– Спокойно, айка, я тебе тогда жизнь спас, между прочим! – Плавно поднявшись, он шагнул ко мне, я отскочила, взмахнув рукой, случайно сбила стоящий на столике кактус. Тот рухнул на пол, преспокойно выполз из разбитого вдребезги горшка и сел рядом с черепками, поджав лапки-корешки.
– М-м-м, – промычала я, изумленно глядя на странное растение. – Он что… ходит? – почему-то шепотом спросила у Кир-Кули.
– И ходит, и бегает, и говорит, и даже Шекспира наизусть цитирует, – подняв колючку с пола и усадив его обратно на стол, сообщил блондин. – А еще в нем частица меня. И мне бы очень хотелось, чтобы это… существо оберегало твой сон, принцесса. Примешь его в подарок? – В голубых глазах прыгали серебристые смешинки, а на белых губах гостила искренняя, чуть застенчивая улыбка, которой позавидовал бы любой скромняга. Не выдержав, я сказала:
– Оставляй.
И ведь понимала прекрасно, что меня нагло разводят, но… кактус так забавно шевелил похожими на ушки отростками, что вызывал умиление. А его хозяин… хм. Сложно понять, какие именно чувства он у меня сейчас вызывал, ибо коктейль из противоречивых эмоций – та еще угарная смесь! Но мысль, что часть мужчины, на полном серьезе обещавшего защищать меня ото всех и вся, останется со мной, когда самого его рядом не будет, почему-то успокаивала. И пусть черная колючка мало походила на воинственного стражника, зато в чужом доме этой ночью я буду не одна.
– Что теперь, Кир? – спросила, садясь обратно на кровать. – Браслеты надеты, вампира во мне они действительно блокируют. Значит, можно отправляться к детям?
– Погоди, айка, – чуть нахмурился мужчина, опускаясь рядом. – Не спеши. Те дети…
– Мои дети, – почему-то поправила его.
– Да, твои дети, – не стал спорить он, а потом вдруг добавил: – На самом деле не совсем твои.
– Что-о-о?
– Они древние, Зоя, – вздохнув, пояснил блондин. – Гораздо древнее всех нас вместе взятых, разве что тела младенцев, но душа, разум, знания… далеко не детские. Это все ритуал… – Он замолчал, не закончив фразы. Я тоже не стремилась продолжать диалог. Знала ведь, что с этими отпрысками что-то не так, чувствовала же. Вот и объяснение. Есть над чем подумать. – Кстати о ритуалах! – вдруг резко сменив тон, воскликнул Кир-Кули. И вокруг нас замерцали серебристые искры защитного купола. – Нам с тобой, айка, надо восстановить кое-какие разорванные связи, – с энтузиазмом сообщил он, – а потом поставить на твое тело метку.
– К-какую еще метку?
– Обычную, аше-аровскую. Мою.
– А может, не надо меня клеймить, а? – Я ему улыбнулась, да. И почему он не улыбнулся в ответ?
Через несколько минут…
Призрачная черная змея просочилась сквозь стену и едва ли не лоб в лоб столкнулась с таким же призрачным черным котом. Две пары одинаково зеленых глаз встретились, и посланники одновременно зашипели друг на друга. А потом, обратившись клочками тумана, так же синхронно разлетелись в стороны, когда дверь резко распахнулась и в коридор стремительно вышел Кир-Кули. По его запястьям скользили нити силы, глаза светились серебром, а губы были недовольно поджаты. Не обратив внимания на шарахнувшихся посланников, блондин направился в противоположную часть довольно вместительного шарту.
– Ш-ш-ш? – раздалось вопросительное.
– Мяв, – было ему ответом.
И, самое забавное, оба фантома друг друга поняли.
– Далеко собрался? – спросила аше-ара племянница, встав на пороге своей комнаты, мимо которой он проходил.
– В тренировочный зал. Надеюсь, он все там же?
– Ага, – кивнула Лей-Кули, увязавшись за ним. – Хочешь с ножичками поиграть? Чур, я в деле!
