В трактире, согретая родными руками, Клер приходила в себя. Леверн крепко прижимал к себе сестру и чувствовал, как к ней возвращается способность двигаться. Он знал, что Клер испугалась не этого подвыпившего незнакомца – перед ней стоял другой человек. «Пусть только Санкти дадут шанс, я сотру его с лица земли», – думал он. Названные братья молчали, заслонив дорогого им человека от окружающего мира. Вдвоем они были той силой, с которой можно идти по жизни, ничего не страшась, но и она оказалась не способна уберечь сестру. Взращенный их руками прекрасный мир по сей день стоял на останках ужасного прошлого.
– Забудь, забудь, – умолял шепотом рыцарь, и его слова мягко ложились на заплаканные глаза. Альвах в который раз поблагодарил Санкти за Леверна. Он не мог быть щитом от всех их бед, но неизменно помогал сестре справиться со страхами прошлого.
Рыцарь, поднимая притихшую девушку со стула, взял протянутый Альвахом плащ. Накрывая им сестренку, он рассказал о случившемся на улице:
– У нас проблема, Евандер прислал письмо. Да, Клер, он жив, – ответил Леверн на непонимающее выражение лица Клер. «Отреагировала, значит, приходит в себя». – У Евандера есть доказательства, что покушение на Аду организовал король. И она сейчас наверняка снимает шкуру с Винсента – бедняжка услышала наш разговор. – Леверн застегнул последнюю пуговицу на плаще Клер и обратился к названному брату: – Нужно срочно ехать в Мурусвальд. Боюсь, времени на отдых нет.
Альвах кивнул, пораженный, как легко распуталась цепочка событий, стоило только принять, что монарх виновен в нападении.
«Если что-то дается тебе слишком легко – ты делаешь это неправильно», – вспомнил он старую пословицу и вышел вслед за родственниками на улицу.
* * *У Винсента было тяжело на душе, словно он нес на руках умирающее животное, ощущение жалости боролось с неотвратимостью грядущего. «Избавить от боли, выложив все как есть, или наблюдать за мучениями, не в силах покончить с этим? Пожалеть Адалин, скрыв от нее правду? Изначально недалекий план, хоть сейчас признай это. Теперь она и смотрит на меня, как то несчастное животное в ожидании приговора».
– Адалин… – начал командир, но она перебила его:
– Это неправда. – В ее голосе решимость звучала вкупе с отчаянием – так дети сопротивляются плохим новостям, до последнего не желая признавать правоту взрослых. – Вы что-то перепутали. Вы лжете. Чего вы хотите, Винсент? – от неожиданного укора командир растерялся. – Зачем мучаете? Пытаетесь сломить?
Ада, переминаясь с ноги на ногу, сделала пару громких вдохов, чтобы набраться сил. Она говорила быстро, немного неразборчиво, не сводя взгляда с мужчины, который своими убеждениями принижал смысл ее существования.
– Вы пытаетесь убедить меня в моей бесполезности? Я поняла вашу точку зрения, Винсент. Не верите мне – пусть так. Я доживу до храма и без вашего одобрения. Но… – Адалин запнулась, быстро выдохнула. – Как вам пришло в голову, что отец способен отнять мою жизнь у милосердных Санкти? Убить меня до ритуала, – уточнила принцесса в отчаянии.
– Я не выдумываю. – Винсент, глядя на принцессу, начинал понимать, за что раньше казнили гонцов, которые принесли плохую весть. Подзабытый варварский обычай, но будь Адалин в силах его исполнить, он не увидел бы рассвета. Сейчас он стал для принцессы врагом, а их у нее никогда не было. Командир осторожно подбирал слова: – Евандер жив. У него есть письмо, которое он украл у рыцаря Силиуса. – Несмотря на испуг принцессы, он продолжил: – Письмо написано рукой монарха. В нем отдан приказ убить вас, чтобы в жертву принесли фальшивую принцессу. Адалин! – Винсент сделал шаг вперед. Все внутри него сжалось, когда принцесса мгновенно отступила от него. – На другой стороне реки к храму движется процессия с самозванкой, под командованием рыцарей Силиуса и Феликса. У сопровождающих ее нет сомнений, что принцесса настоящая. Она – ваша замена, и поэтому тогда, в лесу, люди короля жаждали вас убить. И все еще преследуют эту цель.
Адалин отступила еще на шаг. Она глубоко дышала и, словно в тумане, в волнении начала царапать когтями по бедру, и ткань платья податливо рвалась, покрываясь красными пятнами.
– Это неправда… ложь… Неправда. Неправда, – повторяла принцесса будто молитву, возведя глаза к небу, словно бескрайнее темное полотно могло подтвердить ее слова и обрушить кару на командира.
– Хватит. – Винсент подошел к Адалин и взял ее руки за запястья. – Ни к чему ненужные раны, – пояснил он.
Но Ада словно взбесилась. Вырвав руки, она отскочила от командира почти к самому трактиру, ближе к праздному шуму и звукам музыки. Еще недавно она предавалась грезам, убаюканная зачарованностью взглядов Винсента. Сейчас же он был с ней жесток.
– Я все равно умру. Каплей крови больше, каплей меньше. Ваши слова не имеют смысла. Никакая другая принцесса, откуда бы они ее ни взяли, не даст магии наполнить воды реки, какой бы волшебной она ни была. – Адалин впервые говорила с командиром с ненавистью. – Ритуал завязан на моем роде, на когтях, которые я ношу, и на добровольной жертве. Даже если Евандер не обманывает вас и еще какая-то процессия идет по другой стороне реки, то они наверняка ждут меня. И ищут. А девушка только для того, чтобы люди не волновались и не услышали о пропаже принцессы. – Ада резко одернула плащ. Придумав свою версию событий, она начала успокаиваться. – Кем бы ни были грешники, напавшие на нас у реки, их цели были нелепы, и они никак не связаны с моим отцом. Письмо, – она сглотнула, – или не существует, или написано не им. Не смей плохо думать о нем. Верь во что хочешь, попирай что хочешь, но никогда не говори мне, что мой отец против меня. Иначе, – принцесса стояла как вкопанная, но Винсенту показалось, что она вот-вот сорвется с места, – иначе, клянусь, я заставлю тебя пожалеть. – Весь ее облик указывал на мужество ребенка, который всегда защитит своих родителей. Такая безусловная любовь, по мнению Винсента, была самой опасной.
Он проиграл. Он знал, что рано или поздно принцесса обо всем узнает, но не подозревал, что она будет настроена против него с такой яростью.
За спиной принцессы хлопнула дверь, послышались шаги. Винсент с удивлением заметил опухшую от слез Клер и рыцаря, которому для полноты образа кровожадного дракона не хватало только выпускаемого из пасти огня. Альвах был явно чем-то озабочен, меж его светлых бровей залегла глубокая складка.
– Давайте поскорее уберемся отсюда, – заявил рыцарь, исподтишка оглядывая Адалин. Вопросительно глянув на Винсента, он продолжил: – Ребята в
