На площади яблоку негде было упасть. По моим прикидкам, сюда пришло от восьмисот человек до тысячи.
– Всякий сколько-нибудь уважаемый жрец сегодня здесь, – сказал мне князь.
Мы вступили на площадь, следуя за полудюжиной барабанщиков, не слишком искусных в своем ремесле. Лишь они выполняли роль моих телохранителей. Рам меня не сопровождал.
Барабанщики расчистили пространство у стены.
– Все идет как задумано, – сказала я князю, надеясь, что впечатляюще выгляжу в своем наряде.
Сидя на черном жеребце, я глядела на Прабриндра Дра сверху вниз, хотя его гнедой был отнюдь не мелок.
Жрецы заметили князя. Когда шепчутся восемьсот человек, шума от них, как от тучи саранчи.
Мы стали за шеренгой барабанщиков, перед самой стеной.
Получится ли?
Века назад мой муж провел этот маневр очень удачно.
– Духовные владыки Таглиоса! – Наступила тишина – с выбором заклинания я не ошиблась и голос звучал отменно. – Спасибо, что пришли сюда. Близятся серьезные испытания. Трудно переоценить угрозу, которую несут Хозяева Теней. Те вести, что мы получаем из их страны, – лишь призраки правды. И у этого города, у вашего народа одна надежда: объединиться перед лицом врага в несокрушимую силу. Если мы останемся разрозненны, поражение неизбежно.
Они слушали. Меня это радовало.
– Рознь – удел обреченных. Кое-кому из вас кажется, что я не очень-то гожусь на роль защитника Таглиоса. Многие здесь одержимы жаждой власти. Религиозные культы грызутся друг с другом. С каждым днем положение ухудшается, а народ отвлечен от его великой миссии. Я решила вырвать корень раздора. Сегодня вечером Таглиос обретет целостность.
Пока они ждали моего отречения, я надела шлем. И зажгла ведьмины огоньки.
Тут жрецы заподозрили неладное. Кто-то вскричал:
– Кина!
Я вытащила меч.
Запели стрелы.
Пока я говорила, отобранные Нарайяном люди построили баррикады на улочках, ведущих к площади. И когда я обнажила меч, воины, занявшие позиции в домах вокруг площади, натянули луки. Жрецы закричали. И попытались бежать. Но баррикады оказались слишком высоки. Тогда толпа повернула ко мне. И моей силы хватило, чтобы держать их в отдалении, не подпускать к перепуганным барабанщикам. А стрелы тем временем находили цели.
Люди метались из стороны в сторону. Падали на землю. Молили о пощаде.
Стрелы разили, пока я не опустила меч.
Я спешилась. Прабриндра Дра стоял с опущенной головой, в лице ни кровинки. Он пытался что-то сказать, но не мог.
– Я тебя предупреждала.
Подошел Нарайян со товарищи.
– Ты послал за повозками?
Телег нужны десятки, чтобы отвезти трупы к неосвященной братской могиле.
Он кивнул. Как и князь, он утратил дар речи.
– Это пустяки, Нарайян, – сказала я. – Доводилось мне творить кое-что гораздо хуже. И еще доведется. Теперь осмотри жрецов, узнай, не отсутствует ли кто-нибудь из высокопоставленных особ.
Я двинулась через усеянную мертвыми телами площадь – надо было сказать лучникам, чтобы отпустили жителей домов.
Прабриндра не сдвинулся с места. Так и сидел, глядя на убитых и страдая от мысли, что своим присутствием одобрил это побоище. Именно так это и будет расценено горожанами.
Меня нашел Рам, бежавший всю дорогу от казарм.
– Госпожа!.. – прохрипел он.
– Что ты здесь делаешь?
– Гонец из Годжи, от Ножа. Скакал целые сутки. Нужно поскорее отправляться туда.
