– Я согласен с Орели, – присоединился Кенрик.
– Ну еще бы, – фыркнул Бронте.
По правде говоря, Кенрик действительно предпочитал красивую светловолосую старейшину другим.
– Я тоже склонен согласиться, – провозгласил старейшина Эмери, благодаря чему еще трое старейшин тоже проголосовали за нее. Получалось шесть голосов против шести. Если кто-нибудь не изменит мнение.
Софи поглядела на старейшину Терика. Он изучал ее пристальным, почти что пронизывающим взглядом, и словно вечность прошла перед тем, как он произнес:
– Мы видели, что Софи способна делать с аликорном. Если ее прогресс не будет совпадать с ожиданиями, мы всегда можем пересмотреть решение.
– Значит, у нас есть большинство голосов! – скорее с облегчением, чем с радостью произнес Алден.
– Это пока что, – Бронте оглянулся на Софи. – Аликорн должен перебраться в Убежище как можно скорее. Если мы не увидим стремительного прогресса, у нас не будет иного выбора, кроме как передать лошадь Хексам.
– Я справлюсь, – пообещала Софи.
– Посмотрим. И не забудь передать отцу, что мы будем внимательно за тобой следить.
– Он мне не отец.
Отец не отказался бы помочь в поисках ее похитителей. И она не хотела быть дочерью того, кто позволил бы Силвени страдать в руках Хексов, лишь бы не работать на Совет.
Но… Грейди не был бездушным – особенно по отношению к животным. Значит, он что-то ей недоговаривал. Что-то важное.
– Ну, что ж, рад, что мы все решили, – сказал Алден, вымучивая улыбку. – Совет хотел бы увидеть, как ты взаимодействуешь с Силвени, Софи, но, думаю, лучше в следующий раз. Может, когда будет поменьше навоза.
Софи скривилась, но несколько старейшин потянулись за проводниками с улыбками на губах, что разрядило напряженную атмосферу. Даже Сандор усмехнулся.
«Нам надо поговорить, – передала она Алдену, не желая, чтобы о подвеске узнал весь Совет. – О «Черном лебеде»».
Алден никак не отреагировал на ее передачу, но сказал Совету:
– Я собираюсь отбыть на следующее задание, и меня не будет несколько дней. Полагаю, потом можем все обсудить? – он быстро подмигнул, давая Софи понять, что последние слова были обращены к ней.
В какой-то мере она вздохнула с облегчением. Софи не знала, заставит ли Алден отдать ему подвеску, а ей нужно было сначала выяснить ее значение.
Так что она вновь сделала неловкий реверанс и проводила исчезнувших Алдена и старейшин взглядом. А затем добежала до комнаты, скинула с себя испачканную одежду и запрыгнула в горячий душ. Смыв с себя все следы навоза и блесток, она переоделась в чистую рабочую одежду и быстро спустилась по лестнице, поклявшись себе очень четко довести до Силвени, что не будет больше никаких настойчивых требований, неожиданных полетов или приземлений прямо в помет.
Завидев Грейди с Эдалин, сидящих за кухонным столом, Софи замерла.
– Что-то случилось, мисс Фостер? – спросил Сандор, вильнув в сторону, чтобы в нее не врезаться.
Она пыталась решить, хочет ли поговорить с Грейди. Но произнесла лишь:
– Просто хочу проведать Силвени. Она наконец успокоилась.
– Ну, это хорошо, – Эдалин жестом пригласила Софи сесть на ее обычное место напротив Грейди.
Тот спрятался за каким-то официальным свитком, который он читал.
Эдалин щелкнула пальцами, и на столе появился золотистый кекс с фиолетовыми вкраплениями.
– Я приготовила кексы из молниягод. Их Джоли тоже очень любила.
Софи, сжав ладонь Эдалин, взяла один из кексов и попробовала. Терпкие ягоды стреляли и взрывались на языке, а само тесто было мягким, как топленое масло.
