Пока мы с Боманцем грузили Молчуна, у Ворона наконец появилась возможность хорошенько рассмотреть Душечку. Она была избита до неузнаваемости. Изо рта, ушей и носа сочилась кровь. Кожа, не прикрытая одеждой, либо в кровяной корке, либо в синяках. Молчун выглядел не намного лучше, крепко досталось и колдуну, но на этих двоих Ворону было совершенно наплевать.
– Их можно вылечить, – заявил Боманц, не дожидаясь, когда Ворон поднимет крик. – Но надо вывезти их отсюда, пока огонь до нас не добрался.
Я принял совет и двинул прочь от пожара, а колдуну предоставил возиться с Вороном. Оказавшись в седле, мой приятель выпрямился и последовал за мной, ведя в поводу лошадь с Душечкой. Боманц никого из нас не ждал. Он обогнул ближайший пал, гонимый ветром к сонным горбатым холмам.
Ворон опять ворчал и ругался. Боманц ехал на север, баюкая детеныша ската – тот радостным писком взывал к собратьям, витающим где-то в дыму над нашими головами. Ворону явно хотелось догнать старого кореша, но он сдерживался – понимал, конечно, что задирать волшебника, когда тот и так в дрянном настроении, себе дороже.
То и дело я оглядывался на горящего кита, пока мы не въехали в лес и бедняга не скрылся с глаз. И думалось мне, есть некий смысл в случившемся, некий символизм, но извлечь и раскрыть его никак не удавалось.
28
Погожим утром Смедз вошел в «Череп с костями». Когда глаза попривыкли к сумраку, он заметил в самом темном углу, за крошечным столиком на двоих, Тимми Локана. Сначала показалось, Тимми просто сидит и таращится на перевязанную кисть. Приблизившись, Смедз увидел, что глаза у парня зажмурены и влажно блестят щеки.
Смедз уселся напротив.
– Я тебе говорил, к лекарю сходить надо? Сходил?
– Ага.
– И что?
– Слупил с меня два обола, сказал, не понимает, в чем причина и как с этим быть. Разве что руку отрезать. Даже боль не унял.
– Лекарь не помог – колдун поможет.
– Назови лучшего в этом городе, мне его услуги по карману.
– Не «его», Тимми, а «ее». То есть «их». Осенняя Паутинка и Паучья Шелковинка – самые крутые ведьмы из Чар, они только что прибыли.
Собеседник не слушал.
– Тимми, я перед кем тут распинаюсь? Две бесовки, прямо из Башни. Приехали нынче ночью. Они должны выяснить, что случилось в Курганье. Завтра или послезавтра примут под начало батальон «Ночных хищников» и отправятся туда. Слухи – по всему городу.
По-прежнему Тимми не подавал виду, что воспринимает слова Смедза.
– Не доходит, что ли? Они припрутся в Курганье и обнаружат, что кто-то возился с деревом. И рассвирепеют.
Скрежетнув зубами, Тимми сказал:
– Хорошая выйдет реклама.
– Ты о чем?
– Рыба говорит, вычислить нас никак невозможно. Конечно, при условии, что будем сидеть в норке и держать язык за зубами. А тем временем слушок обойдет всех колдунов. Кое-кто заинтересуется и явится сюда за клином. Ну а мы задерем цену.
Смедзу эта идея с самого начала не нравилась. Чертовски опасно. Но остальные, даже Рыба, не сомневались, что дельце можно обтяпать без малейшего риска. Зря они забыли, что маги – народ ушлый, их хлебом не корми, дай кого-нибудь обдурить, просто развлечения ради.
«Это всего лишь сделка, – твердил Талли. – Мы продаем, они покупают и уходят с товаром. Все довольны».
