Дауд бросился к ближайшей ведьме, прорезая воздух клинком «китобоя». Она оскалилась, глаза женщины яростно засветились, и из них заструилась густая черная сукровица, побежавшая по лицу. Ведьма исчезла в клубе липкого дыма, и лезвие Дауда прорезало воздух.
Но он был к этому готов. Он знал, что умеют ведьмы, – и знал, как с ними бороться. Позволив инерции занести его вперед, он изогнул руку с оружием, поднырнул под расставленные руки второй ведьмы и, прицелившись низко, резанул ее лезвием по ноге. Ведьма вскрикнула и упала навзничь, а потом скрылась в завихрении черного тумана, а на ее месте появилась ее сестра.
Вторая ведьма, визжа, взмахнула рукой. Острые, как бритва, ногти прошли в дюйме от лица Дауда. Метка Чужого полыхнула, и он перенесся, материализовавшись на одном из шкафов. Ведьмы посмотрели на него снизу, потом исчезли с пола и возникли на секретере напротив. Они одновременно выбросили вперед руки, из которых выросли извивающиеся, корчащиеся черно-зеленые побеги растительности – волшебные кровошипы, предназначенные для того, чтобы оплести и обездвижить убийцу.
Дауд среагировал мгновенно – сам перенесся на секретер и оказался у них за спиной. Его меч погрузился в спину первой ведьмы, пронзив ее точно между лопаток. Закричав в агонии, она зашарила сзади рукой, но Дауд провернул лезвие и выдернул широким движением. А потом успел отскочить, одновременно пнув ведьму. Та упала на пол замертво. По ее коже побежали горящие линии, обугливая одежду – остатки какой-то оккультной татуировки, смысл которой Дауд не до конца понимал, хотя видел, как похожий трюк применяют другие волшебники.
Ее сестра уставилась на Дауда – он уже раскачивался на черной железной люстре, свисающей с потолка. Он увидел, как ведьма напряглась, готовясь то ли к невозможному прыжку, то ли оплести люстру новым кровошипом.
Тогда и прогремел выстрел. Ведьма дернулась вбок, из ее плеча брызнул фонтан черно-красной крови. Она взвыла и дематериализовалась, а темный след ее силы быстро испарился, когда в комнату вошли два новых гостя.
Это была не Парадная гвардия, а мужчина и женщина, одетые в одинаковые костюмы цвета хаки и завязанные сложными узлами шейные платки, заколотые булавками с драгоценными камнями. У нее были светлые волосы, уложенные в прическу «помпадур», а волосы и усы мужчины были черными. Кудри вихрем взвились вокруг его головы, когда он бросился в укрытие за низкую стеклянную витрину с экспонатами.
Дауд на люстре укрыться не мог; но он сомневался, что новоприбывшие успели его заметить, пока их внимание приковала оставшаяся ведьма, выделывавшая зигзаги по комнате; ее крики отражались от стен. Дауд поднял глаза – в дальнем конце кабинета, над главными дверями, было большое витражное окно с достаточно широким карнизом, чтобы уместить человека. Призвав силу, Дауд перенесся на него, потом прижался к узкой стенке и прокрался вперед, глядя из-за края карниза на новоприбывших.
Он понятия не имел, кто это. И не горел желанием узнавать это. Более насущным вопросом были оставшиеся ведьмы – ту, что со свертком, он больше не видел, но вторая, хотя и раненая, казалась не менее опасной, когда ее охватил гнев. С высоты Дауд наблюдал, как ведьма мечется по комнате. Потом она исчезла вовсе, а странная пара замерла, тщательно осматривая кабинет.
Дауд выдохнул и только теперь заметил, как долго задерживал дыхание. Ведьмы здесь, в Карнаке? Они связаны с Далилой Копперспун или кем-то еще? Ковены и культы волшебников существовали с самого появления Чужого, тысячи лет, их число то росло, то падало, но никогда они не исчезали полностью. Они были очередной болезнью, которые распространял черноглазый ублюдок.
Но они были лишь симптомом хвори, а не самой заразой. И они были не его проблемой.
Как и двое новоприбывших, хотя ему и было любопытно, кто это. Явно не ведьмы. Как и не Парадная гвардия. Члены «Безглазых»? Это казалось вероятнее; их одежда была высшего качества, а некоторые знакомые Дауду банды гордились своей внешностью, порой подражая аристократической моде.
Но… нет, эти были другими. Они казались почти настоящими аристократами, за исключением одной детали: они были вооружены и теперь скрытно перемещались, разойдясь по разным сторонам, чтобы накрыть обе стороны кабинета, подавали друг другу сигналы руками и обыскивали помещение.
Значит, агенты. Чьи – Дауд мог только догадываться. Из шпионской братии Корво Аттано? Он был и королевским шпионом, и королевским защитником. Выжил ли он в мясорубке переворота, как Эмили? Возможно, это его агенты, расследующие таинственные случаи в Карнаке и выслеживающие их виновников, включая ведьм.
Включая «Безглазых»? Что, если агенты обладали свежей информацией о банде, в отличие от Парадной гвардии.
И тут Дауд увидел, как раненая ведьма появляется за спиной мужчины и женщины, которые, очевидно, не почувствовали ее присутствия.
Нет! Дауд должен был их допросить, узнать, что им известно о «Безглазых» и их укрытии.
А это значило, что придется спасти им жизнь.
Дауд встал, отсчитывая удары сердца, пока ведьма не оказалась прямо под ним, и шагнул с карниза. Он переместился без единой мысли в голове, проявившись прямо над ведьмой. Она вскрикнула, когда он вогнал ей меч в шею и развернул лезвие, ловко обезглавив противницу. Густая вязкая черная кровь хлынула из раны, покрывая его тяжелые кожаные перчатки. И снова по ее спине и плечам пробежали линии огня, пока сгорали странные отметины. Дауд скривился, когда в нос ему ударила вонь гнилой, разлагающейся растительности. Он шагнул назад, закрывшись трупом, увидев, как два агента обернулись и подняли оружие.
Прогремело несколько выстрелов, и тело ведьмы сотряслось от попавших пуль. Когда они истратили боезапас, Дауд уронил дымящееся тело и двинулся навстречу агентам, материализовавшись достаточно близко, чтобы успеть схватить их за руки с оружием и дернуть на пол. Мужчина вскрикнул от удивления и потянулся свободной рукой за другим пистолетом в кобуре на правом бедре – только чтобы эту руку вдруг схватила и потянула какая-то неведомая сила. Дауд нырнул в другую сторону, потащив женщину за собой, а ее компаньон взлетел в воздух, подхваченный колючими лозами кровошипа. Подняв взгляд, Дауд увидел фигуру на лестнице слева за столом – третья ведьма, из вытянутых рук которой струился кровошип.
Женщина оттолкнула Дауда и встала, выхватив два новых пистолета из карманов куртки. Она шагала вперед и, не останавливаясь, стреляла в кровошип, державший ее напарника, а на лице ее была написана ледяная решимость. Щупальце взорвалось, разлетаясь влажными, вонючими кусками растительности, но не успели пули разорвать смрадную плоть, как она заросла, а изорванные волокна снова сплелись.
Ведьма – третья, со свертком? нет, какая-то другая – исчезла с лестницы и появилась на расстоянии удара от женщины, не подозревавшей об