– Очень вкусно. Спасибо.
– Не за что, – Эдалин отвернулась, чтобы вытереть слезы.
Грейди до сих пор ничего не сказал – и Софи решила, что хватит спускать ему это с рук.
– Ты готов рассказать, почему не хочешь помочь Совету?
Он издал звук, похожий больше на стон, чем на вздох, и отложил свиток на стол.
– Я не стану им помогать, – сказал он, потирая виски, – потому что они не хотят искать похитителей, Софи. Они хотят, чтобы я помог в поисках «Черного лебедя».
– А ты не хочешь их искать.
Это был не вопрос – но это не значило, что Софи понимала причины.
– Не так, как того хочет Совет. Они хотят стать союзниками. Но если бы «Черный лебедь» были нашими союзниками, нам не пришлось бы искать их. Были бы они на нашей стороне – не прятались бы. Не оставляли бы тайные послания на браслетах посреди леса Вандерлингов, не использовали бы юную невинную девочку как свою марио…
– Грейди! – предостерегла Эдалин.
– Уверена, у них есть веские причины не раскрывать себя, – возразила Софи, так и не дождавшись продолжения. Она поглядела на Эдалин в поисках поддержки, но та смотрела на чашку чая так, будто она была самой захватывающей вещью во всей галактике.
Грейди смял край свитка в кулаке.
– О, я даже не сомневаюсь, что у них есть причины, Софи, но они вовсе не веские. Им нельзя доверять.
– Ты постоянно так говоришь, но я не понимаю. Они же…
– Спасли тебя. Да, знаю. Ты постоянно так говоришь. И при этом забываешь, что они оставили тебя лежать без сознания посреди Запретного города с одной лишь подсказкой, как добраться до дома. Почему они просто не перенесли вас с Дексом назад к нам?
– Он сказал, что не может рисковать и не хочет, чтобы их раскрыли.
– А что им скрывать? И как они узнали, где вы?
– Не знаю, – пробормотала Софи, сжимая свой кекс до состояния липкой бесформенной кучки. Крошечные ягоды перепачкали ее пальцы фиолетовым цветом. – Я ничего о них не знаю. Мне никто ничего не рассказывает.
– Ты знаешь все, что надо знать.
– Видимо, нет! Не просто же так ты считаешь «Черный лебедь» злым. Если хочешь, чтобы я тебе поверила, придется все рассказать.
– Ты не хочешь этого знать, – сказал он, поднявшись, чтобы уйти.
Софи схватила его за руку.
– Вообще-то хочу.
Вся комната словно затаила дыхание; Грейди смотрел на ее пальцы на своей коже и трижды раскрывал рот, чтобы произнести что-то, а затем сказал:
– Ну ладно.
– Грейди! – Эдалин, поднимаясь, опрокинула свою чашку, отчего та полетела на пол.
– Она имеет право знать.
Эдалин покачала головой, но не стала спорить, лишь переступила через лужу и встала перед стеклянной стеной.
Грейди нагнулся и поднял один из самых крупных осколков, глядя на его острые края.
– Я знаю, что доверять «Черному лебедю» нельзя, – прошептал он, – потому что это они убили Джоли.
Глава 14
– Но… это же был несчастный случай, – пробормотала Софи, с удивлением понимая, что встала.
Алден назвал это «ужасным несчастным случаем». Она все еще помнила печаль в его голосе и то, как отвернулась Делла, пытавшаяся сдержать слезы. Они оба явно не считали это убийством.
– Не было никакого несчастного случая, – мрачно и тяжело произнес Грейди.
– Откуда ты… что они… а ты… – в голове смешивалось слишком много слов и вопросов. Она не знала, с какого начать.
А может, и знала.
– Зачем?
– Что «зачем»?
– Зачем они это сделали?
Члены «Черного лебедя» были неуловимыми и скрытными – но вместе с тем поручили своему
