им не место в доме врага. Да только ничего у него не вышло. Дорога, которая связывала Горяевское с Сосновым, по которой столько хожено-перехожено, вывела их обратно к поместью. Степан попробовал пойти напрямую – лесом. Ему ли, пограничнику, не видеть тайные пути? Да вот не видел! Как только рядом с ним оказывалась Аленка или Машенька, исчезали пути, а все тропы возвращались в Горяевское. Он уже и так пробовал, и этак. И по берегу ручья пытался вывести своих девочек. И всех сразу, и каждую поодиночке. С Оксаной и Настеной получалось, а с их дочками – никак. Но какая мать согласится оставить родное дитя?
– …Что, заблудился, пограничник? – Вран явился, когда Степан уже совсем отчаялся, встал черной тенью за спиной. – Не хватает силенок мою ворожбу перешибить? А все потому, что в детях этих моя кровь течет, моя сила. Со мной у них связь куда как крепче, чем с матерями. Если не захочу отпустить, никуда они из поместья не уйдут, до самой старости при мне проживут. Или не проживут. – Он осклабился, и одноглазый ворон на его плече глухо каркнул. – Помни, пограничник, чьи жизни в моих руках. Не испытывай мое терпение, не становись на моем пути, не меряйся силенками. Я пока терплю, но терпение мое не бесконечно.
– И ты помни! – Степана переполняла ярость. От ярости этой дымилась земля под ногами, а воздух вокруг звенел, как натянутая струна. – Помни, если с ними хоть что-нибудь случится, если терять мне станет нечего, тебе не жить. Пусть я и сам издохну, но и тебя с собой заберу!
Испугался Вран? А ведь испугался! У кого-то же однажды достало сил привязать его заговоренной цепью к старой болотной сосне, сначала привязать, а потом и спалить едва ли не дотла. Вот и Степан так сможет. Вот теперь они все друг про дружку знают. Вот теперь они заклятые враги на веки вечные!
Так и расстались каждый при своем. Но силы свои Степан теперь попусту не тратил, собирал по капельке. Брал все, что давал лес, купался в ледяной воде ручья, шкурой впитывал растворенную в ней природную мощь. Готовился. И на болото то самое сходил, вытащил из гнилой воды ржавую цепь, спрятал в укромном месте до поры до времени. И след он теперь брал легко, будь то человеческий, будь то звериный. Успевали они с Дмитрием найти и вернуть обратно в Сосновый всех тех, кого заманивали в лес проклятые птицы. Пока успевали…
А в Сосновом за порядком присматривал Артемий. Создал парнишка добровольную дружину, которая каждую ночь патрулировала поселок. Свой так и недописанный роман он забросил и с тем, что Настасья больше не желает его видеть, смирился. Да только Степан знал правду – не смирился. Хоть и казался мягким, что глина, хоть и принял безропотно волю любимой, но все равно продолжал
