– С вами мы тогда не выжили бы, – впервые подала голос Адалин, и Винсент повернулся к ней. – У водопада наш командир принял непростое решение, и неизвестно, как ваше присутствие повлияло бы на ситуацию. Все случившееся к лучшему.
Байон кивнул, принимая слова госпожи, – это было ее своеобразное прощение за то, что он появился на их пути так поздно.
– После мы были обречены на бесплодные поиски в Мурусвальде, но и тогда нас не оставила удача. Слуга господина Маркуса – Майрон – рассказал, что вас следует искать у леса на окраине провинции Флоре. Я поверил ему, так как именно он ранее указал нам на стража Хэдеса, и мы вместе направились к вам через тайный проход в скалах, все-таки подоспев на помощь.
Над слушателями повисла тишина, а Байон, пользуясь случаем, благодарно кивнул лорду. Маркус милостиво принял его жест, касаясь уголка губ длинными пальцами. Адалин ощущала, что господин недоволен – он подчеркнуто не обращал внимания на брата, который продолжал буравить его взглядом.
– От Майрона мы и узнали, что в провинции свое войско собирает советник Габор. Признаться, эта новость оказалась тяжелым ударом, но после сомнений не осталось. Мы увидели людей, которые напали на принцессу. Со многими из них мне доводилось встречаться, и в их преданности советнику не возникало сомнений. Наш король предусмотрителен и мало кому доверяет. Но даже он, я уверен, не до конца понимает, с каким человеком имеет дело. Мотивы советника нам до сих пор непонятны, и теперь стоит усомниться и в свитке, найденном им. Боюсь, что раскрытый им способ спасения госпожи на самом деле может оказаться вымыслом.
Это все, что я знаю, Ваше Высочество. Однако, чтобы быть честным, добавлю: приказ избавить вас хотя бы от пяти когтей был отдан и мне тоже. Отдан вашим отцом. Король считает, что ваша рука не сравнима с вашей жизнью, которую он намерен уберечь.
– Забрав при этом другую невинную жизнь, – закончила за Байона Ада стальным голосом.
Лорд Маркус скосил заинтересованный взгляд на принцессу.
– Ваш рассказ избавил нас от недоразумений. – Адалин, оттолкнувшись рукой, села ровно. Изнутри все жгло от горечи, а где-то глубже жалобно скулил тонкий голос – это маленькая девочка умывалась слезами, просила ее заметить и дать волю чувствам. – Я с ужасом понимаю одно: десятки людей погибли зря. Его Величество потерял здравый смысл, вознамерившись, если верить вашим словам, спасти мою жизнь. Никто, никто, – голос Адалин становился властным, – не должен был занять мое место. Этот свиток, поиски обходных путей – все обман, застилающий глаза человеку, не способному смириться с законами. Больше ни одна жизнь не будет загублена во имя моей, тогда как меня с самого первого дня растили для жертвоприношения. Отец обрек стольких… – Она замолчала.
Сделав глубокий вдох, принцесса сильнее вцепилась когтями в одеяло.
– Я отправлюсь к храму, как велят наши традиции. Командир Байон, я предоставляю вам выбор: вы можете вернуться к моему отцу и сообщить о произошедшем либо продолжить свой путь рядом со мной. Но, выбирая второе, вы тут же поклянетесь подчиняться моим приказам. Все они будут направлены на достижение одной цели – моего жертвоприношения. Выбор за вами.
Байон с отчаянием слушал принцессу и в немой мольбе обратился к Винсенту за помощью. Командир, поняв его взгляд, мысленно собрался – спорить с раненой принцессой ему хотелось меньше всего.
– Это прекрасное решение, Ваше Высочество. – Мягкий, полный опасного восторга голос Маркуса сбил все намерения Винсента. – Но на правах хозяина поместья я обязуюсь заботиться о своих гостях. Вы сейчас слишком слабы. Разве могу я отпустить вас в таком состоянии, тем более когда за вами охотится столь опасный человек?
Маркус, поднявшись с кресла, плавно подошел к двери и слегка коснулся плечом стоявшего у выхода брата.
– Вдохните запах праздника, Ваше Высочество: в моем доме этой ночью пройдет маскарад. Пусть он рукой снимет всю вашу боль. А после, увидев радость на вашем юном лице, мы обсудим это решение вновь. – И господин, оттолкнув застывшего Леверна, вышел из комнаты.
Повисшую тишину прервал Винсент, угрюмо спросив:
– И что это значит?
Леверн, уставившись куда-то в пустоту, ответил:
– Это значит, что он не выпустит нас из своих рук.
Альвах тихо выдохнул – видимо, попортить кровь милорду все же придется.
* * *Маркус, как только за ним захлопнулась дверь, быстрым шагом направился в свой кабинет, скидывая маску учтивости. У него клокотало в груди – у Габора, которому едва удалось получить когти, под носом бродит шпион! Залетев в кабинет, Маркус схватил свиток и размашистым почерком в нескольких словах изложил суть проблемы, попутно добавив несколько красочных эпитетов в сторону советника.
Нет больше времени посылать письмо обходными путями, о шпионе нужно сообщить напрямую Силиусу.
* * *Байон, чуя скверный настрой Винсента, поскорее покинул комнату, полный противоречивых эмоций. Он пообещал ее высочеству свой меч и наблюдал за озарившей ее секундной радостью – кто бы еще испытал счастье, собирая вокруг себя людей, которые позаботятся о его смерти.
Он медленно брел по коридорам, погруженный в свои мысли. Он не замечал служанок, носившихся тут и там в праздничном возбуждении, – маскарад, который должен состояться этой ночью, вызывал восторг, но доставлял и много хлопот. Едва не сбив с ног служанку с большой коробкой в руках, Байон пролепетал извинения. Его внимание привлекло содержимое коробки, раскрывшейся при падении, – она оказалась заполнена необычными металлическими украшениями. Но коробку тут же закрыли, и девушка, не проронив ни слова, исчезла, вызвав у него еще большее недоумение.
Байон нашел своих воинов в одной из пристроек, устроенной наподобие казармы, – утомленные после битвы, большинство из них уже спали. Грузный, пожилой мужчина, которому здесь явно было не место, подошел к Байону и, не представившись, тут же принялся наставлять командира:
– Ты, похоже, за новый отряд в ответе? Не переживай особо – вряд ли сбор по делу. Милорд наш, пусть взор его всегда будет острым, намерен наглядно показать свою силу. Да и кто против такой оравы решится пойти. – В скрипучем смешке старика слышалась гордость. – Милорд все решит без боя, а мы, получив свою долю, разойдемся по домам.
Байон, кивая для виду, желал, чтобы так все и было. А пока лорд будет демонстрировать свои силы, отпугивая армию Габора, он организует побег для отряда Винсента.
* * *Винсент предполагал, что Леверн разойдется в проклятиях, как только Маркус покинет комнату. Но лорд давно ушел, а рыцарь все молчал. Он даже не шевелился, погруженный в мысли. Для командира это был удачный момент высказать свою позицию, но, как никогда, ему хотелось промолчать. Адалин все больше казалось, что она может рассчитывать на их поддержку, но это была ошибочная мысль, которую ей стоило тут же