– Тебе пора спать, – попытался отшить ее мужчина.
– Рано. – Девушка упорно не отшивалась.
– Тогда… просто уйди, – выделив интонацией последнее слово, Кир-Кули остановился напротив высокой двери и обернулся.
От малявки надо было срочно избавляться, чтобы, не приведи Бездна, не попала под горячую руку. Блондин был зол. Сильно зол! Но даже в этом состоянии он отдавал отчет своим действиям.
– Она тебе отказала, да? – полюбовавшись на каменную физиономию родственника, спросила девчонка.
О да-а-а, Зоя ему действительно отказала! Вернее, отказалась от повторного проведения Эо. Он предложил ей себя: свою жизнь, защиту, силу… все! Он стал сильнейшим, его энергетический резерв пополнялся сам по себе, не требуя внешнего источника. Ему, по сути, ничего не нужно было от сейлин, кроме нее самой. А она… отказалась!
И почему-то резко расхотелось изображать из себя заботливого друга, зато возникло страстное желание, в отличие от «благородного» дракона, сделать с этой капризной девчонкой что-нибудь… совсем не благородное. И чтоб не поддаться соблазну, Кир-Кули ушел. Улыбнулся ей, насколько хватило выдержки, пожелал спокойной ночи и поспешно скрылся за дверью, даже не хлопнув на прощание. Он перебесится, перекипит, а ей об этом знать не обязательно. Ведь завтра игра в «доброго друга» наверняка продолжится, так зачем давать айке повод для сомнений?
– Да ты не расстраивайся, она… – Сочувствующий тон племянницы вывел его из размышлений, и злость накатила с новой силой.
– Бр-р-рысь! – рыкнул блондин, зверея.
Лей-Кули, глядя, как полыхают странным серебром его глаза, отступила, пробормотав:
– А ты… точно мой дядя?
– Точно!
– А почему цвет силы тогда…
– Новый уровень! – рявкнул он, а потом, скривившись, словно от головной боли, уже более спокойно сказал: – Уйди, а, мелкая? Мне надо скинуть напряжение и подумать… в одиночестве. И будь хорошей девочкой: по пути в свою комнату загляни к матери и попроси ее меня навестить… где-то через час.
Плодотворная тренировка всегда помогала эйсарду успокоиться. И сегодняшний вечер не стал исключением. Лирэн-Кули, как и хотел младший брат, к нему заглянула. Правда, пришла она не в спальню, а в зал для тренировок. И аккомпанементом для их долгого и весьма плодотворного разговора был звон металла, а не наполненных вином бокалов. Впрочем, и до алкоголя эти двое тоже добрались, когда после хорошей разминки отправились в просторную купальню, оборудованную миниатюрным столиком, на котором услужливый дом уже расставил приборы для позднего ужина.
На улицах Неронга…
– До чего же здесь уныло. – Капризный женский голос был отчетливо слышен среди заброшенных полуразвалившихся домов. – Захолустье в руинах! Разбитый булыжник, а не город.
– Ерунда! – уверенно возразил мужской. – Вот увидишь, пройдет совсем немного времени, и Неронг засияет, как драгоценный камень.
– Да чему тут сиять? Развалины дома умалишенных. Здесь же одни психи остались.
– Посмотри на ситуацию с другой стороны: те, кто выжил в этой ловушке, выживут везде, – продолжал убеждать собеседник.
– Что-то я сомневаюсь, – недоверчиво протянула его спутница. – Передохнут все на радостях! Этим дело и закончится.
Из-за чудом уцелевшей колоннады вывернула странная пара. Среди остовов зданий, окон с пустыми глазницами и груды мусора эти двое смотрелись весьма чужеродно: худенькая светлоглазая девушка с длинными бледно-голубыми волосами, струящимися по белому шелку платья, и высокий парень в дорогом сером костюме.
Любой подданный гая Светлоликого легко узнал бы в молодом человеке его наследника, принца Эвана. А в девице, если приглядеться, можно было
