– У меня скоро плечо отвалится, – кривя губы в некоем подобии кислой улыбки, ворчал он. – Посланник ты или кто? Мог бы вспомнить свои особенности фантома и… сбросить вес для начала.
– Кар-р-р! – Ответ ворона подозрительно смахивал на хриплый смешок, а свиток, материализовавшийся в когтистой лапе, – на предложение пообщаться.
Развернув послание, Кир-Кули хмыкнул. На желтоватом листе красовалось всего одно предложение:
Идея с оракулом – глупость!
– Поживем – увидим, – дернув плечом, дабы согнать с него наглую птицу, проговорил чернобородый и бросил записку в нутро вместительной дорожной сумки.
Новый свиток, предложенный вороном, гласил:
Будешь делать глупости – не увидишь, в смысле, не доживешь.
– Это угроза? – вынудив-таки надоедливого посланника взлететь, спросил аше-ар.
Это правда жизни, – прочитал он на очередном упавшем в руки листе. – Думаешь, гайя Белоснежная настолько беспечна, что оставила без присмотра порталы из миров, выбранных на роль наших ловушек? Да о твоем появлении здесь наверняка уже известно всем тем, кому об этом знать и не стоило.
– Рано или поздно мы все равно сюда бы вернулись. – Наемник пожал плечами.
– Рано или поздно мы вернулись бы сюда, чтобы засветиться перед масками и бросить вызов их зарвавшейся главе. А не затем, чтобы давать главному сплетнику Тайлаари почву для новых слухов! – голосом Сэн ответила птица… или не она?
Кир-Кули замер. То, что посланники гая Светлоликого могли менять форму и плотность, он знал. Но вот способности разговаривать за этими диковинными животными раньше не водилось. Медленно обернувшись, аше-ар встретился взглядом с хозяином Неронга, на плече которого с комфортом устроился Каас.
– А… ты на кого город оставил, пресветлый гай? – пробормотал наемник, справившись с удивлением.
В том, что Ашенсэн будет донимать его через ворона, он не сомневался. Но что маг явится собственной персоной, бросив новорожденных детей и Неронг на растерзание сильнейшим, которые вряд ли осведомлены, что ни хозяина, ни его брата там больше нет и в помине, для Кир-Кули оказалось большой неожиданностью.
– Не беспокойся, эйсард, – понимающе улыбнулся Сэн, – Неронг в надежных руках. – А поравнявшись с черноволосым бородачом, загадочно добавил: – И знаешь, рук этих… аж двенадцать штук.
А тем временем в Неронге…
«Риссэ, а ты уверена, что магической силы этой парочки нам хватит для проведения ритуала? – мысленно поинтересовался Тиаро. – Девчонка, конечно, хороша, но парень… Он какой-то… недоразвитый».
«Ты хотел сказать, неопытный», – поправила его «девочка».
«Ну да, – нехотя согласился древний, – сила в нем есть, но по большей части спящая».
«Так разбуди! – всплеснула белыми ручками его крошечная собеседница. – Это твой кадавриз, Ти. И кровный брат к тому же. Сделай папочке приятное, научи его старшего сына пользоваться своим даром, пока разум мальчишки подчинен тебе».
Зеленоглазый «малыш» по-взрослому прищурился, изучая сквозь деревянные прутья колыбели Эвана. Парень, стоя у стены с пустым взглядом, напоминал безвольный манекен. Впрочем, чем-то подобным он и являлся после того, как несколько часов назад невидимая рука силы захватила в плен его сознание. Тиаро мог вертеть принцем, как послушной марионеткой, управлять, словно роботом. А Эван даже не осознавал этого.
Вдоволь налюбовавшись своей новой куклой, древний перевел взгляд на гибкую девушку с ярко-голубыми волосами. Кадавриз Риссэ, закусив от усердия нижнюю губу, старательно выводила мелом ритуальную пиктограмму на каменном полу детской комнаты. Молоденькая лейра из расы моэр с огромным магическим потенциалом стала добычей сестрицы. Как, впрочем, и всегда. Ри вечно обходила духовного брата, была шустрее, хитрее и изворотливей. Но он все равно любил ее. Как только может любить бессмертное существо кого-то себе подобного. И, поймав вожделенный призыв из мира живых оболочек, они, естественно, откликнулись оба. К счастью, сейлин родила двойню. И делить один сосуд на двоих не пришлось.
«Все! – мысленно сообщила Риссэ, когда ее синеглазая кадавриз поднялась с колен и заняла место у стены рядом с Эваном. – Готов повзрослеть, Ти?» – хитро щуря голубые глазки, поинтересовалась белокожая «девочка».
«А не выжжем кадавризов? – с легкой ноткой сомнения уточнил брат. – Не хочется подкладывать свинью Ашенсэн, убивая его первенца. Все же этот маг открыл нам путь в материальный мир».
«Сделаем упор на девчонку! – бодро ответила Ри. – Ее беречь и охранять, в отличие от Геллы с принцем, папочка не просил».
Незримые плети-руки, держащие Эвана и Ырли на поводках чужой воли, потянули свои игрушки, побуждая к действиям. Обе марионетки синхронно двинулись к колыбелям, чтобы подготовить «малышей» к ритуалу. Пользуясь отсутствием Ашенсэн, древние решили избавиться от младенческой немощности, а заодно и провести обряд вступления в силу. И парочка крепких магов, зашедшая проведать крошек, стала просто находкой для последних.
Глава 3
Обижая Красную Шапочку, убедись, что эта ее шапочка не краповый беретик.
В зале собраний, расположенном в месте, куда знали дорогу только сильнейшие, было довольно шумно. Магически настроенная акустика огромного помещения позволяла каждому присутствующему быть услышанным. И иногда – в такие моменты, как сейчас, – это очень мешало. Вопрос присоединения к Тайлаари нового мира решался далеко не каждый день, не каждый год и даже не каждое столетие. И именно орден масок должен был позаботиться о пространственно-временных переходах между избранной планетой и союзом семисот миров. Такая работа требовала больших энергетических затрат и экономически выгодного плана действий, принятого на собрании сильнейших и отправленного на согласование в правящий совет Тайлаари.
Именно поэтому маги, прибывшие отовсюду, никак не могли понять, почему обсуждение столь важного вопроса проходит в отсутствие главы ордена гайи Белоснежной. Более того, в зале не было никого из ее заместителей. Гай Искристый, временно назначенный председателем собрания, ничего вразумительного по данному поводу сказать не мог. Переданные через кристалл связи указания его самого весьма озадачили, а туманное «срочно отбыли по важному делу» мало что проясняло.
Одноместные ниши, расположенные в три яруса, изолировали магов друг от друга, чтобы никто не мог влиять на мнение соседа, но Искристому с его места в центре зала был виден каждый. И слышен, к сожалению, тоже.
– Уважаемые гаи! – Глотнув для уверенности бодрящего напитка, председатель в который раз за последние полчаса попытался призвать коллег к порядку. – Давайте все же вернемся к теме нашего обсуждения! Напоминаю тем, кто здесь впервые или стал слаб памятью, – ирония, сквозившая в словах старого гая, была недоброй, – пока вопрос открытия новых межмирных порталов не будет решен, двери тайного зала не откроются!
Вопреки его словам каменные створки, больше похожие на резные ворота, распахнулись, пропуская двоих визитеров. На них красовались предписанные правилами синие плащи с глубокими капюшонами и