Усеянная телами площадь, где дружки Нарайяна добивали раненых, не произвела на Рама никакого впечатления. Куда охотнее он понаблюдал бы за женщинами, судачащими у колодца.
Я вернулась в лагерь. Поговорила с гонцом. Поначалу злилась на Ножа, но потом решила, что из его поступка можно извлечь выгоду.
Действия Ножа послужат предлогом. Я выведу свои войска прежде, чем весть о расправе на площади распространится среди населения.
36
Вот уже час Прабриндра сидел, глядя на стену своей опочивальни и не реагируя на вопросы сестры. Та была потрясена. Она ничего не понимала.
Наконец князь взглянул на нее:
– Неужели это сойдет ей с рук?
– А ты надеялся, что не сойдет? Говорила тебе: не ходи туда.
– Она должна была отказаться от поста. Но не отказалась! – Он визгливо хохотнул. – У нее и в мыслях этого не было. – Его передернуло.
– Что произошло?
– Она решила проблему жрецов. Не окончательно, но пройдет немало времени, прежде чем… – Его голос зазвучал тише. – Я так же виноват, как и она.
– Да что, черт побери, произошло? Расскажи.
– Она их уничтожила. Всех до одного. Заманила на площадь, заставив поверить, что у них будет шанс осрамить ее. И ее лучники расстреляли толпу. Тысячу жрецов! И я там был. И видел, как она резала глотки.
Радиша решила было, что это дрянная шутка. Такая жестокость просто немыслима!
– Она добилась своего. Прав был Копченый.
Радиша нервно расхаживала, вполуха слушая покаянные речи брата. Итак, случилось невозможное. Ничего подобного еще не было в истории Таглиоса. Его жители просто не способны на такое зверство.
Но какие теперь открываются возможности! Религиозные иерархии разрушены, и пройдет немало лет, прежде чем они восстановятся. Преступление чужачки открывает брату и сестре прямую дорогу к их цели. А эта цель – примат государства над религией.
Князь что-то услышал и смолк. Сестра испуганно повернулась и оторопела.
В комнате перед ней стояла Госпожа. Все в том же диковинном доспехе, но забрызганном кровью. Как она пробралась во дворец, одним богам известно.
– Он тебе все рассказал?
– Да.
– Был новый штурм Дежагора. Он отражен, Хозяева Теней понесли тяжелые потери. Нож отправился на юг, чтобы освободить город, прежде чем враг получит подкрепление. Я намерена присоединиться к нему. У меня нет людей, которым можно поручить здешние дела. Придется этим заняться вам. Прикажите строителям возобновить сооружение крепости. Продолжайте набор рекрутов. Есть надежда решить самые серьезные проблемы в ближайшее время, и тогда из наших врагов останется лишь Длиннотень. Но куда вероятнее, что борьба затянется, и тогда мне понадобятся все ресурсы.
Радиша не могла произнести ни слова. Разве посмеешь спорить с женщиной, умывшейся кровью тысячи человек?
– Я дарю вам шанс, о котором вы так долго мечтали. Не упустите его.
Радиша попыталась ответить, но язык не слушался. Никогда в жизни она не была так напугана.
– Я не рвусь к власти над вашей страной. И нет причин бояться меня, если только вы не намерены мне помешать. Я выполню миссию Отряда, уничтожив Хозяев Теней. А потом заберу плату.
Радиша кивнула, будто кто-то схватил ее за волосы и дернул книзу.
– Вернусь после того, как выясню обстановку в Дежагоре. – Подойдя к Прабриндра, Госпожа положила руку на его плечо. – Не терзайся. Жрецы сами вынесли себе приговор. Ты князь. Князь должен быть твердым и решительным! Будь пожестче, не позволь хаосу завладеть Таглиосом. Я оставлю небольшой гарнизон. Это подкрепит твою власть.
Она вышла. Радиша с братом глядели друг на друга.
– Что мы наделали? – спросил он.
– Поздно убиваться.