Вот же дерьмо! Довольны все, как же! На белом свете не счесть колдунов, а волшебных серебряных клиньев – раз-два и обчелся. Маги наперегонки помчатся к товару – никто не захочет, чтобы клин достался не ему, а конкуренту. И тот, кому посчастливится купить, уж непременно постарается убраться подальше да как следует замести следы.
Талли знай молол чушь, и Смедза это все пуще беспокоило – ничем не пронять упрямца, даже убойным, казалось бы, доводом, что никто никогда не слышал о честном и порядочном колдуне.
– Вроде я знаю парня, который полечит тебе руку. – Смедзу припомнилось, как одна из его тетушек говорила о живущем на Южной стороне чародее – якобы он и честный, и порядочный, пока ему платят без обмана.
Отворилась дверь с улицы, хлынул свет. Смедз обернулся и увидел капрала с парой приятелей из «Ночных хищников». Капрал дружелюбно помахал рукой. Пришлось ответить взаимностью, чтобы не показаться грубияном, и немного задержаться в гостинице, не то окружающие подумали бы, что уйти Смедза заставило появление серых. Он рассказал Тимми о колдуне, с которым водила знакомство тетушка.
– Так что, рискнешь к нему обратиться?
– Да я теперь хоть к черту обращусь.
– Ну, так пошли.
Колдун оказался невелик ростом, упитан, со щечками-яблочками и жидкими седыми волосами, торчащими во все стороны. К посетителям он вышел со счастливой улыбкой, будто всю жизнь только их и ждал. Стало ясно, почему тетушка прониклась симпатией к этому субчику. Она была такая злобная и склочная, что даже слепая собака ее не ждала дома, разве что очень хотела на улицу.
Переговоры Смедз взял на себя – не желал, чтобы Тимми, спеша избавиться от боли, выболтал лишнее.
– У него вся рука чернеет – какая-то зараза, должно быть, – сказал Смедз.
– А болит-то как – страсть! – пожаловался Тимми.
Это что, плаксивая нотка? Странно, вроде Тимми Локан не нытик.
– Что ж, давай посмотрим, – предложил колдун.
Он положил руку Тимми на рабочий стол, тонким и острым ножом разрезал повязку. Хлопоча, толстяк улыбался и болтал, а когда убрал бинт, произнес:
– И правда, неважно выглядит.
Смедз не сказал бы, что неважно. Он бы сказал, что препаршиво. Разбинтованной руку он видел аж неделю назад, за это время потемнение расширилось втрое, захватило всю ладонь и поползло на тыльную сторону кисти. Вдобавок образовался отек.
Колдун наклонился к руке, понюхал:
– Интересно… Обычно зараженная плоть дает сильный запах. Ну-ка, сынок, зажмурься.
Тимми подчинился, и толстяк потыкал в его кисть иголкой:
– Что чувствуешь?
– Только слабые нажатия. Ой!
Это игла ткнулась в непораженную кожу.
– Странно. Очень и очень странно, сынок. Я в жизни ничего похожего не видел. Попробуй-ка расслабиться.
Колдун прошел к шкафу и достал вычурную медную штуковину, в собранном виде оказавшуюся кольцом диаметром в фут, на шести восьмидюймовых ножках. В это кольцо он поместил растопыренную пятерню, а в полые торцы ножек бросил по щепотке и капнул по капле каких-то снадобий, сопровождая эти действия неразборчивым бормотанием. Полыхнуло, повалил зловонный дым.
В кольце замерцал воздух, как над раскаленной солнцем мостовой. Туда уставился колдун. Смедз тоже наблюдал и не замечал никаких перемен, вот только улыбка вдруг сошла с пухлого лица, а за ней и румянец.
– Парни, во что это вы впутались? – просипел колдун.
– А? Ты о чем? – спросил Смедз.
– И как же я сразу не догадался?! Самый настоящий мистический смрад. Но мыслимое ли дело, чтобы обыкновенный паренек коснулся того, что замарано самой сущностью зла? Того, в чем течет кровь Тьмы? Должно быть, это
