Ведущий тройки, так и не додумав мысль до конца, камнем полетел вниз, прямо в хищные объятия лиан. Его сопровождающие многозначительно переглянулись и устремились следом. Крепкие когти соратников методично рвали гибкие плети, какие-то мгновения назад благосклонно пропустившие падающее тело командира. Листва, разрезанная острыми перьями, кружила вокруг, словно пух. А когда азорам все-таки удалось протиснуться сквозь кроны, их белесым глазам предстала шокирующая картина. Соргрос, застряв на грани перевоплощения, корчился на влажной земле, обхватив голову руками. А в паре шагов от него на островке густой травы сидел незнакомый аше-ар и, поглядывая на оборотня, что-то сосредоточенно записывал в лежащую на коленях книжку.
– О! Пополнение пожаловало! – Вскинув голову, он улыбнулся. И от этой клыкастой улыбки оба сайгари невольно поежились. Белокожие наемники в Тайлаари считались лучшими воинами, сильными и безжалостными, в то время как крылатые оборотни больше специализировались на разведке. Встречаться в ближнем бою с визитером не хотел никто. Впрочем… никому и не пришлось.
Голубые глаза незнакомца полыхнули серебром, введя азоров в еще большую растерянность, потому что такого цвета силы у аше-аров просто не существовало. Однако обдумать сей феномен пернатые не успели. Все дальнейшее они вообще запомнили плохо. Кажется, гость что-то говорил… А они, словно дрессированные айки, ходили друг за другом от ствола к стволу, меняли на скорость ипостаси, скакали по веткам и… отвечали на его вопросы. Аше-ар же кивал и продолжал делать записи в своей проклятой книжке, в которую то и дело заглядывала большая черная птица и… тоже кивала. Подчинение чужой воле сопровождала ужасная головная боль. А потом настала темнота.
Очнулись все трое сайгари на рассвете в уютном, если можно так сказать, коконе из плотно сплетенных трав. С трудом выбравшись и еле-еле найдя силы на оборот, пожеванная хищной флорой тройка потащилась обратно в лагерь, чтобы предупредить своих сослуживцев о вторжении какого-то неправильного аше-ара, чья способность влиять на сознание запредельно развита и потому особо опасна. Но в поселении оборотней ожидал новый шок: у подножия скалы, в пещерах которой располагались их гнезда, лежали несколько бесчувственных азоров, включая предводителя. Чуть поодаль обнаружилась буйно цветущая растительность, лениво доедающая трупы остальных. А меж двух гигантских валунов, похожих на каменные ворота, то и дело проскакивала алая искра недавно активированного портала в Тайлаари.
В логове дракона…
Мне было скучно и в то же время откровенно не по себе. Попытки пробудить собственную память заканчивались головной болью и какими-то странными световыми пятнами в глазах. Словно все вокруг стало заполняться хаотично прыгающими солнечными зайчиками. Милыми, неуловимыми и… неаппетитными?
Мысль показалась странной, но привычной. Спать не хотелось, лежать без сна надоело. Как надоело и задумчиво поглаживать непривычно плоский живот, на котором не было никаких шрамов. Но почему-то казалось, что быть они должны. То, что регенерация у меня отменная, я узнала еще во время визита в купальню, случайно порезав палец об острый завиток каменного декора. Внимательно изучила затянувшуюся на глазах ранку, потом снова посмотрела на свою отраженную в зеркале фигуру и, тщательно одернув длинную рубашку, вернулась в зал. Как только там появился Ий, в лоб спросила:
– А у нас есть дети?
На что дракон, подавившись едва начатым комплиментом, клятвенно заверил, что нет.
Кивнув на его слова и еще немного поразмыслив над собственными ощущениями, снова поинтересовалась:
– А у меня?
Скользкий гад… который дракон, естественно, выкрутился, шутливо заметив, что сам, мол, не видел, а я ему о добрачных отпрысках не говорила. Так что он не в курсе. С другой стороны, может, все эти странные ощущения являлись лишь плодом моего воображения? На кормящую маму, страдающую кровотечением и переизбытком грудного молока, я уж точно не тянула. А шрам… мало ли отчего он там был. Если вообще был.
Во второй свой визит Карури долго не задержался, туманно сообщив, что должен позаботиться о еде для своей любимой девочки, то есть меня. Возражения на тему «Я сыта» и «Мне надо так много всего у тебя спросить», к сожалению, не подействовали. Мужчина ушел, настоятельно рекомендовав мне расслабиться, закрыть глазки и поспать, ибо восстановление после болезни, которой я страдала, дело не быстрое и совсем не легкое.
Вот только уснуть у меня так и не получилось. Повалявшись около часа среди алых шелков, я встала, в который раз обошла зал, пощупала все, что принес Ий, посидела на широком низком подоконнике, глядя на море, плещущееся далеко внизу. Так и не вспомнив ничего, что могло бы быть вызвано ассоциациями с окружением, решила пойти искупаться. За неимением возможности немедленно окунуться в соленые волны, отправилась в ванную и только там сообразила, что не знаю – хотя, вероятней всего, просто не помню, – как пользоваться местным каменным «корытом».
Третий визит дракона на мою территорию был очень кстати, хоть и показался мне несколько… бесцеремонным. Ий появился в арочном проеме как раз в тот момент, когда я, сидя на краю купальни, внимательно изучала почти зеркально отполированное дно. Может, мы с ним и пара, но хоть для приличия мог бы и постучать прежде, чем вваливаться в помещение, где люди обычно личной гигиеной занимаются. Кстати, о людях…
– А я кто, Ий? – спросила, искоса взглянув на моего… мужчину.
– В смысле, Селена? – Его темные брови вопросительно поднялись.
– Ты сказал, что я не дракон, когда мы… когда я ужинала. А кто тогда? Человек, эльф, лепрекон? Или, может, гном? Мелкая ведь и… – Замолчала, глядя на Карури и рефлекторно потирая переносицу, почему-то занывшую от наплыва названий рас, характерные черты которых мне отчего-то были известны куда лучше, нежели собственное прошлое.
– Ты вампир, – огорошил «возлюбленный» и поспешно добавил, заметив, как округлились мои глаза: – энергетический.
– Это как? – уточнила, продолжая сидеть на бортике каменной «ванны» и неотрывно смотреть на рыжего. Хотя, скорее, на темно-рыжего, а при слабом освещении и вовсе брюнета.
– Позже покажу. Когда проголодаешься. – И он мне подмигнул. Весело так, с улыбкой… открытой и доброй, а еще хитрой, как мне показалось. – Что ты тут делала, кстати? – сменив тон на более серьезный, полюбопытствовал Ий.
– Рыбу ловила, – пошутила мрачно. Видя, что с чувством юмора у господина дракона не все ладно, призналась: – Ванну хотела принять, но забыла, как тут все работает.
– Ванну?..
Он повторил это слово, будто оно было не совсем для него привычным, затем покачал головой и, поманив меня рукой, сказал:
– Пойдем-ка со мной. Я покажу тебе кое-что, а потом сам наполню купальню теплой водой и подробно расскажу, в каких флаконах что налито и как этим всем надлежит пользоваться.
– Куда идти? – насторожилась я, пытаясь просчитать план хитроумного типа, зачем-то
