– Мало ли по метро ходит людей необычных? Кто-то с духами общается, замечу, без всякого употребления наркотических веществ. Другие магами себя кличут. Предсказателей развелось… – Кай усмехнулся и покачал головой. – А еще больше народу туннели слушают и… действительно чего-то в них чуют. Впрочем, я утрирую: сам же верю в разного рода вещи, которые большинство сочтет сущей ерундой. Однако большинство этих людей с так называемым даром борются за лучшее место у костров, славу, влияние, разговаривают, дышат и вообще живут только для себя одних. Они могут помочь, порой даже от чистого сердца, но, в общем и целом, нет им дела до окружающих: человечков всяких и их новых сообществ. А ты вот сейчас идешь: с лица спал, бледнее мертвеца, взгляд безумный – аж корежит. У меня волосы по всему телу дыбом стоят и шевелятся. Ощущение, будто рядом этакий энергетический еж, выставивший иглы.
– Ты смеешься, да? – Влад снова попробовал вырваться. В душе действительно поднималось нечто темное, злое, распускалось цветком черного огня, пожирало изнутри… – Пусти…
– Ну уж нет! Потому что я сам проходил через подобное. Сейчас главное для тебя – выжить, самого себя не съесть поедом, и вот тогда… не знаю, в кого ты переродишься, но всяко не в тварь вроде сына казначея. Смысл плакать по тем, кто уже мертв? Надо помогать живым.
– Надо, – согласился Влад, прежде чем понял, что произнес.
– Значит, хватит рефлексировать. Нас кто-то позвал, – напомнил Кай и продолжил прерванный путь, таща за собой парня, крепко сжимая его руку и не намереваясь выпускать ни на мгновение.
Вторая яма сначала показалась пустой и очень большой. У самой ближней стены в неверном синем свете белели чьи-то кости. Влад не собирался всматриваться, но взгляд так и притягивался к ним.
– Почему ямы?..
– А как иначе? Самое для твари удобное: она же копает. К тому же у нее наличествует хобот. Ты муравьеда когда-нибудь видел? Способ питания невероятно схож.
Симонов не успел ответить: послышался легкий шорох, словно с одной из стенок ямы осыпалась земля.
– Тсс-с… – Кай вручил ему фонарь, а сам, скинув с плеч сверток с оружием и рюкзак, выудил из него небольшой цилиндрик с массивной рукоятью то ли из резины, то ли из пластика. – Влад, хватит страдать. Глаза закрой. И не только веками, но и руками. Сейчас вспыхнет.
Прежде чем крепко-накрепко зажмуриться и спрятать лицо в ладонях – Кай просто так предупреждать не стал бы – парень успел увидеть мелькнувшее в неверном свете лезвие ножа.
– Разумные есть?! – крикнул его спутник. – Глаза прикройте!
Влад зачем-то еще и дыхание задержал. Даже сквозь пальцы полыхнуло так, словно прямо взглянул на резко включившуюся ртутную лампу. По щекам потекло теплое. Послышался вой и мат. Плечо крепко сжали горячие пальцы, встряхнули, и Влад кое-как разлепил слипшиеся от слез веки.
Кай тоже моргал и утирал слезы. Зато фонарь освещал яму целиком – огромную, круглую. У противоположной стены грязно ругались человек тридцать. В потоке междометий и нецензурных выражений Влад внезапно уловил вполне осознанное, выданное знакомым голосом:
– Не-а, ребят… это не глюк. Никакое сумасшествие и мутанты на подобную жесть просто неспособны.
– Много ты знаешь про сумасшествие и мутантов, – хмыкнул Кай.
– А тебе, говнюк, я буду чистить физиономию долго и целенаправленно, понял?!
– Более чем, – голос Кая буквально лучился смехом. Симонов стоял позади него, но был уверен, что и золотистые глаза сталкера сейчас смеются.
– Только спустись!
– Лучше все же, если ты поднимешься, – сказал сталкер. – Это будет разумнее. Могу и руку дать. И, между прочим, я предупреждал. Не прятались бы – и светить не пришлось бы.
– Да тут у многих, знаешь ли… нервы, – буркнул говоривший, и парень наконец-то сообразил, кто это.
– Саш… – он притормозил на уменьшительном имени, которым дозорного звали Кириллыч, Тыртыш и многие сослуживцы, включая Семена, но никто из так называемых «салаг». – Александр… – и запнулся на отчестве, которого ему так никто и не удосужился сообщить. – Молчанов! – зато фамилия сама прыгнула на язык.
– Влад?! Ты?.. – тотчас сменил тон пленник ямы. – Мы думали, тебя съели первым, а еще… – он перевел дух и произнес. – Прости, виноват. В голове – каша, но я ведь помню, как ты предупреждал…
– Пустое… – горло перехватило, а глаза защипало, и было это уже вовсе не реакцией на резкий свет, который с каждой секундой становился менее ярким и болезненным. Тени начали понемногу сгущаться, но до изначальной тьмы еще было далеко.
– Я, само собой, не рвусь прерывать счастливую встречу друзей-однополчан, тем паче мне тут обещали морду начистить, – язвительно произнес Кай. – Однако не пора ли вам уже вылезать? Или вы с ямой сроднились?
– Все же следовало бы для профилактики, – проворчал Молчанов и первым принял протянутую ему руку.
Симонов не остался в стороне и помог, чем сумел. Людей оказалось много: не только те, кто шел в их патруле, но и из предыдущих групп – тварь действительно делала запасы и предпочитала жрать живых. Измотанные голодом и жаждой, еле держащиеся на ногах люди смотрели на спасителей диковато, но радостно. Кого-то выносили на руках, и сердце сжималось от одной мысли о том, что ничего на самом деле не окончено: их еще нужно довести до Нагатинской, никого не потеряв по дороге.
И все же это была победа! Победа, от которой сердце заходилось в ликовании, а эйфория текла по жилам.
– Ну, бей, раз так охота, – явно потешаясь и чуть ли не светясь изнутри от той же эйфории, предложил Кай, подходя к Молчанову. Влад было напрягся, однако дозорный лишь рассмеялся, сгребая неожиданного спасителя в крепкие объятия. Сталкер сдавленно охнул, кажется, даже кости хрустнули.
– Алексей, упоминая о землеройке, говорил «она», – все же заметил Симонов, блуждая взглядом вокруг и давя неожиданно возникшее беспокойство. Вроде бы, все было прекрасно, но подозрения нет-нет, а закрадывались. – И упоминал про потомство.
– Да, я слышал, – подтвердил Кай. – Симбионт всегда в точности знает, с кем общается.
– Это вы о ком? – спросил Молчанов. – О казначейском выкормыше? Еще тот ублюдок, конечно, но чтобы пособник твари… – он цокнул языком.
– А не он ли пожелал вам доброго пути? – поинтересовался Кай, и командир тихо выругался.
– Он подходил к своему приятелю, Женьке. Мне пару слов буркнул, хоть убей, не помню, каких, – признался он. – Может, и еще кому-нибудь. Ты, Влад, уже позже подошел, вот и не поехал крышей, видимо.
– Да нет, здесь индивидуальные особенности, – проронил Кай и распорядился: – Мне нужны добровольцы для исследования этого крысиного гнезда.
Таковые нашлись: восемь мужчин и семь женщин – пусть и измотанных, но держащихся лучше других. Скорее всего, они были попросту более упрямыми и обозленными: на тварь, случившееся, самих себя, поддавшихся зову. Кай немедленно поделил их на три группы, первую возглавил сам. На Симонова зыркнул,
