Адалин хотела было возразить, но слова не спешили срываться с пересохших губ. Она успеет поспорить с Байоном, так цинично относящимся к человеческой натуре.
– Король не стал ждать и тут же занялся подготовкой к спасению своей дочери. Советник всячески помогал монарху, даже предложил план: напасть на процессию принцессы, забрать у нее когти и принести в жертву другую девушку – думаю, о госпоже Агате вы уже слышали.
– Только благодаря Евандеру, – буркнул под нос Леверн, понимая, что Байон знает о ситуации намного больше их.
Лорд Флорес оставался неподвижным при словах брата, и никто не заметил, как потемнели его глаза – Маркус вцепился в услышанное имя.
Винсент интуитивно обернулся к Адалин и увидел, как ее плечи поникли. Агата была ее слабым местом, и любое упоминание о той, на чьи плечи повесили ее судьбу, ослабляло дух принцессы.
– Король мог просто отправить лжепринцессу сразу, к чему эти ухищрения? – злобно продолжил Леверн, не понимая, что начинает срываться на неповинном человеке.
– И тогда его бы обвинили в том, что он рискует всем миром, спасая дочь. Народ не станет идти на риск ради одного человека. Они с боем отняли бы принцессу у монарха и насильно отвезли бы к храму. Это не тот случай, когда нужно кричать во всеуслышание о своих намерениях, господин Леверн, – терпеливо пояснил Байон.
– Нападение, организованное королем, спасением назвать сложно, – не уступал рыцарь. – Сколько людей оставили свои жизни в том лесу? Нас спас случай, а не король.
Альвах, бросив предостерегающий взгляд на друга, расправил до хруста плечи – как никогда раньше ему хотелось заткнуть названного брата.
– Это и не было нападением, которое организовал король, – Байон уверенно продолжал. – Западня, подготовленная Его Величеством, должна была встретить процессию у восточного выхода из леса. Я был в ее составе. Монарх приказал сопроводить принцессу в убежище, а также спрятать всех, кто следовал с ней. Ваша процессия, столкнувшись с нами, должна была тихо исчезнуть, уступив место самозванке. Но мы прогадали со временем. Нападение было организовано, по моим подсчетам, на сутки раньше, чем запланированное королем. Мой отряд выдвинулся из столицы раньше вас и шел по обходной дороге, чтобы избежать преждевременной встречи. До восточного выхода из леса мы выбрались ночью, когда шел дождь. Я слишком поздно понял, что произошло. Прочесывая лес, мои воины наткнулись на обгоревшие тела и следы пожара. В итоге еще несколько дней было потеряно, пока мы скоординировали свои действия с Его Величеством. Король приказал отправиться на поиски принцессы, больше не дожидаясь его указаний и принимая решения в зависимости от ситуации. У монарха были опасения, что среди близких ему людей прячется маг, способный проникнуть в его мысли. Иначе объяснить утечку сведений невозможно – о нападении на процессию принцессы знали единицы, и каждому из них король без раздумий доверит жизнь.
– И Габору? – поинтересовался Маркус, и все заинтересованно повернулись к нему – присутствующие забыли, что хозяин дома тоже находится в комнате.
– Король хотел ограничить круг тех, кто будет знать о деталях нападения, – в него вошли только я, а также рыцари Силиус и Феликс.
Маркус не ответил, но в глазах его мелькнул опасный огонек. Альвах, уловив его, внутренне собрался.
– Мой отряд последовал на другой берег реки в поисках госпожи, и совсем скоро мы поняли, что искали ее не одни.
Байон шумно выдохнул – ему стало тяжело говорить.
– Впервые с чужим отрядом мы столкнулись у поселка недалеко от леса – незнакомцы расспрашивали жителей о девушке со звериными когтями на пальцах. Тогда они скрылись от нас, буквально растворившись в темноте, и мы потратили ночь на их поиски, но остались ни с чем. Было понятно, что на принцессу идет охота, и враги настроены закончить начатое в лесу. Руководствуясь приказом, мы продолжили поиски, собирая сведения. Приходилось верить даже сплетням, подслушанным в местных трактирах. К слову, командир Винсент, ниточку к вам мы нашли быстро: некий страж по имени Хэдес описал вас и милорда Леверна очень четко, правда, используя отнюдь не принятые в приличном обществе выражения.
Пришлось действовать быстро – раз мы нашли нить, значит, и другие преследующие вас воины напали на след. Я разослал десятки писем верным мне людям во всех городах и поселках на пути к храму. Следуя моим указаниям, они рассказывали уличным зевакам, старикам и детям несколько историй, в каждой из которых шла речь о странной девушке с когтями. Мои птички справлялись хорошо, придумывая целые сказки: в одних девушка сбегала к Южным воротам на пару с мужчиной, в других – пряталась в храме Высокого древа вместе с подругой… в общем, мы старались запутать следы как могли, а вы, Винсент, нам в этом совсем не помогали. Убедить посетителей трактира близ Мурусвальда, что певица со звериными когтями – недостойная внимания артистка, которых возле второй столицы десятки, оказалось непросто.
Байон устало вздохнул, потянулся к одному из граненых стаканов с водой, стоявших на невысокой тумбе, – голос совсем охрип. В ногах воина неприятно покалывало, но сесть в присутствии принцессы, подобно лорду Флоресу, он не решался.
– Почему вы не догнали нас? Будь за нашими спинами отряд, мы избежали бы многих бед. – Винсент слушал командира, постукивая пальцами по столешнице.
– Мы пытались. И нагнали вас в Мурусвальде, – добавил мужчина; глаза принцессы расширились от удивления. – Но было глупо предполагать, что вторая столица останется без присмотра, поэтому я лишь надеялся, что мы окажемся там не позже вас.
– Так это вы расчистили нам путь от храма! – воскликнул Леверн, взмахнув рукой. От его резкого движения ваза с цветами на столике полетела на пол, с тонким звоном усеивая его мелкими осколками.
– Прекрати, наконец, громить мой дом, – прошипел сквозь стиснутые зубы Маркус, с презрением наблюдая, как брат потянулся к упавшим цветам.
– Ада, я тебе потом целую клумбу в оранжерее нарву, – пообещал Леверн и, пока Маркус не начал возмущаться, милостиво разрешил: – Продолжайте, Байон. Куда вы делись после?
– Людей у храма было больше, но моим парням удалось увести их за собой. Я мог остаться и встретить вас у входа, но я не мог бросить подчиненных в неравной битве. Возможно, окажись я рядом раньше, удалось бы что-то изменить, но ушедшему времени нет возврата, как и принятым
