– Жаждущие получить украшения за бесценок найдутся. – Винсент не собирался искать другой способ раздобыть денег. – Клер, главное, сделать все тихо и избегать крупных ювелирных лавок – там сразу решат, что украшения краденые, – проинструктировал командир служанку, и она привычно склонила голову в знак согласия.
* * *Путники спешили пройти как можно больше, пока солнце еще светило над их головами. Винсент не собирался останавливаться ни на минуту, и Адалин едва поспевала за командиром, который, казалось, утратил к ней всякий интерес – Винсента больше интересовали Альвах, к которому он то и дело оборачивался, и местность, не меняющаяся на протяжении всего пути. Что было нового в однотонных желтых кронах и серой земле, поросшей колючей травой, Ада не понимала.
Винсент насторожился, когда заметил на дереве след от топора – что-то подсказывало ему, что не дровосек забрел так глубоко в лес, куда давно не ступала нога человека. И он оказался прав: неожиданно разношерстная компания перегородила путникам дорогу на самой опушке леса. Внешний вид гостей не предвещал ничего хорошего: грязная, изношенная одежда, пестрящая дырами, не скрывала крепких фигур. Разнообразное оружие в их руках было громче любых слов, и Винсент более не сомневался – это разбойники. Командир знал, что эффект неожиданности – едва ли не единственное оружие, которое можно использовать в сложившейся ситуации. О переговорах не могло быть и речи – нельзя давать время оценить состояние их маленького отряда и загнать их в угол.
Он обвел взглядом желающих поживиться за их счет. Семеро. Кровь закипала в жилах, и Винсент был ничуть не против такой реакции, ведь если драться будет он, то между семерыми и одним нет никакой разницы. Командир, обнажая на бегу меч, напал на потрепанного верзилу, пользуясь преимуществом внезапной атаки. Бой начался немедля. Леверн, отразив мечом удар ятагана, старался не подпустить разбойников к беспомощным женщинам и раненому другу. Альвах, превозмогая боль, вытащил пару легких кинжалов, загораживая собой принцессу и Клер.
– Аль, – тихо протянула сзади сестра, надеясь, что брат не полезет в драку.
Но Альвах и не собирался отбирать развлечение у Винсента и Леверна.
Командир и не думал никого убивать, но Адалин, наблюдавшая за развернувшимся перед ней сражением, поняла все иначе – для нее стражи в мгновение ока превратились практически в головорезов.
«Должна ли я что-то сделать? – Право решать принцессе никогда не предоставляли, однако какой-то новый голос в ее голове назойливо шептал: – У тебя есть власть и достаточно сил, чтобы остановить происходящее». Дочь короля, обойдя немого стрелка и летящего в ее сторону верзилу, ринулась вперед – благо Леверн расчистил ей дорогу. Рыцарь выругался ей вслед, но Аде сейчас куда важнее было оказаться возле Винсента. Вот и он – прямо напротив нее, с хищным оскалом, который принцесса пожелала бы стереть из памяти. Винсент полоснул мечом по руке завопившего от боли противника, а Адалин, не обращая внимания на царящую вокруг опасность, заорала что было сил:
– Остановитесь! Прошу, хватит!
Винсент, поспешно справившись с противником, перевел на нее взгляд. Принцесса замерла посреди бесчувственных тел разбойников, напоминая дев из образов Санкти, разгневанных человеческими проступками: сложив руки на сердце, будто не давая ему выпрыгнуть, Адалин с укором смотрела на Винсента. Он застыл, стараясь понять, чем заслужил сквозившее в ее взгляде презрение, но спустя мгновение принцесса исчезла и мир померк, превратившись в черную бездну.
Один из соперников, оказавшийся выносливее своих соратников, после полученного от Винсента удара всего лишь упал на землю, а отвлекшийся командир решил, что сразил его. Сообразив, что Винсент сейчас открыт, нападавший точным ударом в шею лишил командира сознания. Адалин от страха замерла перед разбойником. Какие бы цели нападавший ранее ни преследовал, сейчас для него девушка стала причиной всех несчастий, свалившихся на долю его соратников.
Леверн, освобождаясь от захвата противника, понял, что не успевает добраться до Адалин, и закричал:
– Не стой, беги!
Клер, все это время наблюдавшая в стороне, кинулась наперерез громиле, надеясь заслонить госпожу. Но служанка не добежала совсем немного: огромный мужчина резко, словно подкошенный, упал на землю – из его шеи торчал кинжал. Клер оглянулась – Альвах держал второе оружие наготове и обводил напряженным взглядом тела поверженных разбойников.
Принцесса едва осознавала случившееся; ее взгляд остановился на фигуре, которая больше никогда не пошевелится; Клер же предпочитала и вовсе не смотреть.
– И о чем же вы думали, Ваше Высочество? – с нажимом на последние слова поинтересовался Леверн, поднимая на спину Винсента.
* * *Они шли по проселочной дороге, с одной стороны которой раскинулись огромные поля. Десятки рабочих были заняты посевом под зиму: одни вспахивали землю, другие, с бочками наперевес, сеяли будущий урожай. Наступали холода, и селяне торопились, встревоженные резкими переменами погоды, – от их скорости зависело, сколько монет они выручат следующей весной. Солнце, спрятавшись за грозовыми тучами, не давало возможности определить время, но урчащий желудок явственно намекал, что давно пора было сделать привал и перекусить.
Адалин шла рядом с рыцарем, поддерживая Альваха под локоть здоровой руки. Принцесса путалась в мыслях, понимая, что в лесу Альвах первым делом защищал ее, но противный осадок никак не желал проходить. Человеческая жизнь, сколь прогнившей и недостойной она ни была бы, – не пыль на рукаве платья, и просто стряхнуть и забыть про нее у принцессы не получалось. Немой страж старался сильно не опираться на Аду, но боль, лишавшая его сил, тянула к земле, и хрупкая госпожа снова и снова не давала раненому упасть.
С Клер они попрощались сразу, как вышли из леса: помня план Винсента, служанка намеревалась как можно быстрее найти лекаря для брата. Удача не обошла стороной их маленький отряд – еще на опушке Леверн наконец смог определить, где они находятся. В нескольких часах пути от леса располагался замечательный трактир, который держал старый друг его деда, а немного дальше – небольшой город, в который Клер собиралась идти за помощью. В гостях у старого друга они, наконец, смогут отдохнуть в тепле и сытости, а Клер собиралась вернуться наутро.
Но рыцарь все равно был недоволен, хоть и понимал, что названная сестра дойдет до города раньше, чем он с раненым другом, командиром без сознания и принцессой доберется хотя бы до трактира.
Леверн долго изворачивался в попытке переиначить план Винсента, раскинувшего сейчас ручища на его плечах, но Клер не поддавалась, и рыцарю пришлось уступить. Уходя, служанка поцеловала в щеку расстроенного Леверна, а потом брата и юркнула на узкую дорожку, ведущую к покрытому серой дымкой городку.
Не имея лошадей, компания продвигалась крайне медленно, еще больше раздражая этим молодого рыцаря. Леверн внимательно оглядывался по сторонам,
