Губы Копченого скривились в гнусной ухмылке. На равнине людской поток окружил высоту, последний рубеж, где реяло знамя Черного Отряда. Затем он отхлынул обратно к холмам, сметая все на своем пути.
– Ведь такой оборот и тебе не сулит ничего хорошего? – Лебедь уже не ворчал, в его голосе зазвучала угроза.
Копченый для него был хитрым зверем, хуже крокодила. Хотя крокодил и может полакомиться собственным потомством, по крайней мере его вероломство предсказуемо.
Колдун был задет за живое, но ответил Лебедю почти ласково:
– Они сделали то, о чем мы и не мечтали.
Равнина была сплошь покрыта мертвыми и умирающими людьми и животными. Забыв о хозяевах, повсюду носились очумелые боевые слоны. Уцелел лишь один легион таглиосцев. Он пробился к городским воротам и теперь прикрывал бегство остальных. За городской стеной над местами расположения войск поднимались столбы пламени.
– Они проиграли сражение, но спасли Таглиос, – произнес Копченый. – Убили одного из Хозяев Теней. Вряд ли теперь кто-нибудь отважится напасть на город. Их противникам понадобятся оставшиеся войска, чтобы отвоевать Дежагор.
Лебедь язвительно усмехнулся:
– Извини, что не пускаюсь в пляс. Эти ребята мне нравятся, а то, что ты собирался использовать их в качестве тарана, – не нравится.
Копченый едва сдерживал злость.
– Они не за Таглиос сражались, Лебедь. Они хотели нас использовать, чтобы через Тенеземье попасть в Хатовар. И это было бы хуже, чем победа.
Лебедь умел прислушиваться к голосу разума, когда доводы были очевидны.
– И поскольку они не станут лизать вам задницы, даже если и готовы защищать ваши шкуры от Хозяев Теней, ты, надо полагать, считаешь, что им досталось поделом? Я тебе вот что скажу: жаль, что так получилось. Если бы они победили, было бы чертовски интересно посмотреть, как ты будешь суетиться, чтобы выполнить условия договора.
– Полегче, Лебедь, – сказал Мэзер.
Но тот уже закусил удила.
– Ты считаешь меня циником, Копченый, но я могу поклясться: вы с Радишей с самого начала лезли из кожи вон, чтобы вывести Черный Отряд из игры. Разве не так? Только бы не пустить его в Тенеземье. А почему, черт возьми? Об этом я не подумал.
– Сражение еще не окончено, Лебедь, – произнес Нож. – Подожди. Придет черед рыдать и Копченому.
Все вытаращили глаза. Нож говорил редко, и если говорил, то всегда по делу. Что у него на уме?
– Ты заметил что-то? – спросил Лебедь.
Корди, не выдержав, гаркнул:
– Проклятье! Замолчишь ты наконец?
– Какого дьявола я должен молчать? Этот проклятый мир кишмя кишит старыми козлами вроде Копченого. И от начала времен они крутят нами как хотят. Глянь на этого гаденыша. Лопочет о том, что ему нужно скрыться, а не то попадет в лапы к Хозяевам Теней. Какой же он после этого мужчина?! А Госпожа? У нее-то хватило духу выступить против Хозяев. И если подумать, ей удалось сделать то, о чем Копченый и мечтать не смел.
– Осади, Лебедь.
– Черта с два «осади»! Я прав. Должен же кто-то сказать этим старым хрычам, что они годны только языком чесать.
Нож угрюмо согласился. А он не признавал авторитетов. Лебедь, не настолько разъяренный, каким казался, лишь заметил, что Ножу стоит пальцем шевельнуть и Копченому каюк, если тот будет зарываться.
Копченый улыбнулся:
– Лебедь, когда-то и мы, старые хрычи, были вот такими же зелеными крикунами.
Мэзер встал между ними:
– Так, хватит. Чем пререкаться, подумайте-ка о том, что нам стоит убраться отсюда, пока сами не влипли.
У подножия холмов все еще шло сражение.
– Пожалуй, нужно создать гарнизоны в городах севернее Таглиоса и собрать людей у Годжийского брода.
