– Почему бы тебе не пойти к ней и не сказать, что она гениальна и ты ею гордишься и по-прежнему любишь ее? Может, она простит тебе былое свинство? И ты мне дашь спокойно поспать?
К Душечке он не пошел, зато обозлился на меня и умолк.
А я тому и рад… Впрочем, эта радость продлилась недолго.
Душечка была глухой, но умела читать по губам, да только у говорящих камней нет ртов. Никто не знал, кроме, быть может, Молчуна, что на самом деле она уже получила от древесного начальства добро на взятие монастыря. Просто ждала подходящего момента, чтобы отдать приказ о штурме.
Разумеется, это случилось, едва я крепко заснул.
В подземелье, где прятался Хромой, было тихо. Монах увлажнял глину, еще двое лепили ногу для Пса Жабодава; за ними присматривали шаман и вооруженный часовой.
Вдруг содрогнулась земля – это летучий кит сбросил на монастырь самый большой камень. Все засуетились, стремясь уберечь лепнину.
И тут из щелей и теней ринулись десятки обитателей равнины Страха. Полетели мелкие снаряды, замелькали крошечные ножи. Самые проворные твари вскарабкались на солдата и шамана. Монахам позволили убежать. Как только обе жертвы рухнули, твари кинулись портить глиняные заготовки.
Их собратья тем временем заполонили весь монастырь. Никто из приверженцев Хромого не выжил.
Пес Жабодав перескочил через монастырскую стену и шлепнулся посреди табуна кентавров. Засверкали клинки, полетели дротики. Монстр расшвырял изувеченные тела – и помчался дальше.
Наверху так густо роились скаты, что сталкивались друг с другом. Треск их молний слился в сплошную барабанную дробь.
Чудовище достигло заслона из говорящих менгиров и ходячих деревьев. Это препятствие Пес тоже преодолел гигантским прыжком. У него тлела шерсть, из боков торчали дротики. Напрасно деревья тянули к нему руки-ветки – такого сильного врага им было не одолеть.
Он побежал дальше. Прямо на нас.
Менгиры пытались заступить ему путь, запереть его в ловушке. Скаты норовили изжарить молниями. Кентавры галопом скакали рядом, метали дротики, тщились подрезать сухожилия на ногах. Мы с Вороном и Вертунами дружно всадили в него три-четыре стрелы, а он и ухом не повел. Знай скачет на нас, завывая, как все на свете волки, вместе взятые.
– В глаза бейте! – прокричал Ворон. – В глаза.
Ты прав, старина, меткий выстрел сейчас бы очень не помешал. Да вот незадача – меня колотит лютая дрожь. Наверное, целый месяц буду подштанники отстирывать…
Нас с монстром разделяли какие-то жалкие сорок футов, но тут не оплошал Молчун – расшиб о его морду корзину со змеями. Гады мгновенно вцепились в Пса – и полезли в уши да в ноздри.
Змеи нисколько не повредили Жабодаву, зато ему стало не до нас. Уж не знаю, какую расправу готовил нам монстр, но он не задержался.
Я полетел вверх тормашками. Уже в воздухе увидел, как Душечка шагнула наперерез Псу и хладнокровно, будто хлеб на кухне резала, полоснула двуручным мечом. Я и не знал, что женщина способна поднять такую тяжесть. Но она взяла высоковато, лезвие не вспороло брюхо чудовищу, а ударило по ребрам.
Я грохнулся оземь, а потом пару минут посвятил астрономическому наблюдению новых созвездий – их на небе появилось сотни две, не меньше.
Оторваться от этого занятия меня вынудил свирепый ливень – я моментально промок до нитки. Поднявшись на ноги, обнаружил, что дождя-то и нет. Это кит, преследуя Пса Жабодава, сбросил часть балласта, чтобы замедлить свое снижение.
Чудовище летело на запад. А вслед за ним двигалось, мерцая и поблескивая, что-то вроде слона, только вместо головы – гнездо из щупалец. Вклад Боманца в общее дело.
И уже в следующую минуту происходящее утратило всякий смысл.
Кругом возникали из ниоткуда говорящие камни. Прыгали на месте ходячие деревья. С ревом пикировали киты, будто решили разбиться насмерть. Перепуганный менгир что-то залопотал на незнакомом мне языке, и Молчун, к которому он обращался, был вынужден исполнить дикое сочетание фламенко и танца с саблями, объясняя Душечке, что камень имел в виду.
Я подковылял к Ворону:
– Слышь, кореш, не пора ли нам валить с этого праздника? Не дожидаясь, когда всю веселую компанию потащат в сумасшедший дом?
Ворон меня не слушал, он следил за Молчуном.
– Тихо! – буркнул он. И через минуту: – Бог-дерево снимает осаду. На севере что-то происходит. Он велит всем своим немедленно возвращаться домой.
Я огляделся. Уже успели приземлиться два кита, на них торопливо карабкались твари помельче. Остался только один говорящий камень – тот, что докладывал Молчуну.
– Полетим на ките, – сказал Ворон. – Догоним нашего друга Костоправа.
31
В Курганье после пожара молодой тополь впал в состояние комы. Хоть его раны и заживали, разум еле теплился. Но однажды к нему вернулось восприятие внешнего мира. В Курганье поднялась суета, какой не бывало со дня приснопамятной битвы.
В дереве проснулось любопытство, которое вкупе с властными отцовскими посылами помогло выкарабкаться из забвения. Хотя до полного выздоровления было еще далеко.
Курганье кишело солдатами сумрачной западной империи. Дерево чуяло центры власти – там сосредоточились командиры. Войска тщательно обыскивали окрестности, не упуская из виду ни единой пяди.
Зачем?
И тут пришли воспоминания. Нет, они не обрушились селевым потоком, а засочились струйками и каплями. Более-менее соблюдался хронологический порядок. Вот тварь, что приходила рыть. Вот раскопанный ею ужас. Вот смерть, явившаяся из леса и уничтожившая город. Огонь… огонь… огонь…
Когда среди ветвей трещали молнии, солдаты цепенели от страха и благоговения; многие обращались в паническое бегство. Приходили их начальники и разинув рот смотрели, как Курганье омывается яростным синеватым светом.
Сосредоточив все мыслительные способности, тополь связался со своим родителем и наконец, с опозданием в несколько недель, сообщил ему о великой беде.
32
Близнецы Осенняя Паутинка и Паучья Шелковинка приближались к притихшему дереву, шагая след в след. Обе в черных кожаных шлемах, полностью скрывающих лица. Абсолютное сходство и в одежде, и в телосложении. И хотя их магическая сила уступала на порядок яростному и смертоносному могуществу любого из Десяти Взятых, они неплохо умели пускать пыль в глаза. Позаимствованные у предшественников стиль поведения и фасон одежды служили именно этой цели – выдавать себя за могучих чародеев.
Все же мало-помалу их сила росла. Такие маги честолюбивы и упорны, они постоянно совершенствуют свое мастерство, и если судьба отмеряет им достаточно долгий век, они становятся неотличимы от древних грозных колдунов, чье племя уже почти исчезло с лица земли.
Вот так и продолжает свой род это зло.
Близнецы продвигались, тщательно пряча страх от своих солдат. Они остановились. Вгляделись. Обошли вокруг дерева, двигаясь в противоположных направлениях. Когда встретились в исходной точке, уже знали ответ.
Черные сердца налились страхом, точно свинцом. Но одновременно в них затлела озорная искорка надежды.
Они подозвали помощников. Через полчаса вся армия
