Они решили немного прогуляться по залитой солнцем узкой улице, где им приходилось то и дело уступать дорогу спешащим навстречу людям.
– Спасибо, – немного погодя промолвила Клер. Она сказала это так тепло, что рыцарь почувствовал себя лучше – ему удалось хоть немного, но сгладить ситуацию. Теперь он чувствовал себя спокойнее и, чего греха таить, довольнее.
– Я за вами все равно буду присматривать – нравится тебе или нет. Так что смирись, – ответил рыцарь, стараясь говорить как можно мягче.
Клер молча признала свое поражение, но желание оставить последнее слово за собой взяло вверх.
– Тогда я помогу тебе выбрать нормальную девушку. Ведь правда, Одуванчик, с ними у тебя одни неудачи. – Она по-своему истолковывала бесчисленный поток дам в жизни молодого рыцаря.
Клер, крепко ухватившись за руку Леверна, всю дорогу до лечебницы щебетала о том, что истории о похождениях светловолосой мечты только чудом не дошли до ушей его деда, а ведь они были совершенно разные. Леверн молча слушал наставления сестренки, и в памяти вновь всплыл утренний сон. Рыцарь ощутил укол совести, пока Клер, не ведая о его сомнениях, продолжала объяснять, что давно пора завести семью.
Когда они вернулись в лечебницу, Альвах вручил Леверну листок бумаги и карандаш, требуя объяснений. Леверн понял, что Альвах не хочет, чтобы его рассказ был кем-то услышан. Адалин, увидев этот жест, терялась в догадках. К принцессе подошла Клер и, пряча заплаканные глаза, предложила госпоже пройти на второй этаж, чтобы сменить грязную одежду на новую. Адалин ничего не оставалось, как проследовать за служанкой, пряча в сердце маленькую обиду на то, что разговор названных братьев остался только между ними.
* * *На ходу разминая затекшие ноги, Леверн направился к камину, полыхающему с самого утра. Рыцарь забросил наполненные немым диалогом листки в камин, наблюдая, как пламя мгновенно сжигает тонкую бумагу. Кажется, они пришли к чему-то общему – друзья теперь выглядели не в пример спокойнее. Немного погодя в комнату вернулись Адалин и Клер, и схожая радость цвела на их лицах – обновки пришлись по вкусу как принцессе, так и служанке. Длинные свободные рукава синего платья Адалин позволяли ей спокойно двигать пальцами и при необходимости прятать в них когти. Юбка из мягкой ткани доставала до самых щиколоток и приятно скользила по ногам при движении. Одеяние было лишено помпезности и алого цвета, но Адалин на удивление быстро привыкла.
На Клер же было платье насыщенно-желтого, как солнце, цвета, с фонариками на плечах и узкими рукавами. Сама служанка выглядела довольной – она больше не чувствовала себя неуютно в запачканном наряде. Поправив медальон, виднеющийся в округлом вырезе платья, Клер провела принцессу к свободному стулу.
Винсент, допив чай, направился в конюшню проверить лошадей. Получив напоследок распоряжение «не появляться как можно дольше, чтобы нормальные люди отдохнули от вашего хмурого лица», командир мысленно прозвал Леверна истеричкой и побрел к городским воротам. Полуденное солнце почти не грело, и мужчина с тревогой думал, как потом они будут ночевать на открытой местности, ведь дорога к храму лишь частично вела через населенные пункты. «Нужно запастись всем необходимым», – напомнил он себе и начал составлять список того, что пригодится. С тоской вспоминались огромные запасы еды и предусмотрительные слуги в процессии – в многочисленных сундуках было припасено и множество теплых вещей для предстоящих морозных вечеров.
В конюшне было тихо и тепло. Мерное ржание лошадей успокаивало слух, а яркий свет, льющийся из окон в крыше, окрашивал внутреннее убранство в теплые оттенки. Две лошади, которых купил Леверн, отдыхали в деннике, а третью, подаренную Гектором, расчесывал грум.
Главный конюх стоял у входа на беговой круг, наблюдая, как берейтор дрессирует породистого скакуна, купленного одним вельможей. Когда Винсент оторвал конюха от столь важного занятия, тот посмотрел на него с плохо скрываемым интересом.
Винсент за небольшое вознаграждение договорился, чтобы их лошадей как можно скорее подготовили к дальней дороге, и уже пошел к выходу из конюшни, но на миг замер. Едва уловимый звук заставил его насторожиться, и командир посмотрел в небо – к нему быстро приближалась хищная птица.
– Алерайо!
Не веря глазам, Винсент подставил руку, и птица опустилась на нее, хлопая огромными крыльями. Командир почувствовал, как распороли укрытую одной только тканью кожу орлиные когти, но стерпел боль. «Стоит купить биялай», – подумал Винсент, жалея, что прежняя перчатка потерялась в бою у реки.
– Я уж было подумал, что тебе надоело следовать за мной, – признался он, аккуратно поглаживая указательным пальцем перья птицы. Орел немигающим взором уставился на хозяина, и Винсенту казалось, что птица видит его насквозь – теперь так привычно, хотя раньше, когда он был подростком, он не мог выдержать его взгляда. Командир осмотрел птицу и заметил письмо, привязанное к лапе.
Внутренне сжавшись, Винсент развернул свиток. Слова, написанные знакомым почерком, поначалу обрадовали мужчину. Но радость быстро испарилась – чем дальше он читал, тем больше крепло в нем чувство опасности. Алерайо, перебравшись на плечо командира, щелкнул клювом – птица оставалась спокойна.
Винсент, я благодарен небесам за твою птицу. Я чудом выжил, хотя подозреваю, что легче было бы остаться в горящем лесу – быть свидетелем такой масштабной измены я не желал.
Река вынесла меня к дому знахарки в поселке Халцеон; женщина дала мне приют и кров над головой, перевязала мои раны. Отоспавшись, я отправился в поселок, расспрашивая каждого о том, нет ли вестей о пропавшей принцессе. Каково же было мое удивление, когда в ответ люди крутили пальцем у виска, называя меня блаженным. Смеясь, они рассказали, что процессия с принцессой еще вчера прошла через поселок, направляясь к храму. Я был так счастлив услышать, что вы живы! Гнал лошадь во весь опор, чтобы догнать вас на следующий день. А после понял, что нашел не то, что искал.
В процессии, которую я догнал, больше тридцати человек, треть из них – охрана, включающая в себя рыцарей Феликса и Силиуса. Остальные – слуги и сопровождающие. И принцесса! Не видь я это своими глазами, ни за что не поверил бы. Девушку, одетую точь-в-точь как принцесса Адалин, зовут Агата,
