Но трудился над его восстановлением.
Как же врагам, дьявол их побери, удалось превратить свое поражение в победу?
Пес Жабодав встал на задние лапы, закинул переднюю на верх стены, вытянул шею.
Зрелище превзошло самые худшие ожидания. Говорящие камни собрались в таком множестве, что образовали сплошное кольцо. Там, где земля повлажнее, пировали ходячие деревья, истомленные вечной засухой на равнине Страха. Скоро они приблизятся вплотную к стене, чтобы разрушить ее быстрорастущими корнями.
По земле скользили тени скатов, галопом носились эскадроны кентавров. Люди-кони учились атаковать и забрасывать противника дротиками.
Диковинная эта орда скоро двинется на приступ. И некому будет дать ей отпор, ведь Хромой бестелесен.
Знай враг, насколько слабы осажденные, он бы уже напал. Все же Хромому хватило ума затаиться – тварям, что снаружи, неизвестно, в каком он состоянии. Жабодав рассчитывал на осторожность Белой Розы – та заподозрит, что неприятель своей показной слабостью заманивает ее в ловушку.
Хромому нужно выиграть время. И ради этого он готов пойти на все, пожертвовать кем угодно.
Пес Жабодав заковылял назад, к полуразрушенному храму. За ним следил бледный от страха часовой.
Люди уверены, что они обречены. За добытое в походе немыслимое богатство заплатить придется гибелью души – и ни единого медяка из награбленного они не успеют прокутить.
Смерть близка. Теперь и в дезертирстве не найти спасения.
Один все же попытался. За стену-то он выбрался, а вот через вражеское оцепление не проскользнул. Время от времени его заставляют истошно вопить – намекают, что слишком сердиты на Хромого и его банду, а потому не намерены брать пленных.
По тесным коридорам, по крутым узким лестницам Пес Жабодав пробирался в глубокое подземелье, где устроил себе логово Хромой. Здесь можно было не опасаться громадных камней и всего прочего, что норовили обрушить на головы осажденных летучие киты.
Помещение Хромой себе выбрал самое большое, сырое и заплесневелое. Но там было светло, насколько это позволяли искусственные источники. Яркое освещение требовалось скульпторам, чтобы работать споро.
За этой работой следила с полки голова Хромого. А еще наблюдали двое вооруженных охранников и один из шаманов. Роль скульпторов досталась трем из дюжины святош, которым посчастливилось пережить массовое истребление монастырской братии.
Какой будет награда за добросовестное выполнение задачи, они могли только догадываться. Монахи тешили себя надеждой, что гости благополучно уберутся, позволив хозяевам вернуться к прежним делам.
В юго-западном углу крипты, на возвышении, бил ключ, там монахи брали воду. Под источником, постоянно увлажняемая, лежала груда лучшей в мире горшечной глины. Посуду из нее монастырь лепил вот уже который век. Узнав о запасах глины, Хромой пришел в восторг.
Подчиняясь указаниям Взятого, люди вылепили ему тело, о котором он мог только мечтать, когда жил в доставшемся от природы – чахлом, корявом, мелком. Теперь вместе с головой у него будет рост шесть с половиной футов, а уж сложение – всем девкам на загляденье.
Рельеф нового тела был готов уже на треть, и монахи не жалели труда, вытачивая каждую складочку, каждую пору точь-в-точь как у настоящего человека, – и само собой, без единого изъяна.
Из троих жрецов ваял только один, двое других следили, чтобы статуя не высыхала, покрывали ее маслом, препятствовавшим испарению влаги.
Пес Жабодав не задержал взгляд на истукане. Лишь прикинул, долго ли еще пробудет на их стороне удача, и пришел к неутешительному выводу. Через день-другой твари, осаждающие монастырь, решатся штурмовать.
Он выбрался наверх. Там рыскал от стены к стене, выискивал путь к спасению.
Решившись, Жабодав помчался во весь опор прямо на говорящие камни. Гигантский прыжок – и менгир позади. Противник никак не ожидал, что Пес бросит Хромого в беде.
Ничего, он найдет себе более здравомыслящего партнера. Хромой – не единственный древний, которому удалось выжить.
30
Мы стали лагерем к востоку от монастыря. Долетавший туда смрад мертвечины был не сказать что силен, но и душевной собравшуюся компанию я бы не назвал. Сам-то я был не прочь поточить лясы вечером у костерка, благо братья Вертуны, канюк и пара говорящих камней охотно составляли мне общество. Но остальные вели себя скверно – под стать шайке вздорных малолеток.
Ворон не выказывал намерения заговорить с Душечкой – ждал от нее первого шага. Молчун не желал иметь дела с Вороном – подозревал, что тот намерен увести у него девушку. Хотя Душечка никогда его девушкой не была. Сама она на Ворона даже не глядела – пусть-де он ей двадцать раз в ножки поклонится да прощения слезно попросит, а нет, так и не дождется ни словечка. На Молчуна она тоже злилась – за то, что питал насчет нее надежды. Похоже, злилась и на себя – верно, дала ему однажды пищу для этих надежд.
Сказать по правде, мне она не кажется похожей на стыдливую девственницу. Но пусть это останется между нами: мной, тобой и этим интимным дневником.
А может, я просто выдаю желаемое за действительное. Так давно не видал на горизонте ни одной бабы, что теперь даже самки перевернутых кентавров выглядят заманчиво.
Братья Вертуны постоянно к ним бегают.
Старый колдун Боманц ни с кем не ладит. Он полон идей насчет того, как надо расхлебывать всю эту кашу, а слушать его никто не желает, кроме говорящего канюка. У птицы имя Вирджил, но камни предпочитают его величать Треплом или Пустомелей. Невысоко они ценят его умственный уровень.
Исчадья равнины Страха больше не пугают меня и не изумляют. Поначалу глаза на лоб лезли и пот холодный прошибал, но за восемь дней я попривык. У нас в Вечной Страже служили куда более диковинные типы, пусть и не с такой экзотической внешностью.
Одно лишь мне непонятно: почему мы бездействуем. В монастыре, как я слышал, засела лишь горстка врагов. Наших сил хватило бы, чтобы справиться с Хромым, будь он даже целехонек и здоровехонек. Но главный полководец, ее высокопревосходительство фельдмаршал, у нас тут Душечка. Велела ждать, вот и ждем.
Она командует нами, а ей шлет приказы Праотец. Как знать, может, ему в радость, что Хромой угодил в ловушку, – чем дольше просидит в монастыре, тем меньше зла причинит снаружи.
– Я ошибался насчет нее, – сказал Ворон. – Она не просто ждет у моря погоды.
– А? Ты о чем? – Хотелось спать, и желание Ворона поговорить застигло меня врасплох.
– Душечка не бездействует. Среди этих тварей равнины с десяток совсем мелких разновидностей, они либо прячутся, либо не бросаются в глаза, так как похожи на привычную живность. Ведется разведка, крошечные лазутчики проникают в монастырь и возвращаются, и это происходит постоянно. Скаты, кентавры, камни – это все для близиру. Противник не догадывается, кто ведет с ним настоящую борьбу. Гениальная девочка. Я ею горжусь.
Когда дошло до восхваления