Лебедь кивнул, соглашаясь. Вид у него был кислый.
– Может, в Отряде кто-нибудь уже додумался до этого. – Он зло посмотрел на Копченого.
Тот пожал плечами:
– Если кому-то удалось выбраться, они сколотят настоящую армию. Теперь у них будет достаточно времени.
– Ага. А если Прабриндра Дра и Радиша подсуетились, то у них уже есть серьезные союзники. Какой-нибудь маг, который не будет отсиживаться в кустах.
Мэзер двинулся вниз по склону:
– Пошли, Нож. Пусть собачатся.
Спустя мгновение Копченый произнес:
– Он прав, Лебедь. Уносим ноги.
Лебедь тряхнул длинными золотистыми волосами и посмотрел на Ножа. Тот кивнул на лошадей, оставленных у подножия холма.
– Отлично. – Лебедь бросил последний взгляд на равнину и на город, где Черный Отряд нашел свой конец. – И все же что хорошо – то хорошо, а что плохо – то плохо. – Полезное – полезно, а необходимое – важно. Поехали. – Лебедь сдвинулся с места.
Недурно сказано, надо будет запомнить. Однако последнее слово должно остаться за ним.
– Все это дерьмо, Копченый. Сплошное дерьмо. Сегодня я разглядел твое нутро. Оно мне не нравится и не вызывает доверия. Отныне я намерен следить за тобой зорче, чем твоя совесть.
Они сели на коней и устремились на север.
3
В те времена Отряд служил таглиосскому князю Прабриндра Дра. Князь обладал слишком мягким характером, чтобы править таким многочисленным народом, как таглиосцы, которые к тому же постоянно враждовали между собой. Однако природное добродушие и уступчивость государя уравновешивались стальной волей и умом быстрым и разящим, словно пущенный из пращи камень, – качествами, которыми обладала его миниатюрная смуглая сестра Радиша.
Пока Черный Отряд и Хозяева Теней бились за Дежагор – или Штормгард, как его еще называли, – Прабриндра Дра, находясь в трехстах милях к северу от места сражения, давал аудиенцию.
Князь был ростом пять с половиной футов, смуглокожий, но с лицом северного типа. Хмурясь, Прабриндра Дра смотрел на собравшихся жрецов и инженеров. Очень хотелось выгнать их всех. Но вряд ли ему простят подобное обращение со священниками глубоко религиозные жители Таглиоса.
Он увидел, что сестра, стоя за спиной посетителей, делает ему какие-то знаки.
– Простите. – Князь направился к ней.
Невежливо? Ничего, стерпят.
Радиша ждала его у дверей.
– Что случилось?
– Не здесь.
– Плохие новости?
– Не сейчас. – Сестра увлекла его за собой. – Маджаринди чем-то расстроен.
– Он попался на удочку. Требовал, чтобы мы построили стену, потому что у Шазы было божественное Видение. Но как только остальные потребовали свою долю, он запел по-другому. Тогда я спросил, не изменились ли Видения у Шазы. Маджаринди это не понравилось.
– Отлично.
Радиша вела брата по бесконечным лестничным маршам. Каждый новый правитель считал своим долгом перестроить древний дворец. Поэтому никто не знал его лабиринтов, раскинутых как паутина, – никто, кроме разве что Копченого.
Радиша привела князя в одно из потайных местечек, в комнату, защищенную лучшими заклинаниями колдуна. Прабриндра Дра плотно затворил за собой дверь.
– Так в чем дело?
– Голубь принес вести от Копченого.
– Плохие?
– Армия, нанятая нами, потерпела поражение при Штормгарде.
Штормгардом Хозяева Теней называли Дежагор.
– Потери велики?
– Разве самого факта не достаточно?
– Недостаточно.
До появления Хозяев Теней Таглиос был мирным государством. Но как только над ним нависла эта угроза, Прабриндра Дра извлек из хранилищ древние стратегиконы.
– Уничтожены? Обращены в бегство? Какой урон понесли Хозяева Теней? Таглиос в опасности?
– Наемникам не следовало пересекать
